Retrete medieval de Helle: Un inusual símbolo de estatus para tres personas

El baño de Helle es el nombre que se le da a un inodoro medieval que fue descubierto durante una excavación arqueológica en Londres. Es más notable por ser un raro ejemplo de asiento de inodoro triple. Aparte de eso, también es destacable su estado de conservación, a pesar de su antigüedad.

Aunque está hecho de madera, el baño de Helle pudo sobrevivir hasta el día de hoy gracias a su entierro fortuito en tierra anegada, lo que ayuda a preservar los materiales orgánicos. En 2019, el baño de Helle se exhibió como parte de la exposición Secret Rivers del Museo de los Docklands de Londres.

Baño de Helle. (Museo de Londres)

Descubrimiento del baño de Helle

El baño de Helle fue descubierto en la década de 1980, durante una serie de excavaciones arqueológicas cerca del río Fleet. El asiento triple del inodoro se encontró enterrado en la tierra anegada, sobre un pozo negro que desembocaba en el río Fleet. Dado que los ambientes anegados tienen bajos niveles de oxígeno, la actividad biológica se reduce considerablemente, lo que resulta en la preservación de restos orgánicos. Así, se conservó el baño de Helle, que estaba hecho de una sola tabla de roble. Los agujeros en el asiento, dicho sea de paso, fueron hechos toscamente con un hacha.

Este asiento de inodoro triple no es el único artefacto orgánico del pasado de Londres desenterrado de un entorno inundado. En 2017, por ejemplo, una colección de zapatos de la época Tudor se encontraba entre los artefactos descubiertos durante los trabajos en la ruta Crossrail cerca de la estación Farringdon, donde se descubrió el perdido Faggeswell Brook.

Zapatos del período Tudor encontrados durante las obras en la ruta Crossrail cerca de la estación Farringdon, donde se descubrió el Faggeswell Brook perdido. (MOLA)

El River Fleet es el más grande de los ríos subterráneos de Londres y tiene una historia interesante detrás. Este río es un afluente del Támesis y ya se usaba en la época romana. El río tenía dos eyots o pequeñas islas. Uno de estos eyots, el sur, dejó de ser una isla en el siglo XI, cuando se recuperó la tierra a su alrededor y se rellenó el canal.

Además, este fue el sitio donde se construyó un puente sobre el río Fleet, que conectaba con una carretera de este a oeste. El trabajo arqueológico durante la década de 1980 reveló una hilera de edificios que daban a la carretera. Dado que el baño de Helle se encontró en esta área, se cree que pudo haber pertenecido a uno de los inquilinos de estos edificios.

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"Uno de los ríos más sucios y apestosos de Londres"

A medida que avanzaba la Edad Media, la Flota Fluvial se ahogaba y contaminó cada vez más, como resultado de los edificios industriales y residenciales que se construyeron a lo largo de sus orillas. De hecho, el River Fleet fue conocido durante siglos como uno de los ríos más sucios y malolientes de Londres. Ben Jonson, un dramaturgo y poeta inglés que vivió entre los siglos XVI y XVII, describió el río en un poema satírico, On the Famous Voyage, como un lugar donde se oía croar asnos, en lugar de ranas.

Un intento de 'rehabilitar' el río ocurrió durante la segunda mitad del siglo XVII, tras el Gran Incendio de Londres. Después de este desastre, el río recibió nuevos terraplenes de piedra y se construyeron cuatro puentes decorativos sobre él. Este proyecto estaba destinado a convertirlo en la versión londinense del Gran Canal de Venecia.

Desafortunadamente, el río Fleet no logró atraer barcazas, para quienes el proyecto se emprendió en primer lugar. Como estaba infrautilizado, la Flota Fluvial volvió a contaminarse. Entre las décadas de 1730 y 1870, la Flota fluvial se tapó en varias fases. Como resultado, se convirtió en un río subterráneo y finalmente fue olvidado. El río solo fue redescubierto durante la segunda mitad del siglo XX.

