¿Héroe o villano? Auge y caída de Cristóbal Colón como símbolo nacional de los Estados Unidos

Cristóbal Colón era un narcisista. Creía haber sido elegido personalmente por Dios para una misión que nadie más podía llevar a cabo con éxito. Después de 1493, firmaba su nombre como "Xpo FERENS" – "el que trae a Cristo". Su reconocido objetivo era acumular suficiente riqueza como para reconquistar Jerusalén. Su arrogancia le condujo a su caída, así como a la de millones de nativos americanos –y finalmente provocó su resurrección como el icono más perdurable del continente americano.

Colón encadenado

En 1496, Colón era gobernador de una colonia en Santo Domingo, en lo que hoy es la República Dominicana – un trabajo que él odiaba. No fue capaz de convencer a los demás "colonos," especialmente a los que tenían títulos nobiliarios, de acatar su liderazgo.

No eran colonos en el sentido tradicional de la palabra. Habían ido a las Indias para conseguir hacerse ricos rápidamente. Al ser Colón incapaz de moderar la codicia de estos colonos, la corona lo veía como un administrador incompetente. La colonia fue en gran medida un fracaso tanto social como económico. La riqueza que Colón prometió a los monarcas españoles no se materializó, por lo que el famoso navegante tuvo que enviar continuas solicitudes de apoyo financiero adicional, a las que los Reyes accedían a regañadientes.

Hacia el año 1500, las condiciones en La Española eran tan terribles que la corona envió a Francisco de Bobadilla para que investigara la situación. Lo primero que vio Bobadilla en la desembocadura del río Ozama, fue a cuatro "amotinados" españoles colgando de la horca. Bajo la autoridad del rey, Bobadilla detuvo a Colón y a sus hermanos por actividades ilícitas, y les envió a España encadenados. Colón esperó siete meses su audiencia ante la corte. El navegante se negó a que le fueran retiradas las cadenas hasta ser recibido, e incluso pidió en su testamento ser enterrado con las cadenas.

Aunque los reyes de España querían que Colón desapareciera, le permitieron un último viaje entre los años 1502 y 1504. Murió en el 1506, y prácticamente quedó sin mencionar por los historiadores hasta que fue resucitado como símbolo de los Estados Unidos.

Cristóbal Colón encadenado (Dominio público)

Reinventando a Colón

A mediados del siglo XVIII, varios estudiosos traen a la luz documentos olvidados sobre Colón y la historia del Nuevo Mundo.

Uno de los más importantes fue la "Historia de las Indias" en tres volúmenes de Bartolomé de las Casas. Este libro fue suprimido en España porque documentaba el duro trato de España hacia los pueblos nativos. Su descripción del maltrato de los españoles a los indios puso las bases de la que sería conocida más adelante como "Leyenda Negra". El relato de De las Casas "ennegreció" el carácter español pintándolo como represivo, brutal, intolerante e intelectual y artísticamente atrasado. Cualesquiera que fueran los motivos de España, la conquista de América tuvo como consecuencia la destrucción de culturas nativas y marcó el comienzo de siglos de esclavitud africana.

“Yo afirmo que yo mesmo vi ante mis ojos a los españoles cortar manos, narices y orejas a indios e indias sin propósito, sino porque se les antojaba hacerlo, y en tantos lugares y partes que sería largo de contar. Y yo vi que los españoles les echaban perros a los indios para que los hiciesen pedazos, y los vi así aperrear a muy muchos.” Bartolomé de las Casas, ‘Brevísima relación de la destrucción de las Indias’, 1552 (Dominio público)

Otro de los documentos fue el diario personal de Cristóbal Colón de su primer viaje, publicado en 1880. El diario captó la atención de Gustavus Fox, Secretario Adjunto de la Marina en el gobierno de Abraham Lincoln. Fox hizo el primer intento de reconstruir la ruta del primer viaje de Colón.

El renovado interés de los estudiosos por Colón coincidió con motivos políticos para negar a España cualquier eventual reclamación territorial que aún conservara en el continente americano. Las colonias americanas de España declararon su independencia, una por una, desde principios del siglo XIX. Simón Bolívar y otros líderes revolucionarios criollos abrazaron una filosofía clásica que hacía hincapié en su ascendencia romana, hasta el punto que "Hispanoamérica" se convirtió en Latinoamérica. El asalto final llegó con la invasión estadounidense de Cuba y la Guerra hispano-norteamericana de 1898, que duró seis meses. Puerto Rico se convirtió en territorio estadounidense, y el presente año 2017 se ha celebrado el 100 º aniversario de la compra de las Islas Vírgenes por parte de los Estados Unidos a Dinamarca.

