Nuestros ancestros prehumanos podrían haber empleado herramientas para matar animales desde hace 3,4 millones de años

Algunos animales, como los chimpancés, cuervos, elefantes, nutrias marinas y delfines, son conocidos por utilizar herramientas para obtener alimentos de su entorno y para otros menesteres. Pero lo que realmente diferencia al hombre de los animales que utilizan herramientas es la característica exclusivamente humana de utilizar herramientas para fabricar otras herramientas, lo que según los investigadores requiere un nivel más evolucionado de inteligencia.

¿Pero cuándo se dio el primer caso de humanos o incluso prehumanos que usaron herramientas para fabricar otras herramientas? Solo podemos especular, pero los científicos que están trabajando en Etiopía han identificado marcas de cortes en huesos de animales fosilizados enterrados en sedimentos de hace 3,4 millones de años—anteriores por tanto a cualquier otra prueba de uso de herramientas descubierta hasta ahora. Esto podría significar que los ancestros de los humanos, una especie llamada Australopithecus, estaban mucho más evolucionados intelectualmente de lo que creíamos hasta ahora.

“Para fabricar una herramienta de piedra, necesitas una herramienta que te permita fabricar una segunda herramienta,” explicó a Live Science Briana Pobiner, una paleoantropóloga de la Institución Smithsoniana de los Estados Unidos. “Son necesarias mucha planificación y previsión,” dijo Pobiner. “Estos homínidos debían elegir el tipo correcto de piedra y la herramienta correcta para golpearla, y sostenerlas a ambas en la posición correcta para a continuación golpear de la manera exacta en que las esquirlas se desprendieran para obtener así una nueva herramienta”

Pobiner no ha participado en el reciente estudio en el que se examinaron los huesos de animales de hace 3,4 millones de años.

Modelo de una hembra de Australopithecus (Foto: alberto-g-rovi/Wikimedia Commons)

Los investigadores volvieron a examinar los antiguos huesos de animales, que según algunos estaban marcados simplemente por haber sido pisoteados, según leemos en Live Science. La nueva investigación no probó definitivamente que estos antiguos homínidos cortaran huesos con herramientas, pero si hubiera sido así, entonces nuestros parientes más antiguos habrían estado utilizando huesos 800.000 años antes de lo que creíamos hasta ahora.

La teoría de que especies prehumanas cortaban huesos de animales ya había sido presentada en el 2010, pero según LiveScience por aquel entonces la prueba más antigua del uso de herramientas, procedente de Gona, en Etiopía, se remontaba solo a hace 2,6 millones de años. En mayo del 2015, sin embargo, otro equipo de investigadores informó de que habían encontrado herramientas en Kenya datadas en más de 3,3 millones de años.

Cráneos de: 1. Gorila 2. Australopitecino 3. Homo erectus 4. Neandertal (La-Chapelle-au-Seine) 5. Cráneo de Steinheim 6. Humano moderno (Imagen: Vladlen666/Wikimedia Commons)

Las marcas de cortes sobre huesos de animales, uno procedente de una criatura del tamaño de un antílope y otro de una bestia del tamaño de un bisonte, se remontan a 100.000 años antes que las herramientas de Kenya. Los investigadores simularon el pisoteo de los huesos y compararon los resultados con los huesos que estaban siendo sometidos a estudio. Los huesos pisoteados experimentalmente parecían mostrar un tipo de marcas diferente al de los huesos de hacía 3,4 millones de años.

“Estos huesos fueron descubiertos hace bastantes años en los sedimentos, tan ricos en historia, de Dikika, un área del valle del río Awash en Etiopía,” leemos en LiveScience. “En esta árida región — parte del valle del Rift de África Oriental, en la que dos placas continentales se están separando — se han obtenido algunos de los mejores ejemplos tanto de antiguos fósiles de homínidos como de fósiles de antiguos humanos anatómicamente modernos. En la época en que estos huesos fueron depositados, la región era una maraña de zonas de bosques pantanosos salpicadas de lagos y charcas, y una sabana más abierta en la que deambulaban animales de mayor tamaño,” explica la autora principal del estudio Jessica Thompson, profesora asistente de antropología en la Universidad de Emory de Georgia. “El arborícola Australopiteco probablemente viviera en las zonas boscosas,” afirmó la profesora Thompson.

A solo unos pocos cientos de metros de distancia del lugar en el que se hallaron los huesos, los científicos habían descubierto con anterioridad un homínido de muy corta edad, un bebé de australopiteco, cuya datación se calcula en unos 3,3 millones de años.

Imagen de portada: Los investigadores afirmaron en el 2010 que estos huesos de animales, descubiertos en sedimentos datados en unos 3,4 millones de años, habían sido cortados deliberadamente, al parecer por criaturas de una especie de homínido prehumano, el Australopithecus. Un nuevo estudio parece confirmar su conclusión. (Foto: Dikika Research Project)

Autor: Mark Miller

Traducción: Rafa García

Este artículo fue publicado originalmente en www.ancient-origins.net y ha sido traducido con permiso.