El Comercio de Sal por Oro en África Occidental Construyó Reinos y Extendió la Cultura

En África occidental durante el período medieval, la sal se vendía por oro. Esto puede parecer sorprendente, ya que la sal es una mercancía barata en la sociedad actual. Puede agregarse que la sal está fácilmente disponible hoy en día, pero este no fue el caso en los tiempos antiguos. En el pasado, la sal era difícil de obtener en ciertas partes del mundo. Esto significa que las áreas que producen sal tenían un artículo comercial valioso, uno que podían cambiar por oro. En la África occidental medieval, la sal condujo al desarrollo de rutas comerciales y trajo una gran riqueza a las ciudades y estados que atravesaron.

Comercio de sal para la conservación

La sal tiene muchos usos, aunque se asocia principalmente con los alimentos. Hoy en día, la sal es más comúnmente utilizada para hacer alimentos salados. En el pasado, la sal tenía otra función culinaria importante: la conservación de los alimentos. Antes de la llegada de la refrigeración, la carne y las verduras se salaban para poder comerlas en una fecha posterior.

La importancia de la sal se puede ver durante el período romano, cuando se pagó a los soldados en salarium argentum, o "dinero sal", de donde se deriva la palabra inglesa "salario".

El comercio de sal era valioso para la conservación de los alimentos. (WildDago / Adobe)

Alrededor del siglo V d. C., el uso de camellos permitió a los pueblos de habla bereber cruzar el desierto del Sahara. En el siglo VIII d. C, el comercio fluía entre las regiones saharianas y subsaharianas de África occidental, ya que las caravanas viajaban entre las dos en una base anual. En el África occidental subsahariana, el oro era abundante, y esto se intercambió por la sal que traían las caravanas que llegaban del norte.

La logística del comercio de sal

La sal transportada por estas caravanas se obtuvo de las minas de sal en el desierto del Sahara. En ciertas áreas, como Taghaza y Taoudenni, se pueden encontrar depósitos de sal no muy lejos de la superficie del desierto. Las operaciones mineras se establecieron en esas áreas y los esclavos trajeron trabajo allí.

La sal, que estaba en forma de bloques, se cargaría luego sobre los lomos de los camellos y se transportaría hacia el sur, donde se intercambiaban por oro.

Antiguas salinas descubiertas en Belice revelan la importancia de la sal en la antigua sociedad maya

Caravana de camellos con bloques de sal, rumbo a la ruta del comercio de sal. Fuente: Marisha_SL / Adobe.

El comercio se llevó a cabo mediante un proceso llamado "trueque silencioso", durante el cual ninguna de las partes hablaba entre sí y, a menudo, ni siquiera se conocían.

En la ubicación comercial designada, los comerciantes de sal exhibían la sal que traían, tocaban sus tambores para anunciar su intención de comerciar y regresaban a su campamento.

Los comerciantes de oro, al oír los tambores, aparecerían, echarían un vistazo a la sal y colocarían una cantidad de oro que creen que sería un comercio justo. Luego tocarían sus tambores y se retirarían a su campamento.

Los comerciantes de sal volverían, echarían un vistazo al oro y, si estuvieran satisfechos, tomarían el oro, dejarían la sal, tocarían sus tambores y partirían.

Por otro lado, si quisieran más oro, dejarían todo atrás, tocarían la batería, regresarían al campamento y esperarían una mejor oferta.

La importancia de las rutas comerciales de la sal

Algunos han sugerido que el comercio de la sal ha sido sobre enfatizado por los historiadores. Por ejemplo, la sal no era el único producto traído por los comerciantes del norte.

Otros bienes que viajaron al África subsahariana occidental con las caravanas incluían vidrio, piedras preciosas y cerámica del norte de África. Además, los pueblos de África occidental podrían obtener sal de las plantas y del suelo, lo que habría sido suficiente para el consumo local. Además, se ha señalado que la sal del Sahara se consideraba un objeto de lujo que solo los ricos y poderosos podían permitirse.

Aún así, el impacto del comercio de sal en la región es innegable. En su mayor parte, no fue la sal o sus minas lo que las potencias de África Occidental trataron de controlar, sino las rutas comerciales. El control de estas rutas significaba que las tarifas podían imponerse a las caravanas que viajaban a lo largo de ellas. Esto trajo mucha riqueza y llevó al establecimiento de grandes imperios, incluyendo los imperios de Ghana, Mali y Songhai. Por otra parte, importantes ciudades se establecieron a lo largo de las rutas.

Una de esas ciudades fue Tombuctú, que no solo sirvió como un importante puesto comercial, sino que también ganó fama como centro de la cultura islámica. Por cierto, también gracias a las rutas comerciales, el Islam se abrió camino hacia el África occidental subsahariana.

Rutas de comercio de sal del Sahara hacia 1400 con el territorio moderno de Níger destacado. (T L Miles / Dominio Público)

Por último, se puede decir que, aunque la sal ha perdido durante mucho tiempo su condición de producto comercial muy apreciado, la extracción de sal todavía se lleva a cabo en el Sahara y sigue siendo una forma de vida para algunos de los habitantes del desierto. Al igual que sus antepasados ​​medievales, los mineros de sal de hoy confían en los camellos para transportar la sal cosechada, aunque en cantidades mucho más pequeñas, y ciertamente no se intercambian por oro.

Imagen de Portada: Producción de sal para el comercio de sal. (homocosmicos / adobe)

Autor Wu Mingren