Neptuno: El dios romano en evolución del agua dulce, el mar y los caballos

Los antiguos romanos creían que Neptuno era el dios del mar. Aunque se le compara más comúnmente con el dios griego Poseidón, no siempre ha sido así. Originalmente, Neptuno era un dios del agua dulce y solo se asoció con Poseidón en una fecha posterior. Gracias a la conexión de Neptuno con Poseidón, existen muchos mitos romanos en los que este último se sustituye por el primero.

Aunque se pueden establecer muchas similitudes entre Neptuno y Poseidón, también se pueden ver diferencias. Por ejemplo, en la antigüedad, Neptuno no alcanzó el mismo tipo de estatus de culto que disfrutaba su homólogo griego. Sin embargo, en los tiempos modernos, el legado de Neptuno se puede sentir con más fuerza que el de Poseidón.

Cómo Neptuno obtuvo su nombre y sus primeros orígenes

Se cree que el nombre de Neptuno se deriva de la palabra indoeuropea "húmedo". Esta palabra también es la base de la palabra latina nebulo, que significa "niebla, neblina o nube". Neptuno fue originalmente un dios de los antiguos italianos. En ese momento, fue adorado como un dios menor que estaba a cargo del agua dulce y el riego. Curiosamente, los antiguos italianos no tenían un dios del mar.

Sin embargo, sí creían que había un dios que gobernaba el enorme río que se creía abarcaba el mundo. Este era Oceanus, que era visto como lo opuesto a Neptuno. Se pensó una vez que otro dios, el etrusco Nethun, había hecho grandes contribuciones al desarrollo italiano de Neptuno. Se creía que Nethun tenía jurisdicción sobre los pozos y su poder se extendió más tarde a todos los cuerpos de agua. Sin embargo, en tiempos más recientes, los estudiosos opinan que el culto a Neptuno precedió al de Nethun. Por lo tanto, se cree que el desarrollo de Nethun se debe mucho a Neptuno y no al revés.

A finales del siglo II mosaico romano del derecho "Triumph de Neptuno", de La Chebba, Túnez. (Museo Nacional Bardo / CC BY 2.0)

Cómo Neptuno pasó del Dios del Agua al Dios del Mar

Neptuno inicialmente no tuvo nada que ver con el mar. De hecho, cuando los romanos derrotaron a sus enemigos en el mar, atribuyeron su victoria a Fortuna, en lugar de a un dios del mar como Poseidón.

Sin embargo, sabemos que Neptuno estaba oficialmente conectado con el Poseidón griego ya en el 399 a. C. En ese año, una interpretación de los Libros Sibilinos ordenó un lectisternium, una comida ceremonial, con el fin de ganarse el favor de los dioses y Neptuno fue una de las deidades invitadas. Los otros dioses honrados con esta comida ceremonial fueron Apolo, Latona, Hércules, Diana y Mercurio.

Con base en este evento, se puede decir que Neptuno fue una de las primeras deidades romanas que se identificó con una deidad griega. Dado que Poseidón era un dios importante en el panteón griego, la asociación de Neptuno con él impulsó enormemente su estatus de culto. Por lo tanto, Neptuno se transformó de un dios menor a cargo de las aguas dulces en un dios mayor que gobernaba los mares.

No se sabe exactamente en qué mitos aparecía Neptuno antes de su asociación con Poseidón, si es que alguno. Sin embargo, una vez que se estableció el vínculo entre los dos dioses, Neptuno podría ser convenientemente sustituido por Poseidón en los mitos existentes. Por ejemplo, está el conocido mito griego de la Titanomaquia, en el que Zeus y sus hermanos toman el poder derrocando a su padre, Cronos y a los Titanes. En la versión romana del mito, Zeus es reemplazado por Júpiter, Cronos por Saturno y Poseidón por Neptuno. Por lo tanto, Neptuno era ahora hermano de Júpiter y uno de los dioses más poderosos del panteón romano.

Tras la derrota de Saturno, Júpiter dividió el mundo entre él, Neptuno y Plutón (Hades para los griegos). Mientras que Júpiter se convirtió en el dios del cielo y Hades en el gobernante del inframundo, los mares se convirtieron en el dominio de Neptuno. Como dios del mar, a Neptuno se le suele representar con un tridente, su arma y símbolo de poder. Este es un objeto adecuado, ya que es una lanza de tres puntas utilizada por los pescadores. Además, el dios a menudo se representa con peces y, a veces, también con otras criaturas marinas.

