Agnes Bowker: La bruja medieval que dio a luz a un gato
El 17 de enero de 1569, la simple sirvienta soltera Agnes Bowker de Market Harborough, Inglaterra, estaba a punto de dar a luz a un hijo secreto. A su lado estaban las parteras Margaret Roose y Elizabeth Harrison, quienes la ayudaron durante su doloroso embarazo. Después de varias horas de trabajo de parto, su hijo finalmente nació, pero para horror de Roose y Harrison, lo que emergió no fue el de un niño sino el cuerpo ensangrentado de un gato. El obsceno nacimiento milagroso de Agnes Bowker la tituló "la madre de los monstruos" entre la gente del pueblo muy supersticiosa.
Como se describe en el Scotsman, otros creían que el "nacimiento del monstruo" significaba la "alteración de los reinos" y la "destrucción de los príncipes". Su historia pronto llamó la atención del comisario del archidiácono Anthony Anderson, el conde de Huntingdon Henry Hastings, el obispo de Londres Edmund Grindle, el secretario de estado William Cecil y, finalmente, la propia reina Isabel I.
Esta intriga de las personas más importantes de la tierra llevó a Agnes Bowker a ser citada a la corte del archidiácono el 18 de febrero de 1569. Aunque el juicio traería interminables acusaciones de descrédito, sus parteras se erigieron como sus testigos legítimos afirmando que todo esto era cierto.
Pero, ¿por qué un caso tan sobrenatural llamaría la atención de tantos funcionarios de alto rango? ¿Por qué fue tan urgente la historia de Agnes Bowker que tuvo que ocurrir todo un caso judicial y un juicio? Las respuestas tienen que ver con el contexto dentro del período mismo y cómo se veían las primeras ciencias, la brujería y la magia.
El mundo de Agnes Bowker: la historia de la brujería en el siglo XVI
La infamia de la brujería históricamente ha trazado una relación complicada con las creencias en la Europa medieval. Aunque se consideraba una blasfemia estar asociado con la práctica, todavía tenía cierto respeto por las antiguas supersticiones asociadas con ella. La brujería y la superstición se establecieron para ser las malas razones por las que ocurrieron fenómenos desafortunados e inexplicables. Incluso se asoció con religiones y costumbres externas de otros países debido a las exóticas nociones de llevar el conocimiento de lo desconocido.
Scholars Scare y Callow et al., revelaron que la mayoría de los hombres eruditos creían que el conocimiento de la tradición hermética, la literatura árabe y los textos judíos sobre la Cábala eran fuentes primordiales para las personas que practicaban las artes oscuras. Sin embargo, si fueran mujeres, la persecución en cuanto a sus habilidades lectoras o incluso el estar asociadas con quienes tenían conocimientos misteriosos, sufrieron un destino mucho peor.
Entre 1484 y 1750, se cree que más de 200.000 personas acusadas de brujería fueron perseguidas, linchadas, quemadas en la hoguera, decapitadas por un verdugo o ahogadas. En otros casos, la gente del pueblo se encargaría de avergonzar, acosar y condenar públicamente al ostracismo a los sospechosos de brujería.
A menudo, durante la persecución de presuntas brujas, muchas mujeres fueron víctimas de insoportables torturas para forzar sus confesiones. Desde la época medieval en adelante, la brujería se consideraba de mala reputación, tanto que en 1563 Gran Bretaña convirtió la práctica en un delito capital.
Uno de los principales prejuicios utilizados para cazar brujas era observar a las pobres ancianas con dientes torcidos, bigotes y fuertes vínculos emocionales con los gatos. Estas supuestas pistas actuaron como prueba de la conexión de una anciana con la brujería y su matrimonio impío con el mismo diablo.
Este hecho es una de las razones por las que el nacimiento animal de Agnes Bowker fue visto como un horror en sí mismo. Durante el siglo XVI, el temor a la brujería, la profecía y la magia era desenfrenado en Inglaterra, como una persecución continua de los paganos que se afianzó en todas las comunidades.
El investigador MacGowan menciona que la mayoría creía que el nacimiento de Bowker era una señal del fin de la familia real, sino de toda Inglaterra. Debido a estos hechos, la historia de Bowker se vuelve mucho más interesante ya que no solo recibió un juicio justo sino también apoyo. ¿Qué la hizo diferente de las muchas otras que fueron condenadas a muerte?
