Saboreando el peligro: los romanos amaban el vino tóxico 'azúcar de plomo'

¿Hasta dónde llegaron los pueblos antiguos para realzar el sabor de sus comidas y bebidas? ¿Consumirían sustancias tóxicas si eso hiciera las cosas un poco más apetitosas? Los romanos lo hicieron al agregar una versión dulce de plomo a una bebida amada. Algunos estudiosos incluso dicen que fue el envenenamiento por plomo lo que provocó la caída del famoso imperio.

Nueva evidencia de altos niveles de plomo en huesos romanos

Un nuevo estudio muestra que se han encontrado niveles extremadamente altos de plomo en los huesos de 30 personas que vivieron en Londinium (hoy Londres) durante los siglos I al III d.C. El Instituto de Salud y Seguridad Ocupacional de EE.UU., afirma que 5 microgramos de plomo por decilitro de sangre adulta indica que la sangre se ha vuelto tóxica; los investigadores encontraron un promedio de 14.4 microgramos de plomo por decilitro de sangre en los huesos del muslo que estudiaron.

Forbes dice que los hallazgos sugieren que "más de la mitad de la población" en el Londres de la era romana estaba lidiando con problemas causados ​​por el envenenamiento por plomo. ¿Podría haber venido del metal de sus armas, pipas o joyas? O tal vez el plomo se ingirió directamente.

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El acetato de plomo (II) (Pb (CH3COO) 2) es un compuesto químico tóxico, pues contiene plomo, que tiene un sabor dulce. Aparte de su nombre, este peligroso compuesto también fue conocido en el pasado por otros nombres, incluido el azúcar de plomo y la sal de Saturno por los antiguos o como el polvo de Goulard del siglo XVIII.

Aunque el acetato de plomo (II) es perjudicial para la salud humana, los antiguos romanos lo usaban ampliamente como una forma de edulcorante artificial, especialmente en los vinos. Los escritos de algunos autores romanos antiguos indican que los romanos eran conscientes de los peligros del consumo de plomo; pero para entonces, el daño ya estaba hecho.

Acetato de plomo (II), también conocido como azúcar de plomo. (Químico de dormitorio / CC BY 3.0)

El uso de azúcar de plomo como edulcorante artificial por los romanos se puede encontrar en los escritos de varios autores antiguos. Plinio el Viejo, Catón el Viejo y Columela (que escribió sobre la agricultura romana) escribieron que se producía un jarabe hirviendo jugo de uva sin fermentar para concentrar sus azúcares naturales. Si el jugo se reducía a la mitad de su volumen original, se llamaba defrutum, mientras que un jarabe que contenía un tercio de su volumen original se llamaba sapa.

Como el jugo se hervía en ollas hechas de aleaciones de plomo, este elemento dañino podía filtrarse en el almíbar. Al reaccionar con los iones acetato en el jugo de uva, se produjo acetato de plomo (II).

Cubo de bronce para mezclar vino con asas en forma de ganso de un termopolio (restaurante de comida rápida) en Pompeya Romana del siglo I d.C. (Mary Harrsch / CC BY NC SA 2.0)

Puede que no haya sido el acetato de plomo (II), sino la concentración de glucosa y fructosa del jugo de uva, lo que le dio al jarabe su dulzura. Quizás fue la dulzura extra que el compuesto le dio al jarabe lo que llamó la atención de los romanos.

Según una fuente, el descubrimiento del acetato de plomo (II) como edulcorante fue un accidente. Mientras intentaban endulzar sus productos, los enólogos romanos experimentaban con varios ingredientes y técnicas de preparación. En algún momento, intentaron hervir el jugo de uva sin fermentar sobrante en hervidores de plomo. Cuando los enólogos emprendedores notaron que este procedimiento producía el jarabe más dulce, decidieron comenzar a elaborar esta sustancia en grandes cantidades.

Baco (Dioniso), Museos Vaticanos. (Wouter Engler / CC BY SA 4.0)

Envenenamiento por Azúcar de Plomo

Luego, los romanos encontraron una manera de convertir el acetato de plomo (II) en una forma de cristal. Esto significaba que la sustancia tóxica podría producirse de la misma manera que se produce la sal de mesa o el azúcar en la actualidad. Como consecuencia de esta innovación, el consumo de acetato de plomo (II) se generalizó aún más ya que comenzó a utilizarse también en la cocina. Por ejemplo, en el recetario de Apicius, se ha calculado que casi una quinta parte de sus recetas de salsas estaban elaboradas con azúcar de plomo en su forma de almíbar.

Mosaico que representa a un hombre etiquetado como el gourmand Marcus Gavius​​Apicius. (El Monasterio)

Esta enorme ingesta de plomo hizo que los romanos comenzaran a sufrir envenenamiento por plomo. Algunos síntomas del envenenamiento por plomo son vómitos, dificultades cognitivas, fatiga, irritabilidad y pérdida de apetito. Por cierto, este envenenamiento se conocía también como "plumbismo" o "saturnismo", ya que se creía que estos síntomas se parecían a la naturaleza melancólica y hosca de Saturno (el equivalente romano de Cronos).

Algunos historiadores llegan tan lejos al decir que fue el envenenamiento por plomo lo que provocó el fin del Imperio Romano. Sin embargo, esos estudiosos suelen destacar el papel de las tuberías de plomo, que se utilizaron para transportar agua, en el envenenamiento por plomo de los romanos.

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Parece que los romanos finalmente comprendieron los peligros del envenenamiento por plomo. Columella, por ejemplo, abogó por el uso de tuberías de terracota para el transporte de agua de lluvia, ya que se dijo que esta combinación tenía el mejor efecto sobre la salud física de una persona. No obstante, Columella también sugirió que el vino se mezcle con azúcar de plomo en forma de almíbar para endulzarlo.

Vitruvio señaló que el plomo blanco se obtuvo del plomo y, dado que esta sustancia es dañina para la salud humana, las tuberías de plomo también son peligrosas. Por lo tanto, también recomendó que se usaran tubos de arcilla en su lugar. Aun así, parece que los romanos continuaron consumiendo plomo, lo que habría tenido un impacto negativo en su imperio en general.

Tubería de agua de plomo romana, 20-47 d.C., con el nombre del propietario en la tubería: 'La dama más notable, Valeria Messalina' (tercera esposa del emperador romano Claudio). (CC BY 4.0)

Imagen de portada: Baco era el dios romano del vino. Los romanos agregaron 'azúcar de plomo' tóxico para endulzar la bebida preferida de los dioses y sufrieron resultados tóxicos. Fuente: drpilulkin / Adobe Stock

Autor: Wu Mingren

Referencias

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Disponible en: https://cultureofchemistry.fieldofscience.com/2009/06/sweet-leads.html

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Disponible en: https://www.scienceabc.com/eyeopeners/lead-the-ancient-and-deadly-artificial-sweetener.html