El polémico sistema de castas de la India lleva 2.000 años dividiendo al país

Un estudio genético de las poblaciones de la India sugiere que el sistema indio de castas, un método tradicional de organización social jerárquica en grupos hereditarios, ha prevalecido en la sociedad de este país asiático a lo largo de cerca de 2.000 años.

En líneas generales: el sistema de castas está basado en los principios religiosos del hinduismo, y dicta cómo pueden interactuar los diferentes grupos de personas. Esta organización jerárquica de la sociedad solo permite el matrimonio dentro de la misma casta, y determina que la casta está fijada desde el nacimiento. Además, cada casta ha estado tradicionalmente vinculada a una ocupación diferente.

Estereografía de 1922: niños indios de una alta casta. Bombay, India. (Dominio público)

Live Science informaba hace algunos años de que un equipo de investigadores analizó el ADN de 371 individuos pertenecientes a 73 grupos de población, e informó de sus hallazgos en la American Journal of Human Genetics (“Revista Americana de Genética Humana”). Los investigadores descubrieron que las diferentes poblaciones de la India empezaron a entremezclarse hace unos 4.200 años, pero que dejaron de hacerlo hace aproximadamente 1.900 años. Estos resultados están respaldados por las pruebas halladas en antiguos textos indios, que sugieren que estas distinciones de clase han existido desde hace entre 3.000 y 3.500 años. Las divisiones entre castas se hicieron más fuertes hace aproximadamente dos milenios.

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Fotografía de 1860 en la que aparecen varios Rajputs, considerados miembros de una alta casta de la India. (Dominio público)

Se han identificado tres grupos principales de personas –sacerdotes, nobleza y pueblo llano– en la colección de himnos sánscritos de hace 3.500 años conocida como Rig Veda. Esta fuente no menciona segregación ni restricciones en relación con las profesiones en la época. Un cuarto grupo, llamado los Sudra (la casta más baja) empieza a ser mencionado hacia el 1000 a. C. Sin embargo, no es hasta el 100 a. C. cuando el texto sagrado Manusmruti (“Código de Manu”) cita la prohibición expresa de matrimonios entre individuos de castas diferentes. Esta restricción refleja los resultados de los análisis genéticos.

La coautora del estudio Priya Moorjani, genetista de la Universidad de Harvard, explicaba al respecto que aunque las relaciones entre castas fueron habituales en el pasado, hace unos 2.000 años se produjo “una transformación en la que la mayoría de grupos empezaron a practicar la endogamia [los individuos solo se casaban con miembros de su propio grupo]”.

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El sistema de castas está conectado a la creencia hindú en los cuatro varnas: una forma de ordenar y establecer jerarquías entre la población según su pureza espiritual “innata”. En la posición más elevada se encuentran los sacerdotes o Brahmanes. Los guerreros, Kshatriyas, están inmediatamente por debajo, y les siguen los Vaishyas, comerciantes. La casta más baja es la de los Sudras (obreros, artesanos y sirvientes que realizan las labores más humildes). Por debajo de los Sudras se encontraban los conocidos como “intocables”, gente sin casta que era objeto de una fuerte discriminación: no se les permitía beber de los pozos utilizados por el resto de la población ni participar en rituales religiosos. Ni siquiera podían dejar que su sombra cayera sobre un brahmán. Sus ocupaciones eran siempre labores consideradas “impuras” por el sistema religioso hinduista.

Pirámide del sistema de castas de la India. (CC BY SA 3.0)

A principios del siglo XX, la India iba camino de independizarse del Imperio británico, y el sistema de castas se convirtió en un tema polémico. Las castas han sido objeto de críticas durante largo tiempo, siendo tildadas de injustas y discriminatorias. En la actualidad, la constitución india prohíbe el uso de la palabra “intocable” y la discriminación basada en la diferencia de castas. Con el desarrollo de la era de la información, el sistema de castas ha perdido gran parte de su importancia económica. Sin embargo, continúa siendo importante en la práctica religiosa en nuestros días, y en la India actual aún constituye un motivo de división entre la población.

Gandhi visita Madrás (hoy Chennai) en 1933, en un viaje por toda la India en defensa de la causa Harijan (los “intocables”). Sus discursos y escritos a lo largo de su viaje a menudo se referían a los grupos de población discriminados de la India. (Dominio público)

Imagen de portada: Ilustraciones del manuscrito ‘Setenta y dos especímenes de castas de India’. (Dominio público & Dominio público)

Autor: April Holloway

Este artículo fue publicado originalmente en www.ancient-origins.net y ha sido traducido con permiso.