Puente sobre el Canal Nuevo en Holborn: ilustración de 'Dunciad' de Alexander Pope (1728). Los bañistas se incluyen en alusión satírica a la mala calidad del agua. (Dominio público)

La historia de un artefacto bastante inusual

La excavación que encontró el baño de Helle fue la excavación arqueológica más grande de Londres en ese momento. Desafortunadamente, los fondos se agotaron antes de que se pudiera completar el trabajo. En consecuencia, los hallazgos nunca se publicaron. En cuanto al baño de Helle, se mantuvo almacenado y nunca se exhibió hasta la exposición temporal del Museo de los Docklands de Londres en 2019. Como el baño de Helle es un artefacto bastante inusual, fue uno de los aspectos más destacados de la exposición y recibió mucha publicidad. Además, los curadores de esta exposición pudieron desenterrar información interesante sobre el artefacto.

Una de las piezas de información más intrigantes sobre el baño de Helle se encuentra en el nombre que se le da al artefacto. Los curadores pudieron encontrar registros históricos del siglo XIII que mostraban que uno de los edificios que daban a la carretera de este a oeste conectada al puente sobre el río Fleet (como se mencionó anteriormente) se conocía como 'Helle'. Es a partir de este edificio que el asiento de inodoro triple adquiere su nombre actual. Los curadores también descubrieron que 'Helle' fue propiedad de un fabricante de tapones llamado John de Flete y su esposa, Cassandra. Se ha especulado que el asiento de inodoro triple pudo haber sido propiedad de la familia de Flete.

Independientemente de si Helle's Toilet pertenecía a la familia de Flete, era casi seguro que era una especie de símbolo de estatus. Esto se debe al hecho de que el baño habría sido una instalación privada. Esto está respaldado por la presencia de un retrete común, que fue utilizado por el público en general, cercano. Desafortunadamente, la estructura que encerraba el inodoro no ha sobrevivido. Sin embargo, se ha especulado que esta estructura se habría construido con adobe y adobe.

Si bien la estructura que cubre el inodoro no ha sobrevivido, el 'mecanismo' debajo de él se ha conservado, lo que permite a los arqueólogos reconstruir la forma en que se eliminaron los desechos humanos en el Londres medieval. El baño de Helle fue encontrado sobre un pozo negro revestido de mimbre. Esta disposición habría permitido que los productos de desecho líquidos se escurran y sean filtrados por el suelo. Los desechos sólidos, por otro lado, se acumularían con el tiempo. Esto significaba que cada vez que se llenaba un pozo negro, se tenía que cavar uno nuevo.

El baño de Helle solo tenía capacidad para tres, a diferencia de este baño público. (Herencia inglesa)

¿Por qué tres asientos?

No está del todo claro por qué se fabricó un asiento de inodoro triple en primer lugar y parece que nadie se ha molestado en especular al respecto todavía. ¿Quizás pretendía ser práctico, es decir, tres miembros de la familia de Flete (o la familia que lo poseyera) podían usar el baño en cualquier momento? ¿O quizás permitió a los usuarios del baño socializar mientras hacían sus necesidades? Por otra parte, sin más pruebas, es posible que nunca sepamos con certeza por qué el baño de Helle se hizo con tres asientos.

El baño de Helle fue uno de los artefactos expuestos durante la exposición Secret Rivers del Museo de los Docklands de Londres. Esta exposición temporal se desarrolló desde el 24 de mayo de 2019 hasta el 27 de octubre de 2019 y presentó no solo artefactos, sino también fotos, películas y obras de arte relacionadas con los ríos perdidos de Londres.

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Detalle del baño de Helle. Fuente: Museo de Londres

En preparación para esta exposición, el baño de Helle fue tratado por un conservador arqueológico. Además del artefacto real, también se hizo una réplica del asiento del inodoro completo para la exposición. Sin duda, esto habría dado a los visitantes una idea de cómo era usar este asiento de inodoro triple durante la Edad Media, aunque los detalles más "finos" se habrían dejado sabiamente a su propia imaginación.

Imagen de portada: Dentro de un retrete de principios del siglo XVIII de Townsend House, Leominster, que muestra un armario de tierra de 3 asientos. Conservado en el Museo de Edificios Históricos de Avoncroft, Worcestershire. (DeFacto / CC BY-SA 4.0)

Artículo actualizado en Junio 2023.

Autor: Wu Mingren