Los manuscritos de Newton sobre alquimia revelan instrucciones para obtener la piedra filosofal

Una subasta ha conducido al descubrimiento de uno de los cuadernos de alquimia de Isaac Newton, que nos da a entender que podría haberse encontrado a un solo paso de la obtención de esa mágica sustancia conocida como la Piedra Filosofal. Según Live Science, el manuscrito se remontaría al siglo XVII y habría estado oculto en la colección privada de Newton. El título del documento se traduce como “Preparación del Mercurio [Sófico] para la Piedra [Filosofal] mediante el Stellate Regulus Antimonial de Marte y la Luna, extraído de los Manuscritos del Filósofo Americano.”

Se sabe que Newton escribió más de un millón de palabras en sus textos relacionados con la alquimia a lo largo de su vida, pero sus manuscritos se han acabado dispersando, ya que la mayor parte de ellos fueron vendidos por su familia en Londres en el año 1936. Muchos de sus escritos acabaron en manos de coleccionistas privados. Este manuscrito sobre la Piedra Filosofal en realidad salió a la luz en diciembre del año 2004, en una subasta de Sotheby’s que tuvo lugar en Nueva York. Había sido ofrecido con anterioridad en Bonhams en el año 2009, y finalmente fue vendido en el Bonhams de Pasadena en febrero del 2016.

Manuscrito del siglo XVII con texto copiado de los escritos de un alquimista norteamericano, así como descripciones de uno de los experimentos del propio Newton. (Chemical Heritage Foundation)

El manuscrito fue adquirido por la Chemical Heritage Foundation (‘Fundación para el Patrimonio de la Química’) de Filadelfia. La Universidad de Indiana ha creado un proyecto conocido como The Chymistry of Isaac Newton Project, (‘Proyecto La Química de Isaac Newton’), que es una base de datos online e incluirá el manuscrito descubierto recientemente.

La historia y leyenda de la Piedra Filosofal son intrigantes y en cierto modo míticos, ya que se cree que esta sustancia poseía propiedades mágicas que proporcionaban salud, riqueza e incluso la vida eterna. El relato de la piedra filosofal tuvo su origen en la alquimia occidental, y se cree que tenía la capacidad de transformar metales comunes, como el plomo y el cobre, en oro y plata. La piedra filosofal es también conocida como “la tintura,” y “el elixir.”

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El Alquimista en Busca de la Piedra Filosofal. (1771), obra de Joseph Wright de Derby. (Public Domain)

Convertir metales en oro y plata era un proceso que implicaba calentar el metal primario en un cristal con forma de pera y a continuación observar cómo cambiaba de color. Los alquimistas creían que además de su capacidad de convertir metales comunes en oro y plata, la piedra filosofal también podía ser utilizada para crear un “elixir de la vida”, que curaba las enfermedades, prolongaba la vida y revitalizaba el alma. Es fácil comprender por qué la piedra filosofal era tan deseada, ya que ofrecía la posibilidad de poseer tanto salud y juventud como riquezas.

Mucha gente está familiarizada en la actualidad con la idea de la piedra filosofal gracias en gran medida a las novelas de “Harry Potter” obra de J. K. Rowling, ya que su primer volumen narra la historia de cómo Harry Potter y sus amigos intentan proteger la “piedra filosofal,” (también llamada la “piedra del brujo” en las edición estadounidense), una piedra mágica con la que conseguir riquezas y la vida eterna.

Las transcripciones escritas a mano por Newton describen a grandes rasgos el proceso para la elaboración del “mercurio filosofal” necesario para la obtención de la piedra filosofal. Newton copió el texto del conocido químico norteamericano George Starkey. Starkey estudió en la Universidad de Harvard antes de viajar a Inglaterra en el año 1650 para trabajar con otros químicos, entre los que se encontraba Robert Boyle, uno de los contemporáneos de Newton. Para controlar el posible acceso de otros químicos a sus experimentos, Starkey publicó sus trabajos bajo el pseudónimo de Eirenaeus Philalethes.

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James Voelkel, uno de los conservadores de libros raros de la Chemical Heritage Foundation, ha declarado a Live Science que no está claro si Newton llevó a cabo realmente el experimento alquímico de Starkey o si simplemente se limitó a tomar nota de él. No obstante, hizo mucho más que copiar el texto original palabra por palabra. Además de copiar el texto de Starkey, Newton añadió notas adicionales e hizo correcciones al proceso de obtención del mercurio filosofal. A continuación, en el dorso del manuscrito, escribió las instrucciones para realizar su propio experimento destilando mineral de plomo.

“Piedra Filosofal”. Ilustración del Atalanta Fugiens, Emblema 21. (1617) (Public Domain)

El descubrimiento del cuaderno de Newton con sus escritos relacionados con la piedra filosofal nos permite conocer mejor a Newton como ser humano y como científico. Su fama tiene su origen principalmente en sus estudios sobre la gravedad y el movimiento. Sin embargo, sus escritos sobre el mercurio filosofal, así como muchos otros acerca de otras cuestiones alquímicas, demuestran que sus estudios y prácticas abarcaban un espectro mucho más amplio, además de ilustrar sus conexiones con otros científicos de su época, como Starkey, Boyle y otros.

Imagen de portada: “Newton”, de William Blake. (1795) En esta obra se representa a Newton a modo de crítica como “geómetra divino”. (Public Domain)

Autor: MR Reese