Fuego y espada: Las armas térmicas que incendiaron el mundo antiguo

Uno solo tenía que presenciar ciudades devoradas por llamas, ver naufragios de barcos hundiéndose, sus velas en llamas, o contemplar víctimas gritando empapadas en ebullición para conocer la eficacia mortal de las antiguas armas térmicas.

La guerra era brutal, pero efectiva, en el mundo antiguo, entre armas convencionales de espada, arco y escudo, hasta venenos invisibles pero mortales y armas biológicas. Pero tal vez ninguno fue tan instantáneamente aterrador y tan destructivo como el armamento térmico.

Las primeras armas térmicas se usaron de manera inventiva en la guerra durante los períodos clásico y medieval (siglo VIII a.C., a mediados del siglo XVI d.C.) en todo el mundo. Estas sustancias o dispositivos usaban calor, ya sea por acción de fuego o quema, para atacar a los ejércitos enemigos, civiles, fortificaciones e infraestructura. El fuego era la forma más fácil de destruir tierras y personas, y podía hacerse rápidamente y por pequeñas fuerzas o grupos de asalto, convirtiéndolo en una estrategia fundamental en la guerra. Fue particularmente útil para inspirar miedo y confusión entre el enemigo. El fuego se usaba en defensa, ya que las tácticas de "tierra quemada" implicaban poner en marcha la tierra y las casas propias y reducirlas a cenizas para privar a los recursos del enemigo: edificios, alimentos o tesoros.

Las armas térmicas más comunes y básicas disponibles para los antiguos guerreros fueron: fuego, madera, agua hirviendo, arena caliente, brea caliente (betún o resina), aceite y grasas animales, cal viva y azufre, e incluso excremento. Estos artículos pueden calentarse o encenderse, lanzarse con flechas o verterse o arrojarse desde las alturas. El objetivo de las armas térmicas no era explotar, sino provocar quemaduras o colapsar estructuras debido a la propagación de fuego.

Contempla desde tus muros las tierras arrasadas con espada y espada, botín arrancado, las casas prendidas en todas direcciones y humeando.

-Titus Livius Patavinus (Livio), "La historia de Roma"

Flechas llameantes

El tapiz de Bayeux contiene una de las primeras representaciones de un castillo. Representa a los atacantes del castillo de Dinan en Francia usando re, una de las amenazas a los castillos de madera. Dominio público

La primera forma de armas térmicas fue probablemente la más simple; palos encendidos y antorchas encendidas. Apilar madera revestida de resina o brea contra un edificio desencadenó fácilmente un infierno. Misiles en llamas, como flechas ardientes, vinieron después. Tan fáciles y exitosas fueron tales tácticas, que algunos ejércitos crearon "re tropas", y los ejércitos musulmanes tenían arqueros llamados "naffatin".