Las infames Brujas de North Berwick en juicio ante el Rey James en 1591. (Archivero / Adobe Stock)
Testimonio de Agnes Bowker
Muchas de las opiniones de los investigadores originales mencionadas en relación con este antiguo caso se derivan de Gato: parodias y transgresiones en Inglaterra Tudor y Stuart de Agnes Bowker, de David Cressy. En sus interpretaciones, sin embargo, parece que cada investigador menciona algo ligeramente diferente de lo que realmente ocurrió con Agnes Bowker. Lo que permanece constantemente en cada versión es que Bowker fue llamada a ser juzgada debido al fenómeno sobrenatural de su extraño y antinatural nacimiento de un gato.
Según MacGowan, Agnes Bowker tenía 27 años en el momento del incidente. Era hija de Henry Bowker, que era carnicero de oficio. Agnes trabajó como empleada doméstica en Leicestershire, Inglaterra.
Según un relato de Leila Kozma, una escritora actual, se consideraba que Agnes Bowker tenía una enfermedad mental y tenía una imaginación hiperactiva. Después de sus acusaciones de haber sido violada repetidamente por una bestia y luego quedar embarazada de un gato, sus historias fantásticas se convirtieron en una advertencia nacional contra los males de las brujas y los brujos.
Durante los testimonios en la corte, Agnes contó varias historias que contienen un sinfín de instancias incoherentes e inconsistencias. Aunque muchos asumirían que era una mentirosa con una imaginación hiperactiva, varios factores le dieron el beneficio de la duda.
La primera era que se sabía que Bowker tenía una discapacidad mental, venía de la pobreza y necesitaba ayuda. Otra razón fue el miedo a la brujería potencial y las profecías apocalípticas posiblemente en juego y la desafortunada participación de Bowker. Debido a estos hechos, había una gran necesidad de llegar a la verdad detrás de sus extrañas afirmaciones.
Desentrañar la bola de piel
En el relato de MacGowan, la primera historia de Bowker habla de su relación con un sirviente llamado Randal Dowley. En esta historia, apareció un gato demonio y la violó continuamente hasta que quedó embarazada. El interrogatorio adicional llevó a Bowker a hablar de su empleo abusivo con el maestro de escuela Hugh Brady. Ella era una sirvienta en la casa de Brady, y Brady la violaba continuamente.
En otro relato discutido por Kozma, Bowker afirmó que el maestro de escuela no solo la violó, sino que también la infectó con la epilepsia moderna, una vez conocida como la "enfermedad de la caída" y que la cura fue la concepción y el embarazo de Bowker. En este segundo relato, se dice que Brady convocó a un demonio para realizar esta acción. En ambas versiones, Bowker reveló que las intenciones de Brady eran mucho más siniestras, ya que esperaba convertirla en la novia del diablo y convocar a un demonio que podría tomar la forma de bestia y hombre para inseminarla.
Aunque parecía que Brady era el principal sospechoso de estas acusaciones, el tribunal estaba más fascinado por cómo pudo dar a luz a un gato. Sin embargo, cuando se le preguntó más, Bowker comenzó a cambiar la historia de lo que realmente dio a luz. En un caso, afirmó que era un oso. En otros casos, fue el gato desollado e incluso un galgo.
Con las historias de Bowker cambiando continuamente con respecto al nacimiento, el tribunal procedió a investigar los testimonios de las parteras Margaret Roose y Elizabeth Harrison para obtener más aclaraciones.
Las parteras medievales como las dos de la historia de Agnes Bowker se acercaron lo más posible a lo que ella dio a luz, pero incluso sus observaciones diferían. (Lunstream / Adobe Stock)
Testimonios de las parteras en el juicio de Agnes Bowker
A pesar de que Bowker parecía confundido con respecto a cómo dio a luz a un gato, los habitantes de Harborough defendieron sus afirmaciones y confirmaron que efectivamente era así. De sus defensores, las parteras Roose y Harrison fueron las más inflexibles con estas afirmaciones.