Neptuno y su esposa Salacia en una fuente cerca del Palacio de Hofburg en Viena, Austria. (neurobite / Adobe Stock)

Para los romanos, la esposa oficial de Neptuno era una oscura diosa llamada Salacia, que se especula que fue una antigua deidad italiana del agua salada. Esta diosa ha sido identificada con la griega Anfitrite, la mayor de las 50 nereidas. Según una versión del mito sobre el matrimonio de Anfitrite con Poseidón, el dios del mar deseaba casarse con la Nereida. Sin embargo, Anfitrite prefirió mantener su virginidad y, por lo tanto, huyó a Atlas. Poseidón envió a sus súbditos a buscar a Anfitrite, incluido un delfín llamado Delphin. La criatura marina finalmente encontró a Anfitrite, la convenció de que se casara con Poseidón y se hizo cargo de la boda.

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Por sus contribuciones, Delphin fue posteriormente colocado en el cielo como una constelación. Sin embargo, al igual que su hermano Júpiter, el dios del mar también estuvo involucrado en muchas relaciones extramatrimoniales, que resultaron en numerosos descendientes. En la mitología griega, se dice que los héroes Teseo, Belerofonte y Orión son hijos de Poseidón. Sería razonable esperar que los romanos también consideraran a Neptuno como el padre de estos héroes. Por cierto, Pegaso, el caballo alado de Belerofonte, también era descendiente de Poseidón / Neptuno.

En la mayoría de los relatos, Neptuno y Salacia tuvieron tres hijos, Triton, Rhodos y Benthesikyme. El Triton es posiblemente el más famoso de los tres hijos de Neptuno y Salacia, y hay varios mitos sobre él. En uno de estos mitos, que se relaciona con Jason y los Argonautas, se representa a Tritón como un dios que reside en el lago Tritonis. Esta es una gran masa de agua dulce en el norte de África mencionada en la mitología clásica, aunque su ubicación exacta no está clara. En cualquier caso, Jason y los argonautas se perdieron en medio de un desierto y fue Tritón quien los ayudó a encontrar el camino de regreso del lago al mar.

El dios Tritón como un centauro parecido a un pez que toca una corneta. Tritón fue el antiguo dios romano mensajero de las profundidades. Era hijo de Neptuno y Salacia. (dikson / Adobe Stock)

Tritón aparece con bastante frecuencia en el arte antiguo, en el que se lo representa con la parte superior del cuerpo de un hombre y la parte inferior del cuerpo de un pez. Como su padre Neptuno, Triton también maneja el tridente. Sin embargo, el atributo más reconocible del dios es la caracola, que usa como trompeta para anunciar la llegada de Neptuno. En algunas versiones del mito, la trompeta de concha de Tritón tiene el poder de calmar o levantar las olas. Una pintura de jarrón de figura negra ateniense popular representa a Tritón luchando contra Heracles.

La regla de Neptuno sobre el agua dulce se mantuvo y se agregaron caballos

Aunque Neptuno se convirtió en el dios romano del mar, sus raíces como dios responsable del agua dulce no se olvidaron por completo. Cada año, los romanos celebraban un festival cívico en honor a Neptuno llamado Neptunalia. Este festival se lleva a cabo el 23 de julio y celebra el control de las zonas de captación de agua y drenaje. El festival se celebró durante el pico del verano, cuando la amenaza de la sequía era muy real, enfatizando así la importancia del control de Neptuno sobre el agua dulce de la ciudad. Desafortunadamente, hoy en día se sabe poco sobre la Neptunalia, aunque se nos dice que, durante el festival, los romanos usaban las ramas de los árboles para construir tiendas o chozas. Se supone que los celebrantes festejarían y beberían en estas estructuras temporales.

Al igual que su contraparte griega, Neptuno también era el dios de los caballos y se creía que supervisaba el deporte de las carreras de caballos. De esta forma, el dios era conocido como Neptune Equester. Según un mito, a Neptuno se le atribuye la invención del carro, junto con Minerva (Atenea para los griegos). Después de todo, se dice que el dios viaja por los mares en un carro tirado por caballos (a veces representado con colas de pez).

Una estatua de una Minerva con casco, con quien compitió Neptuno. (Jan Frans Deckers / CC BY-SA 4.0)

Según otro mito, Neptuno no colaboraba con Minerva, sino que competía con ella. En este mito, las dos deidades estaban en conflicto, ya que ambas querían que la capital de Ática llevara su nombre. Para resolver la disputa, se decidió que la ciudad llevaría el nombre del dios que le otorgó el regalo más útil a la ciudad. Mientras Minerva les dio a los habitantes de la ciudad el olivo, Neptuno creó el caballo. Al final, se consideró que el regalo de Minerva era el más útil de los dos.  

En otro mito relacionado con los caballos, Neptuno se transforma en un caballo para violar a su hermana, Ceres (Deméter para los griegos). Esto se debió a que la diosa se había transformado en una yegua para escapar de los persistentes, pero no deseados avances de Neptuno. Como consecuencia, Ceres dio a luz a una hija y una yegua negra.

