En un mundo sin antibióticos, ¿cómo trataban las infecciones?

El desarrollo de antibióticos y otras terapias antimicrobianas es posiblemente el mayor logro de la medicina moderna. Sin embargo, el uso excesivo e incorrecto de la terapia antimicrobiana conduce de manera predecible a la resistencia de los microorganismos. Se han utilizado terapias alternativas para tratar infecciones desde la antigüedad, pero ninguna es tan segura y eficaz como la terapia antimicrobiana moderna. Entonces, ¿cómo se trataban las infecciones antes de que se desarrollaran los antimicrobianos a principios del siglo XX?

Sangre, sanguijuelas y cuchillos

La sangría se utilizó como terapia médica durante más de 3000 años. Se originó en Egipto en el año 1000 a.C. y se utilizó hasta mediados del siglo XX.

Los textos médicos desde la antigüedad hasta la década de 1940 recomiendan el derramamiento de sangre para una amplia variedad de afecciones, pero particularmente para las infecciones. Todavía en 1942, la decimocuarta edición de Principios y práctica de la medicina de William Osler, históricamente el libro de texto preeminente de medicina interna, incluía la sangría como tratamiento para la neumonía.

El  derramamiento de sangre se basa en  una antigua teoría médica de que los cuatro fluidos corporales o "humores" (sangre, flema, bilis negra y bilis amarilla) deben permanecer en equilibrio para preservar la salud. Se pensaba que las infecciones eran causadas por un exceso de sangre, por lo que se extrajo sangre del paciente afectado. Un método consistía en hacer una incisión en una vena o arteria, pero no era el único. La aplicación de ventosas fue otro método común, en el que se colocaron vasos de vidrio calientes sobre la piel, creando un vacío, rompiendo pequeños vasos sanguíneos y dando como resultado grandes áreas de sangrado debajo de la piel. Más infamemente, las sanguijuelas también se usaron como una variante de la sangría.

Un hombre sentado en una silla, con los brazos extendidos, chorros de sangre brotando mientras una monja coloca sanguijuelas en su cuerpo. Imágenes de la Historia de la Medicina (NLM)

Curiosamente, aunque los médicos recomendaron el derramamiento de sangre, la práctica fue realizada por barberos o "cirujanos-barberos". El poste de rayas rojas y blancas de la barbería se originó como "publicidad" de sus servicios de derramamiento de sangre, el rojo simboliza la sangre y el blanco simboliza las vendas.

De hecho, puede haber habido algún beneficio en la práctica, al menos para ciertos tipos de bacterias en las primeras etapas de la infección. Muchas bacterias requieren hierro para replicarse y el hierro se transporta en el hemo, un componente de los glóbulos rojos. En teoría, menos glóbulos rojos resultó en menos hierro disponible para sostener la infección bacteriana.

¿Un poco de mercurio para tu sífilis?

Históricamente se han utilizado elementos químicos y compuestos químicos naturales como terapias para una variedad de infecciones, particularmente para infecciones de heridas y sífilis.

Una xilografía de 1689 que muestra varios métodos de tratamiento de la sífilis, incluida la fumigación con mercurio.  Imágenes de la Historia de la Medicina (NLM)

Los compuestos tópicos que contienen yodo, bromo y mercurio se utilizaron para tratar las heridas infectadas y la gangrena durante la Guerra Civil estadounidense. El bromo se usaba con mayor frecuencia, pero era muy doloroso cuando se aplicaba tópicamente o se inyectaba en una herida y podía causar daño tisular. Estos tratamientos inhibieron la replicación de las células bacterianas, pero también podrían dañar las células humanas normales.

Los compuestos de mercurio se usaron para tratar la sífilis desde aproximadamente 1363 hasta 1910. Los compuestos se podían aplicar a la piel, tomarse por vía oral o inyectarse. Pero los efectos secundarios podrían incluir daño extenso a la piel y membranas mucosas, daño renal y cerebral e incluso la muerte. La arsfenamina, un derivado del arsénico, también se utilizó en la primera mitad del siglo XX. Aunque fue eficaz, los efectos secundarios incluyeron neuritis óptica, convulsiones, fiebre, lesión renal y sarpullido.

Afortunadamente, en 1943, la penicilina sustituyó a estos tratamientos y sigue siendo la terapia de primera línea para todas las etapas de la sífilis.

Mirando en el jardín

A lo largo de los siglos, se desarrollaron una variedad de remedios a base de hierbas para el tratamiento de infecciones, pero muy pocos han sido evaluados mediante ensayos clínicos controlados.

Una de las terapias de origen vegetal más famosas es la quinina, que se utilizó para tratar la malaria. Originalmente se aisló de la corteza del árbol de quina, que es originario de América del Sur. Hoy utilizamos una forma sintética de quinina para tratar la enfermedad. Antes de eso, la corteza de quina se secaba, se molía en polvo y se mezclaba con agua para que la gente la bebiera. Los misioneros jesuitas describieron el uso de la corteza de quina para tratar la fiebre en el siglo XVII, aunque probablemente se usó en poblaciones nativas mucho antes.

Un grabado de una planta de quinina, 1880. Wellcome Library, Londres, CC BY

La artemisinina, que se sintetizó a partir de la planta Artemisia annua (ajenjo dulce) es otro tratamiento eficaz contra la malaria. Una científica china, la Dra. Tu Youyou y su equipo analizaron antiguos textos médicos chinos y remedios populares, identificando extractos de Artemisia annua que inhiben eficazmente la replicación del parásito de la malaria en animales. Tu Youyou fue galardonado con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2015 por el descubrimiento de la artemisinina.

Probablemente tenga una terapia derivada botánicamente contra la infección de heridas en el armario de su cocina. El uso de la miel en la cicatrización de heridas se remonta a los sumerios en 2000 a.C. El alto contenido de azúcar puede deshidratar las células bacterianas, mientras que la acidez puede inhibir el crecimiento y la división de muchas bacterias. La miel también tiene una enzima, la glucosa oxidasa, que reduce el oxígeno a peróxido de hidrógeno, que mata las bacterias.

Se cree que la miel de origen natural más potente es la miel de Manuka. Se deriva de la flor del arbusto del árbol del té, que tiene propiedades antibacterianas adicionales.

Como otras terapias de origen botánico, la miel ha inspirado la creación de fármacos. MEDIHONEY®, un producto de grado médico desarrollado por Derma Sciences, se utiliza para promover la cicatrización en quemaduras y otros tipos de heridas.

Lucha contra la resistencia a los antimicrobianos

Si bien algunas de estas terapias antiguas demostraron ser lo suficientemente efectivas como para que todavía se utilicen de alguna forma en la actualidad, en general, no son tan buenos antimicrobianos modernos para tratar infecciones. Lamentablemente, gracias al uso excesivo e inadecuado, los antibióticos se están volviendo menos efectivos.

Cada año en los Estados Unidos, al menos dos millones de personas se infectan con bacterias que son resistentes a los antibióticos y al menos 23,000 personas mueren cada año como resultado directo de estas infecciones.

Si bien las bacterias resistentes se informan con mayor frecuencia, la resistencia también puede surgir en otros microorganismos, incluidos hongos, virus y parásitos. El aumento de la resistencia ha aumentado la posibilidad de que ciertas infecciones eventualmente sean intratables con los antimicrobianos que tenemos actualmente.

Ha comenzado la carrera para encontrar nuevos tratamientos para estas infecciones y los investigadores están explorando nuevas terapias y nuevas fuentes de antibióticos.

Imagen de portada: La sangría fue un tratamiento para la infección en el pasado. Wellcome Library, Londres, CC.

Autora: Cristie Columbus