Como se menciona en la investigación de MacGowan, Roose fue la primera partera en examinar a Bowker mientras estaba de parto. Mientras sondeaba para palpar al niño, sintió que una garra le arañaba la mano. Este impactante detalle fue toda la prueba necesaria para demostrar que de hecho se trataba de un gato que emergió del útero de Bowker.
El relato de la partera Harrison, sin embargo, se inclinó más hacia lo sobrenatural que hacia relatos de primera mano. En el testimonio de Harrison, afirmó que una bestia que cambiaba de forma violaba continuamente a Bowker y que una bruja holandesa le profetizó a Bowker que daría a luz a un becerro lunar o un becerro de una criatura que eventualmente se volvería masiva.
En esta discusión, el tribunal pronto descubrió, al menos según los relatos de MacGowan, que, aunque los testimonios de Roose y Harrison defendían la afirmación de Bowker de haber dado a luz a una bestia, ninguno de los dos declaró que estuvieron presentes durante el nacimiento real.
Una vez más, la investigación judicial parecía incapaz de presentar una historia coherente para las afirmaciones hechas en las tres historias: Bowker y las declaraciones de las parteras.
Al final, la única prueba que el tribunal aceptó fue que el cadáver de un gato desollado fue encontrado en posesión de Bowker.
Incluso el cuerpo del gato fue sometido a una autopsia en el juicio de Agnes Bowker. (Evgeniy Kalinovskiy / Adobe Stock)
Vino la autopsia del propio gato
Lo que hizo que el gato muerto de Bowker fuera tan significativo se refería a cómo fue concebido y cómo se percibía a los gatos en la Europa medieval. Aunque los gatos eran útiles mascotas domésticas, los gatos también eran vistos como criaturas de satanás. Muchos creían que la naturaleza solitaria de los gatos se debía a su ansiedad al estar cerca de las almas de los cristianos.
Debido a las supersticiones que rodean la naturaleza demoníaca de los gatos, era de extrema necesidad que el gato muerto de Bowker fuera examinado a fondo. Porque si ella realmente dio a luz al felino muerto, entonces Bowker estaba aliado con el diablo.
Según varios relatos de investigación, el comisario del archidiácono, Anthony Anderson, ordenó una autopsia del gato en cuestión. Anderson produjo varios bocetos detallados para acompañar las notas y testimonios que serían enviados para revisión por William Cicil, el secretario de estado. Durante la disección, Anderson ordenó que se diseccionara un segundo gato muerto como referencia a los resultados de la autopsia del "gato" de Bowker.
En los registros, parecía que el gato de Bowker llevaba rastros de tocino y paja en sus entrañas y no parecía diferente al gato con el que fue comparado. En los dibujos y notas de Anderson, el gato no parecía recién nacido, sobrenatural o extraordinario de ninguna manera.
En febrero de 1569, la autopsia de Anderson reveló que Bowker definitivamente no dio a luz a un gato. Luego se reveló que el gato muerto de Bowker se parecía mucho al gato de sus vecinos. Un gato que desapareció sospechosamente en los meses previos al supuesto embarazo de Bowker.
En cierto sentido, las autoridades religiosas, la familia real y la corte del archidiácono se sintieron aliviados de que no hubiera poderes sobrenaturales en juego. Pero la pregunta seguía siendo, ¿qué le sucedió realmente a Bowker y por qué toda la ciudad de Harborough, Leicestershire conspiró para afirmar que Bowker dio a luz a un gato?
Antigua estatua de la violación de Polyxena, Signoria, en Florencia, Italia. En última instancia, la verdad detrás de la historia de Agnes Bowker fue que fue víctima de abuso. (neurobite / Adobe Stock)
El motivo detrás de los cambios completos de la historia de Agnes
Finalmente, Bowker confesó haber dado a luz a un niño que murió. Sin embargo, incluso en su confesión, no tenía claro si el niño estaba siendo cuidado o había muerto durante el parto. Afirmó que el bebé fue enterrado en Little Bowden. Aunque se demostró que Bowker estaba mintiendo, la verdad real parecía ser mucho más siniestra. También mintió sobre estar casada y haber dado a luz.
Según el artículo de Kozma, Bowker mencionó varias historias que consistían en que ella fue montada por bestias, violada y abusada continuamente.