La figura de Colón probablemente se habría perdido en el olvido si no hubiera sido por la arrogancia estadounidense.

La Exposición Colombina

En 1889, Francia puso en marcha la que fue descrita por la prensa como la más espectacular Exposición Universal posible. Celebrada en el Champ-de-Mars de París, su mayor logro fue la Torre Eiffel.

 Panorámica desde el Peristilo, Corte de Honor y Gran Estanque de la Exposición Colombina Mundial de 1893 celebrada en Chicago. (Dominio público)

Después de París, los Estados Unidos decidieron demostrar al mundo que estaban al nivel de Europa mediante la organización de su propia Exposición Universal. Nadie ha reclamado el mérito por la elección del tema de la Exposición, pero se sentaron sus bases cuando el escritor estadounidense y autor de "La leyenda de Sleepy Hollow," Washington Irving, intentó reavivar su declinante carrera escribiendo la primera biografía de Cristóbal Colón en inglés, publicada en 1828.

Su grandilocuente estilo creó al gran héroe cuya leyenda celebró posteriormente la Exposición: "Fue uno de esos hombres de genio natural fuerte, que parecen forjarse a sí mismos; aquellos que, al tener que lidiar desde sus inicios con privaciones y obstáculos, adquieren una intrepidez para afrontar los desafíos y una facilidad para vencer las dificultades."

La Exposición Colombina y Universal de Chicago fue programada para coincidir con el 400º aniversario de la llegada de Colón al Nuevo Mundo. El presidente William H. Harrison presidió las ceremonias de apertura el 12 de octubre de 1892. Ese mismo día, el Juramento de Lealtad a la bandera fue introducido en las escuelas estadounidenses.

Chicago creó la "Ciudad Blanca", un conjunto de nueve "palacios" diseñado por los mejores arquitectos de Estados Unidos, concebido y construido en sólo 26 meses. Fuera de la Ciudad Blanca se encontraba el más modesto Midway, actualmente sede habitual de carnavales y ferias. La feria ofreció a los visitantes la posibilidad de probar por primera vez los refrescos carbonatados, los Cracker Jacks (un aperitivo de frutos secos) y la goma de mascar Juicy Fruit. Una enorme noria de 264 pies (80 metros) de altura, conocida como Ferris Wheel en honor a su constructor, transportaba 36 vagones, cada uno de ellos con capacidad para acoger hasta 60 personas en un paseo de 20 minutos. Más de 28 millones de entradas fueron vendidas en los seis meses que estuvo abierta la Exposición Colombina de Chicago. Colón fue el niño mimado de los medios de comunicación del siglo XIX.

Setenta y un retratos de Colón, todos ellos póstumos, fueron expuestos en una Gran Galería. Tras las descripciones de Irving, Colón se había convertido en la encarnación del sueño americano. El hijo de unos sencillos tejedores de lana, alguien que tenía un gran sueño, había desafiado a los más grandes sabios de su época y marchado audazmente a donde ningún hombre había ido antes. Mejor aún, era italiano. América podría negar incluso que España tuviera algo que ver con el descubrimiento del Nuevo Mundo.

Cristóbal Colón fue considerado durante años un héroe en los Estados Unidos (Dominio público)

El presidente Harrison declaró un día de fiesta nacional coincidiendo con la inauguración de la Exposición Colombina – el Columbus Day, (“Día de Colón”). Esta festividad fue reconocida oficialmente por el Congreso en 1937.

En 1992, mientras los Estados Unidos se preparaban para celebrar el 500º aniversario de la llegada de Colón a América, el péndulo giró de nuevo. Los devastadores efectos de su «descubrimiento» de los pueblos nativos del continente americano llevaron a muchos manifestantes a denunciar a Colón como “terrorista.”

El Cristóbal Colón de carne y hueso murió hace más de 500 años, pero su leyenda aún está siendo desarticulada. Su historia ilustra las difusas fronteras entre el mito y la historia, haciendo que nos preguntemos cómo un arquitecto de la destrucción llegó a convertirse en un símbolo nacional para los Estados Unidos.

Imagen de portada: Retrato de Cristóbal Colón (Dominio público)

El artículo ‘How Columbus, Of All People, Became a National Symbol’, escrito por William Francis Keegan, fue publicado originalmente en The Conversation y ha sido publicado de nuevo en Ancient Origins bajo una Licencia Creative Commons.