Antigua medicina precolombina: hallados en Perú escalpelos de piedra de hace 4.000 años

Un equipo de arqueólogos ha desenterrado recientemente en Perú un conjunto de instrumentos de pizarra similares a escalpelos. Estas piezas tienen 4.000 años de antigüedad, y los expertos creen que habrían sido utilizados por antiguos sanadores peruanos para practicar incisiones quirúrgicas en pacientes.

Según podemos leer en el Manila Bulletin, estos objetos han sido descubiertos en la comunidad de Papahuasi, Huánuco, sobre la ribera izquierda del río Huallaga, 431 kilómetros al norte de Lima, en el interior de Perú. El hallazgo revela que el pueblo indígena Yachaq, de habla quechua, practicaba la medicina ya en la antigüedad. Este instrumental, muy similar a los modernos escalpelos, fue descubierto junto con las momias de 16 adultos y niños. Los cuerpos habían sido depositados para su descanso definitivo en posición fetal, lo que según las creencias de este pueblo era una postura que simbolizaba el renacimiento.

Tumi, antiguo escalpelo peruano. Las culturas andinas, como los Paracas, utilizaban los tumi para realizar intervenciones quirúrgicas neurológicas, como la trepanación craneal. En la fotografía, cuchillo ceremonial (‘tumi’) de la cultura Sicán, expuesto en el Museo de Arte de Birmingham. (Public Domain)

Como explica Antonio Robles, comisario del Museo Municipal de Historia de Churubamba, en la provincia andina de Huánuco:

La evidencia de la práctica de la medicina entre estos pueblos queda revelada por la práctica de la perforación craneal y la momificación, ya que momificar (un cuerpo) requiere del conocimiento de técnicas médicas. Se debe conocer el cuerpo humano. No basta con cortar el cadáver del difunto, también hay que conocer técnicas de momificación, y evidentemente, técnicas de curación. Es evidente que los habitantes de esta zona practicaban la medicina, algo sin duda poco habitual, ya que la mayor parte de la población estaba formada por agricultores, cazadores, recolectores y guerreros. Encontrar una ciudad en la que se practicase la medicina es algo realmente interesante, digno de un estudio exhaustivo.

El yacimiento también albergaba morteros de piedra, empleados para triturar plantas medicinales, además de otro instrumental médico. Los primeros descubrimientos significativos relacionados con este pueblo fueron realizados hace 14 años por el equipo encabezado por Yoshio Onuki, arqueólogo japonés que publicó obras de gran valor sobre su investigación. Sin embargo, la cuestión de la medicina precolombina en Perú no es nueva. Como escribía Liz Leafloor en este artículo publicado en Ancient Origins:

“La perforación craneal, también conocida como trepanación, es la más antigua técnica quirúrgica conocida. Se taladraba el cráneo del paciente en un intento de aliviar dolencias físicas y trastornos mentales. Los investigadores han descubierto ahora el más antiguo ejemplo de la práctica en el Perú precolombino de estas perforaciones en otras partes del cuerpo.

En un estudio publicado en la Revista Internacional de Paleopatología, la antropóloga física y profesora de la Universidad de Florida Central, Dra. J. Marla Toyne, escribe que se identificaron marcas de este tipo en dos esqueletos hallados en el yacimiento precolombino de Kuélap, situado en el nordeste de Perú. Los huesos de estos individuos, datados entre los años 800 d. C. y 1535 d. C., muestran la evidencia de haber sido sometidos a técnicas de perforación en las piernas, similares a la trepanación craneal. Los expertos opinan que esta práctica posiblemente formó parte del tratamiento de una posible infección en la parte inferior de la pierna, y constituye un hallazgo muy singular.”

Primer ejemplo conocido de antiguas técnicas de perforación quirúrgica en huesos no craneales. (Fotografía: J. Marla Toyne, 2015)

Por otro lado, los arqueólogos que se encuentran excavando cuevas funerarias en la provincia peruana de Andahuaylas, en el centro-sur de los Andes, han descubierto los restos de 32 individuos cuya antigüedad se ha datado entre 750 y 1000 años. Por otro lado, los investigadores han hallado además evidencias de 45 intervenciones quirúrgicas diferentes en los cráneos de estos individuos.

Asimismo, podemos leer lo siguiente en otro artículo escrito por April Holloway: “la cirugía craneal, conocida como trepanación, es una de las más antiguas prácticas quirúrgicas conocidas, y sabemos que se realizó desde el Neolítico. Esta técnica implica la perforación del cráneo de un individuo vivo para curar enfermedades como convulsiones, migrañas, infecciones y fracturas. Aunque la práctica de esta técnica es ciertamente meritoria, y aún se lleva a cabo en la actualidad para el alivio del hematoma subdural, existen pruebas que sugieren que en épocas antiguas estos pueblos creían que las enfermedades estaban provocadas por un espíritu atrapado, y que la trepanación podía permitir a este espíritu escapar.

Operación craneal realizada en un individuo de la cultura Nazca peruana hace 2.000 años, presumiblemente para aliviar una inflamación de la cavidad frontal. (tsaiproject / flickr)

Los cráneos hallados en Perú muestran evidencias de que algunas secciones de su anatomía fueron retiradas utilizando un taladro manual o una herramienta de raspado, y que  la intervención fue realizada, como es obvio, sin recurrir a lujos modernos como la anestesia. Aunque algunos investigadores han sugerido que estos traumatismos craneales podrían haber sido provocados por torturas, Kurin explica que algunos de los restos presentaban evidencias de que se habían afeitado previamente los cabellos y se había aplicado un remedio herbal sobre la herida, todo lo cual apunta al hecho de que se trataba de un intento de curar a individuos enfermos o heridos.”

Imagen de portada: Principal: Antiguo cráneo hallado en Perú con evidencias de intervenciones quirúrgicas. Fotografía: Danielle Kurin. Detalle: “Escalpelos” de hace 4.000 años (Xinhua | mb.com.ph)

Autor: Natalia Klimzcak

Este artículo fue publicado originalmente en www.ancient-origins.net y ha sido traducido con permiso.