La Evolución nos Dice que Podríamos Ser la Única Vida Inteligente en el Universo

Nick Longrich / The Conversation

¿Estamos solos en el universo? Todo se reduce a si la inteligencia es un resultado probable de la selección natural, o una casualidad improbable. Por definición, los eventos probables ocurren con frecuencia, los eventos improbables ocurren raramente, o una vez. Nuestra historia evolutiva muestra que muchas adaptaciones clave, no solo inteligencia, sino animales complejos, células complejas, fotosíntesis y la vida misma, fueron eventos únicos y auténticos, y por lo tanto altamente improbables. Nuestra evolución puede haber sido como ganar la lotería ... solo que mucho menos probable.

Vida inteligente y evolución

¿Podría la inteligencia simplemente ser poco probable que evolucione? Lamentablemente, no podemos estudiar la vida extraterrestre para responder esta pregunta. Pero podemos estudiar unos 4.500 millones de años de la historia de la Tierra, observando dónde se repite o no la evolución.

La evolución a veces se repite, con diferentes especies que convergen independientemente en resultados similares. Si la evolución se repite con frecuencia, entonces nuestra evolución podría ser probable, incluso inevitable.

Y existen ejemplos sorprendentes de evolución convergente. La tilacina marsupial extinta de Australia tenía una bolsa tipo canguro, pero por lo demás parecía un lobo, a pesar de evolucionar de un linaje de mamíferos diferente. También hay topos marsupiales, osos hormigueros marsupiales y ardillas voladoras marsupiales. Sorprendentemente, toda la historia evolutiva de Australia, con la diversificación de mamíferos después de la extinción de los dinosaurios, es paralela a la de otros continentes.

Tilacino como lobo. (Dominio publico)

Otros casos llamativos de convergencia incluyen delfines y ictiosaurios extintos, que desarrollaron formas similares para deslizarse por el agua, pájaros, murciélagos y pterosaurios, que evolucionaron de manera convergente.

También vemos convergencia en órganos individuales. Los ojos evolucionaron no solo en vertebrados, sino también en artrópodos, pulpos, gusanos y medusas. Los vertebrados, los artrópodos, los pulpos y los gusanos inventaron las mandíbulas de forma independiente. Las patas evolucionaron de manera convergente en los artrópodos, pulpos y cuatro tipos de peces (tetrápodos, peces sapo, Antennariidae, oxudercinae).

Ojo de calamar PLoS Biology (Autor proporcionado)

Los animales complejos evolucionaron una vez en la historia de la vida ...

Aquí está la trampa. Toda esta convergencia ocurrió dentro de un linaje, el Eumetazoa. Los eumetazoos son animales complejos con simetría, bocas, intestinos, músculos y sistema nervioso. Diferentes eumetazoos desarrollaron soluciones similares a problemas similares, pero el complejo plan corporal que lo hizo posible es único. Los animales complejos evolucionaron una vez en la historia de la vida, lo que sugiere que son improbables.

Sorprendentemente, muchos eventos críticos en nuestra historia evolutiva son únicos y, probablemente, improbables. Uno es el esqueleto óseo de los vertebrados, que permite que los animales grandes se muevan hacia la tierra. Las complejas células eucariotas a partir de las cuales se construyen todos los animales y plantas, que contienen núcleos y mitocondrias, evolucionaron solo una vez. El sexo evolucionó solo una vez. La fotosíntesis, que aumentó la energía disponible para la vida y produjo oxígeno, es única. Para el caso, también lo es la inteligencia a nivel humano. Hay lobos y topos marsupiales, pero no humanos marsupiales.

El esqueleto de vertebrado es único. Institución Smithsonian (Autor proporcionado)

Hay lugares donde la evolución se repite, y lugares donde no se repite. Si solo buscamos convergencia, crea un sesgo de confirmación. La convergencia parece ser la regla, y nuestra evolución parece probable. Pero cuando busca la no convergencia, está en todas partes, y las adaptaciones críticas y complejas parecen ser las menos repetibles y, por lo tanto, improbables.

Además, estos eventos dependían unos de otros. Los humanos no podían evolucionar hasta que los peces desarrollaron huesos que les permitieron arrastrarse hacia la tierra. Los huesos no pudieron evolucionar hasta que aparecieron animales complejos. Los animales complejos necesitaban células complejas, y las células complejas necesitaban oxígeno, producido por fotosíntesis. Nada de esto sucede sin la evolución de la vida, un evento singular entre eventos singulares. Todos los organismos provienen de un solo antepasado; Por lo que podemos decir, la vida solo sucedió una vez.

Curiosamente, todo esto lleva un tiempo sorprendentemente largo. La fotosíntesis evolucionó 1.500 millones de años después de la formación de la Tierra, las células complejas después de 2.700 millones de años, los animales complejos después de 4.000 millones de años y la inteligencia humana 4.500 millones de años después de la formación de la Tierra. Que estas innovaciones sean tan útiles, pero hayan tardado tanto en evolucionar implica que son extremadamente improbables.

Una serie improbable de eventos

Estas innovaciones puntuales, tretas críticas, pueden crear una cadena de cuellos de botella o filtros evolutivos. Si es así, nuestra evolución no fue como ganar la lotería. Fue como ganar la lotería una y otra vez. En otros mundos, estas adaptaciones críticas podrían haber evolucionado demasiado tarde para que la inteligencia emergiera antes de que sus soles se volvieran novales, o para nada.

Imagine que la inteligencia depende de una cadena de siete innovaciones poco probables: el origen de la vida, la fotosíntesis, las células complejas, el sexo, los animales complejos, los esqueletos y la inteligencia misma, cada una con un 10% de posibilidades de evolucionar. Las probabilidades de evolucionar la inteligencia se convierten en una en 10 millones.

Pero las adaptaciones complejas podrían ser aún menos probables. La fotosíntesis requirió una serie de adaptaciones en proteínas, pigmentos y membranas. Los animales eumetazoicos requirieron múltiples innovaciones anatómicas (nervios, músculos, bocas, etc.). Entonces, tal vez cada una de estas siete innovaciones clave evolucione solo el 1% del tiempo. Si es así, la inteligencia evolucionará en solo 1 de cada 100 billones de mundos habitables. Si los mundos habitables son raros, entonces podríamos ser la única vida inteligente en la galaxia, o incluso el universo visible.

La fotosíntesis, otra adaptación única. Nick Longrich (Autor proporcionado)

Y, sin embargo, estamos aquí. Eso debe contar para algo, ¿verdad? Si la evolución tiene suerte uno de cada 100 billones de veces, ¿cuáles son las probabilidades de que estemos en un planeta donde sucedió? En realidad, las probabilidades de estar en ese mundo improbable son del 100%, porque no podríamos tener esta conversación en un mundo donde la fotosíntesis, las células complejas o los animales no evolucionaron. Ese es el principio antrópico: la historia de la Tierra debe haber permitido que evolucione la vida inteligente, o no estaríamos aquí para reflexionar sobre ella.

Imagen de portada: ¿La naturaleza única de nuestra evolución significa que estamos solos en el universo? Fuente: CC0

El artículo "La evolución nos dice que podríamos ser la única vida inteligente en el universo" de Nick Longrich se publicó originalmente en The Conversation y se ha vuelto a publicar bajo una licencia Creative Commons.