Como dios de los caballos, Neptuno ha sido comparado con otra antigua deidad italiana, Consus. Aunque se cree que era un dios agrícola, Consus también estaba asociado con los caballos y tenía un altar subterráneo en el primer giro en el extremo sureste del hipódromo en el Circo Máximo. Los mulos y los caballos eran honrados en sus días de fiesta, ya que los coronaban con guirnaldas y les daban descanso del trabajo. Las carreras de carros, aunque con mulas, en lugar de caballos, estaban presididas por los sacerdotes humanos del dios. El destino de Consus fue opuesto al de Neptuno, es decir, su estado pasó de ser una deidad mayor a una menor en tiempos posteriores.

Un cameo que muestra a Poseidón como el gimnasiarca de los Juegos Istmicos como el dios de los caballos. (Vassil / CC0)

Pero Neptuno nunca alcanzó el nivel de prestigio de Poseidón

A pesar de haber sido elevado a la categoría de dios principal en el panteón romano, Neptuno nunca alcanzó el nivel de prestigio que disfrutaba su homólogo griego. Por ejemplo, en Atenas, Poseidón era el dios más importante después de Atenea. Además, el culto a Poseidón existió en toda la antigua Grecia. El centro de culto más importante del dios era su santuario cerca de Corinto, donde se celebraban los Juegos Istmicos. Otros importantes centros de culto dedicados a Poseidón fueron Helike, en Acaya, y Onchestus, en Beocia.

El culto a Neptuno, sin embargo, no se extendió tanto por el mundo romano. Sin embargo, había dos templos importantes en Roma dedicados a Neptuno. Uno de ellos estaba cerca del Campus Flaminus, el hipódromo romano en el extremo sur del Campus Martius. Este templo fue construido en el 25 a. C. y contenía una famosa escultura de un grupo marino del antiguo escultor griego Scopas. Se especula que la ubicación de este templo estuvo influenciada por el papel de Neptuno como dios de los caballos. El otro templo fue la Basílica de Neptuni, o la Basílica de Neptuno, ubicada en el Campus Martius. Este templo fue dedicado por Agripa, el amigo íntimo y mano derecha de Augusto, a Neptuno en conmemoración de la victoria naval sobre Marco Antonio y Cleopatra en la Batalla de Actium. 

Aparte de eso, también había un santuario para Neptuno entre las colinas Palatina y Aventina, donde una vez fluyó un arroyo. Esto puede ser una referencia a su papel como dios de agua dulce. Hablando en términos más generales, Neptuno era el dios natural al que los marinos podían orar, ya que creían que les otorgaría un viaje seguro a través de los mares.

El Retrato de Andrea Doria como Neptuno de Agnolo Bronzino es posiblemente el ejemplo más famoso de un marinero retratado como el dios del mar. (Sailko / CC BY 3.0)

Al final, la influencia de Neptuno fue mayor que la de Poseidón

Si bien Neptuno no era un dios tan importante para los romanos como Poseidón para los griegos, el legado del primero se siente en la cultura occidental incluso hasta el día de hoy. Por ejemplo, Neptuno todavía está asociado con el mar y comúnmente se lo considera su personificación. Por ejemplo, Thomas Hall, un médico Inglés que vivió durante el siglo XVII d.C., tiene "Bacchus hath ahogaron más hombres que Neptuno" en su Gnomologia, una colección de proverbios.

Neptuno también se convirtió en sinónimo de gente de mar, que a veces se representaba como este dios antiguo. El retrato de Andrea Doria como Neptuno de Agnolo Bronzino es posiblemente el ejemplo más famoso de un marinero retratado como Neptuno.

Además, en 1846, se descubrió un nuevo planeta, el octavo desde el Sol. Aunque se propusieron los nombres Janus y Oceanus, finalmente se llamó Neptuno. Esto se debió al color azulado del planeta y a la tendencia a nombrar los cuerpos celestes según las figuras de la mitología clásica. En el caso de los planetas, está claro que llevan el nombre de los dioses romanos, en lugar de sus contrapartes griegas.

En definitiva, Neptuno es una figura de la antigüedad que aún tiene relevancia en el mundo actual. Desde sus orígenes como dios del agua dulce, se transformó en el dios del mar a través de su asociación con Poseidón. Mientras que su contraparte griega se desvaneció en la historia, permaneciendo en gran parte en el reino de la mitología, el legado de Neptuno continuó en los siglos siguientes. Incluso hoy en día, su influencia se puede sentir en varias áreas, incluido el lenguaje, el arte y la astronomía.

Imagen de portada: una de las muchas estatuas de Neptuno, dios romano del agua dulce y del mar y más. Fuente: eurobanks / Adobe Stock

Autor: Wu Mingren

Referencias

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