El caso de histeria de las brujas de Salem

En la primavera de 1692 un grupo de chicas jóvenes del pueblo de Salem, Massachusetts, acusó a otros de practicar la brujería..., desatando una histeria que causó la muerte de al menos 24 personas. La mayoría de las muertes fueron causadas por ahorcamiento o se produjeron en prisión, pero el caso de Giles Corey, acusado de connivencia con el diablo, fue diferente. Giles se negó a someterse a la locura de los juicios de Salem.  Sabiendo que la confesión le conduciría a perder todo derecho sobre sus tierras y posesiones (siendo embargadas por el gobierno en lugar de ser transmitidas a sus hijos), se negó a declararse culpable o no culpable. Giles fue sometido a una brutal práctica llamada "prensa", en un intento de conseguir hacerle confesar. Murió durante el proceso, pero en plena posesión de sus bienes, que fueron transmitidos a sus dos hijastros de acuerdo con su voluntad.

Los acontecimientos que dieron lugar a los juicios de Salem comenzaron con dos niñas: Elizabeth Parris, de nueve años de edad y Abigail Williams, de 11. En enero de 1692, Parris y Williams comenzaron a tener ataques incontrolables, con gritos y contorsiones violentas. Un médico local diagnosticó a las chicas con "embrujo", y pronto otras jóvenes de la zona comenzaron a exhibir los mismos síntomas. Las niñas acusaron a tres mujeres de brujas: la esclava caribeña de Parris, Tituba, Sarah Good y Sarah Osborn. Las acusadas ​​fueron llevadas a juicio. Tituba confesó practicar la brujería y preservó su vida. Las acusaciones continuaron y algunos de los acusados ​​empezaron a señalar con el dedo a los demás, en el esfuerzo de salvar sus propias vidas. La histeria se extendió rápidamente por toda la ciudad.

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Durante los juicios las jóvenes acusadoras estaban presentes en la sala del tribunal, retorciéndose y gritando de dolor.  Las acusaciones incluyeron haber visto al acusado transformarse en animales, o la aparición del acusado junto a sus camas para torturarlos, succionando un pájaro amarillo entre sus dedos y pidiéndoles firmar el libro del diablo.

Los juicios de las brujas de Salem fueron influidos por la histeria. "La bruja no. 1" Litografía de Joseph E. Baker, ca. 1837-1914. (Wikimedia Commons)

Mientras que muchas personas acusadas de brujería murieron en la horca o en la cárcel, la muerte de Giles Corey fue diferente. Corey era un próspero granjero de Salem. Se casó tres veces con Margarita, María y Marta. Durante los juicios de Salem, Corey y su esposa Marta fueron acusados ​​de brujería. La acusadora, Mercy Lewis, testificó que Corey apareció ante ella, pidiéndole firmar el libro del diablo. Corey estuvo en prisión durante cinco meses, en espera de juicio.

Giles Corey en los juicios de las brujas de Salem. Ilustración "Giles Cory, Yeoman," obra de Mary E. Wilkins Freeman, nueva revista mensual de Harper, LXXXVI Volumen, 1893. (Wikimedia Commons)

En septiembre de 1692, Corey fue llamado a juicio. Casi una docena de testigos se presentaron diciendo que habían visto a Corey con pan y vino realizando misas negras. Sabiendo que iba a ser condenado y ejecutado, como le había ocurrido a todos los que le precedieron, Corey negó aceptar los cargos. Al evitar juicio y ejecución, Corey podía preservar su finca para sus dos hijastros. Si era acusado y ejecutado, su patrimonio y bienes habrían pasado a ser propiedad del estado desde su muerte.

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"Juicio de Giles Corey" grabado por C. (Charles) S. Reinhardt, 1878. (Wikimedia Commons)

En esa época la consecuencia de negarse a someterse a juicio era sufrir la práctica conocida como la “prensa”. El acusado era desnudado y colocado en el suelo con unos tableros sobre el pecho. A continuación se colocaban piedras pesadas sobre los tableros causándole un dolor agonizante, donde los órganos eran aplastados y el cuerpo presionado contra el suelo. La “prensa” era un evento público, presenciada por familiares y vecinos. Con ella se conseguía o bien que la víctima cediese bajo el dolor y la presión confesando una declaración de culpabilidad, que fácilmente resultaba luego en condena y muerte en la horca, o bien se negaba a alegar y moría aplastado.

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Mientras se colocaban las piedras en su pecho, Giles Corey no gritó de dolor ni tampoco cedió a sus torturadores. Al contrario: se hizo famoso por gritar "más peso", cada vez que se le pidió confesar. Está claro que su intención era morir aplastado, con la esperanza de salvar a su esposa, manteniendo su granja y posesiones por el bien de sus hijos. Alrededor del mediodía del 19 de septiembre de 1692, Corey murió bajo la “prensa”.

"El castigo y la horrible muerte de Giles Corey", ilustrador desconocido, 1892. (Wikimedia Commons)

Los juicios de las brujas de Salem, que se convirtieron en un evento de gran influencia en la historia de Estados Unidos, se han utilizado en la retórica política y la literatura popular para resaltar los peligros del aislamiento, el extremismo religioso, falsas acusaciones, y errores en un proceso penal.

Marcador Memorial por Giles Corey en el cementerio de Salem. (Wikimedia Commons)

Imagen destacada: Las Brujas de Salem: "Juicio de George Jacobs, 05 de agosto 1692" por Thomkins H. Matteson. (Wikimedia Commons)

Autor M R Reese