La columna de la muerte en Mitla, abrazada por mesoamericanos durante milenios

La Columna de la Muerte es el nombre que recibe un pilar en el sitio arqueológico de Mitla, en el suroeste del estado mexicano de Oaxaca. La columna recibió su nombre de un ritual legendario en el que apareció. Esta leyenda, a su vez, se inspiró en la conexión del sitio con la muerte. Esto está respaldado en parte por los cuentos que se cuentan sobre el sitio, así como por la evidencia arqueológica. Sin embargo, se ha perdido una gran cantidad de información sobre el sitio, ya que los españoles causaron muchos daños en el sitio cuando llegaron a la zona a mediados del siglo XVI. Pero la Columna de la Muerte sobrevivió a pesar de la destrucción generalizada de los conquistadores.

Mitla: "lugar de los muertos" en muchos idiomas

Mitla es uno de los sitios arqueológicos más conocidos de México. En Oaxaca solo es superado en rango por el impresionante sitio de Monte Albán. El sitio de Mitla está situado a una altura de 4855 pies (1480 m), en el borde oriental de un valle alto, y está rodeado por las montañas de la Sierra Madre del Sur. Mitla se encuentra a unas 24 millas (38 km) al sureste de la ciudad de Oaxaca, la capital del estado. Se puede agregar que el sitio está ubicado dentro del moderno municipio de San Pablo Villa de Mitla (Pablo es el equivalente en español de Paul).

La palabra "Mitla" es la versión hispánica / transliterada de una palabra náhuatl, que se traduce como "Lugar de los muertos" o "Inframundo". El sitio, sin embargo, no fue establecido por los aztecas, que hablaban náhuatl. En cambio, se piensa generalmente que Mitla fue fundada (o al menos significativa) por los zapotecas, quienes llamaron al sitio Lyobaa, que significa 'lugar de descanso'. Los mixtecos, otro pueblo indígena de México, conocían el sitio como Nuu Ndiyi, que también significa "Lugar de los muertos". A pesar de los diferentes nombres del sitio, está claro que Mitla tenía alguna conexión con los muertos.

Un pequeño pueblo durante 400 años y luego un centro religioso

La evidencia arqueológica sugiere que el sitio de Mitla fue ocupado ya en el año 900 a. C., cuando no era más que una aldea pequeña e insignificante. Sólo más tarde, cuando los zapotecas se apoderaron del sitio, Mitla se convirtió en un importante centro religioso. Se cree que la cultura zapoteca se estableció ya en el año 500 a. C. Los valles centrales de Oaxaca fueron el corazón de la cultura zapoteca, aunque también se extendió hacia el norte, el sur y el este. Los zapotecas se referían a sí mismos como Be'ena'a, que significa "El Pueblo", y uno de sus primeros asentamientos importantes fue Monte Albán.

El fabuloso paisaje del monte Albán, también construido por los zapotecas, en la misma zona de México donde se encuentra Mitla. (WitR / Adobe Stock)

Los académicos se refieren al período entre el 700 y el 1000 d.C. como la "Fase IV" de la cultura zapoteca. Durante esta fase, los zapotecas estaban en declive y la mayoría de sus sitios, incluido Monte Albán, fueron abandonados. La causa de su declive aún no está clara. Sin embargo, se ha observado que este declive también lo experimentaron los mayas en Teotihuacan. Esto sugiere que alguna catástrofe importante debe haber causado estos cambios a gran escala. En cualquier caso, tras el abandono de Monte Albán, los zapotecas trasladaron su capital al sitio más pequeño de Mitla, lo que llevó a su ascenso en protagonismo.

La siguiente fase de la cultura zapoteca, la "Fase V", se extiende desde el 1000 al 1500 d.C. Fue durante este período que Mitla alcanzó su apogeo. Sin embargo, también fue durante la Fase V que los mixtecos, que vivían en el norte y oeste de Oaxaca, se trasladaron al territorio zapoteca. Varios sitios zapotecas, incluidos Monte Albán y Mitla, fueron ocupados por los mixtecas. Se ha especulado que la migración de los mixtecas hacia el sur fue causada por severas sequías. El legado de los mixtecas en Mitla se percibe en la huella que dejaron en la arquitectura y el diseño de la ciudad antigua.

Los españoles llegaron a Mitla en 1521 d.C. En el momento de su llegada, la ciudad aún estaba habitada y funcionaba como un importante centro religioso. Hacia mediados del mismo siglo, los españoles ordenaron la destrucción del sitio. El sitio, al ser un importante centro político y religioso, fue considerado como una amenaza potencial por las autoridades españolas. Además, la creencia de que Mitla era un "portal al inframundo" no le cayó bien a los españoles.

Los españoles destruyeron a Mitla pero también aprendieron mucho

Aunque los colonos españoles pueden ser considerados responsables de la destrucción de Mitla, también proporcionaron algunas de las mejores descripciones del sitio. Los relatos escritos por estos soldados y misioneros españoles han proporcionado una variedad de información fascinante sobre Mitla y los indígenas que vivían allí durante el siglo XVI. Por ejemplo, aprendemos de estos informes que un sumo sacerdote, conocido como Vujiatao ("Gran Vidente"), residía en Mitla, y que era comparable al Papa católico romano. El Vujiatao era una figura muy influyente, ya que personas de todos los Valles Centrales de Oaxaca acudían a Mitla para buscar su ayuda. El Vujiatao tenía muchos roles que desempeñar, incluido el de magistrado, profeta e intermediario entre los vivos y los muertos. Otra historia registrada por los españoles es que los miembros de la realeza zapoteca fallecidos fueron momificados y enterrados en tumbas cruciformes directamente debajo de Mitla. Los sacerdotes tenían acceso a las cámaras funerarias y se creía que tenían el poder de hablar con los gobernantes muertos.

Estas cámaras funerarias fueron descubiertas siglos después por arqueólogos, validando así las leyendas relatadas por los españoles. Las cámaras funerarias son parte del "Grupo de las Columnas" o "Grupo de Columnas", uno de los cinco grupos principales de estructuras en Mitla. Más específicamente, las cámaras se descubrieron debajo de uno de los edificios en esta área. Es en estas cámaras funerarias donde se descubrió la llamada "Columna de la Muerte".

"Grupo de las Columnas" o "Grupo de Columnas", uno de los cinco grupos principales de estructuras en Mitla. ¡Estas columnas son idénticas en todos los sentidos a la Columna de la Muerte "real"! (Alberto Talavera Ortiz / CC BY-SA 3.0)

La Columna de la Muerte está asociada a una leyenda bastante curiosa. Según esa leyenda, la columna es capaz de decirle a una persona que la abraza cuánto tiempo le queda de vida. Una versión de la leyenda dice que, si una persona que abraza el pilar siente que se mueve, significa que morirá pronto. Otra variación de la historia afirma que cualquiera que abrazara la columna sería maldecido. Esto sigue la lógica de que una vez que una persona sabe cuánto tiempo le queda de vida, no hay nada que pueda hacer para cambiar su destino.

Las aterradoras leyendas adjuntas a la Columna de la Muerte, sin embargo, no parecen haber impedido que la gente la abrace. Como resultado de que la gente la abrace a lo largo de los años, la Columna de la Muerte ha sufrido mucho daño. En consecuencia, ahora está prohibido abrazar el pilar. Curiosamente, hay muchas otras columnas idénticas en apariencia a la Columna de la Muerte esparcidas por el sitio. Sin embargo, estos no han sido abrazados, quizás por la ausencia de leyenda que se les atribuya.

Más allá de la columna de la muerte: un mundo de artefactos excepcionales

Además de la Columna de la Muerte y las cámaras funerarias, el 'Grupo de Columnas' también incluye un grupo de edificios conocido como el 'Palacio de las Columnas', que lleva el nombre de sus columnas monolíticas, que alguna vez habrían sostenido los techos de los edificios. El Palacio también es conocido por sus patios, así como por los frisos que decoran sus paredes. Los frisos se componen de piedra tallada y pulida, cada uno sujeto por el peso de las piedras adyacentes. Se cree que los artesanos de Mitla crearon estos frisos de esta manera, ya que no utilizaron argamasa para sus construcciones.

Los frisos de piedra en Mitla, ¡todos hechos sin el uso de mortero! (LRafael / Adobe Stock)

Los españoles se referían a los frisos de Mitla como "Grecas", quizás debido a su parecido con los diseños griegos. El diseño de los frisos puede describirse como “patrones geométricos repetidos” y se dice que no hay dos diseños iguales. Según una interpretación, los diseños estaban destinados a representar los linajes de la familia real o representar información geográfica. Otra hipótesis sugiere que los diseños de los frisos estaban destinados a imitar los de los textiles. Por cierto, estos mismos diseños todavía se pueden encontrar hoy en las alfombras producidas por tejedores zapotecas que viven cerca del sitio. Otra interpretación más de los diseños es que representaban a la serpiente emplumada, una deidad que se encuentra en muchas culturas mesoamericanas. Los aztecas, por ejemplo, lo llamaron Quetzalcoatl, mientras que los mayas lo llamaron Kukulkan.

Además del 'Grupo Columnas', hay otros cuatro grupos de estructuras en Mitla: 'Grupo de las Iglesias' o 'Grupo Iglesias', 'Grupo del Arroyo' o ​​'Grupo Arroyo', 'Grupo de los Adobes' o 'Grupo Adobe' y 'Grupo del Sur' o 'Grupo Sur'. De los cinco grupos del sitio, solo dos, el "Grupo de columnas" y el "Grupo de iglesias", fueron completamente excavados y restaurados a principios de la década de 1980.

El "Grupo de Iglesias" también se conoce como el "Grupo del Norte" y está ubicado cerca de la entrada del sitio. Esta fue la zona exacta que los españoles identificaron como el "portal al inframundo". Por lo tanto, la mayoría de las estructuras de esta zona fueron destruidas y se construyó una iglesia sobre las ruinas. Por cierto, los españoles utilizaron las piedras de los edificios demolidos para construir su iglesia. La iglesia, conocida como Iglesia de San Pablo, se reconoce fácilmente por sus cúpulas rojas. Curiosamente, la Iglesia de San Pablo es la única iglesia de Mitla que no se encuentra en el centro del pueblo actual.

La Iglesia de San Pablo se construyó sobre las antiguas ruinas que los españoles destruyeron en Mitla. (Noradoa / Adobe Stock)

¡El estado sagrado de Mitla continúa hasta el día de hoy!

En cierto modo, la sustitución de templos antiguos por una iglesia católica puede verse como una continuación de la santidad del sitio. Esto también es evidente en el hecho de que, aunque los mixtecos se apoderaron de Mitla a los zapotecas, el sitio continuó siendo tratado como sagrado. Dicho esto, no es del todo sorprendente que los mixtecos mantuvieran el estatus sagrado de Mitla, fundada por los zapotecas, ya que había ciertos aspectos culturales compartidos por ambas culturas. Las pinturas de dintel, que se encuentran en las paredes de los edificios antiguos sobrevivientes en el "Grupo de Iglesias", pueden apoyar esta idea. Una interpretación de estas pinturas es que cuentan la historia de la creación compartida por los mixtecos, los zapotecas y los nahuas. Por lo tanto, los mixtecos y los zapotecas, aunque eran dos culturas diferentes, compartían la misma historia de creación, lo que permitió la continuidad de la naturaleza sagrada de Mitla. Si bien la llegada del catolicismo significó un cambio en las creencias de los pueblos indígenas, la santidad del lugar continuó.

Una sección de las ruinas en Mitla hoy con la iglesia claramente visible en el extremo norte de la ciudad, más allá de la entrada principal. (javarman / Adobe Stock)

Los otros tres grupos de Mitla no se han explorado completamente y no son tan conocidos como el "Grupo de columnas" y el "Grupo de iglesias". Sin embargo, una breve descripción de cada grupo es bastante interesante. El "Grupo Sur" recibe su nombre por su ubicación, es decir, en el extremo sur del sitio (y al sur del río Mitla). Se cree que sirvió principalmente como centro ceremonial y contiene muchas plazas. Dado que esta zona no ha sido completamente restaurada, el acceso público al "Grupo Sur" está restringido. El "Grupo Adobe" está situado al norte del río Mitla y también se cree que tuvo una función ceremonial. Este grupo contiene patios y estructuras elevadas. El tercer grupo es el "Grupo Arroyo", que se encuentra al norte del "Grupo Adobe". A diferencia del "Grupo Sur" y el "Grupo Adobe", se cree que el "Grupo Arroyo" tuvo un propósito doméstico. Las estructuras pueden haber sido las residencias de los nobles responsables de llevar a cabo los rituales ceremoniales del sitio. El "Grupo de columnas" y el "Grupo de iglesias", por cierto, se encuentran al norte de estos otros tres grupos.

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Hoy, Mitla no es solo un sitio arqueológico, sino también una atracción turística. El hecho de que el sitio antiguo se encuentre dentro de un municipio moderno significa que Mitla todavía juega un papel en la vida de los habitantes de la zona. Esto se puede ver, por ejemplo, en el hecho de que la procesión anual en honor a San Pablo comienza dentro de las ruinas de Mitla. A nivel económico, el sitio también es una fuente de ingresos para los habitantes de la ciudad, especialmente aquellos involucrados en la producción de artesanías, ya que sus productos se venden a los turistas. Esta es una forma de preservar los métodos tradicionales, ya que los productos todavía se fabrican de la forma en que siempre se hicieron. Por lo tanto, el sitio de Mitla, que alguna vez fue un importante centro religioso, sigue siendo relevante para las personas que viven en esa zona hoy, aunque quizás por razones bastante diferentes.

Imagen de Portada: La Columna de la Muerte en Mitla ha estado cerrada al público durante mucho tiempo, ya que los abrazos repetidos causan daños. Pero la columna de la foto superior es exactamente idéntica, en todos los sentidos, a la verdadera Columna de la Muerte abrazada por los mesoamericanos durante siglos. Fuente: Eduardo Robles Pacheco / CC BY-SA 2.0.

Autor: Wu Mingren