Sin embargo, la triste verdad de su historia es que la habían abusado sexualmente y se habían aprovechado de ella debido a su enfermedad mental y su condición de clase trabajadora. De hecho, es posible que estuviera embarazada y temiera la vergüenza social y el ostracismo por algo fuera de su control. Si la descubrieran y la condenaran al ostracismo, no habría podido encontrar trabajo ni recibir ayuda de su familia o de la comunidad del pueblo.
Desde la perspectiva de Leila Kozma, si un pueblo entero ayudara a Bowker en su fantasía sobrenatural, esto aliviaría las repercusiones a las que se habría enfrentado si hubiera sido víctima de una agresión sexual y un embarazo no deseado. Afirmar enfermedad mental y sucumbir a los poderes de la brujería al menos le permitiría mantener cierta posición dentro de su comunidad. Durante esa época, toda Inglaterra preferiría que una mujer fuera víctima de un embarazo sobrenatural que víctima de un embarazo no deseado y mucho menos una perpetradora de infanticidio.
Según Kozma, hasta el 3% de los niños nacidos durante la era isabelina fueron, lamentablemente, el resultado del abuso sexual y la violación de las sirvientas. Lo que empeoró las cosas fue que, durante esta época, era una creencia común que para que la concepción se afianzara, tanto el hombre como la mujer necesitaban alcanzar el orgasmo. Esto resultó en la categorización de los embarazos por violación como delitos menores y delitos de pasión mutua.
En otros casos, mencionado por Kozma, las mujeres que fueron inseminadas involuntariamente a veces usaban medicinas a base de hierbas diseñadas para terminar con sus embarazos. A veces llevaban al niño no deseado hasta el parto solo para venderlo en secreto a familias más ricas que tenían problemas de fertilidad.
Mary Toft, otra famosa "bruja" en la Inglaterra medieval, aparentemente dio a luz a conejos. (William Hogarth / Dominio público)
Lecciones que se deben aprender del caso de Agnes Bowker
La historia de Bowker, aunque extraña, es una de las muchas historias familiares que existieron durante ese período de tiempo.
Un caso que me viene a la mente es la historia de Mary Toft, quien, en 1726, supuestamente había dado a luz a una camada de conejos. Aunque la historia de Toft fue doscientos años después, también se demostró que era un engaño.
Parecía que, durante varios cientos de años, el miedo a ser avergonzada entre las mujeres maltratadas requería un capricho mágico para ocultar la trágica verdad de la violación, el abuso y los abortos espontáneos fuera del matrimonio. Esta posibilidad está respaldada además por información histórica sobre el nacimiento de hijos ilegítimos en la Europa medieval.
Quizás se pueda tomar una nueva perspectiva en lo que respecta al estudio de las mujeres medievales, la brujería y el nacimiento ilegítimo de supuestas bestias. En lugar de verlos como cuentos populares, advertencias supersticiosas y engaños, uno debería ver casos como el de Agnes Bowker como la conciencia temprana de las tragedias del abuso sexual y la manipulación entre mujeres jóvenes empobrecidas.
La naturaleza sobrenatural de las historias que contaron estas víctimas podría ser una historia de portada que esconde algo mucho más aterrador: el miedo al abandono, el juicio y el ostracismo solo por ser víctimas de violación y embarazo no deseado. Un crimen que no pueden prevenir y una consecuencia traumática que solo ellos sufren.
Imagen de portada: Agnes Bowker (nacida en 1540) fue una empleada doméstica británica y supuesta madre de un gato en 1569. Su juicio causó sensación en toda Inglaterra. La foto original era de Anthony Anderson y el gato era rojo. (Anthony Anderson en 1569 / Dominio público)
Autor: BB Wagner
Referencias
Callow, John, et al., and Geoffrey Scarre. 2001. Witchcraft and Magic in Sixteenth- and Seventeenth-Century Europe.June 10th. https://www.theguardian.com/education/2001/jun/08/artsandhumanities.high....
Castelow, Ellen. n.d. Witches in Britain. https://www.historic-uk.com/CultureUK/Witches-in-Britain/.
Cressy, David. 2009. Agnes Bowker's Cat: Travesties and Transgressions in Tudor and Stuart England. Oxford: Oxford University Press.
Goodare, Julian. 2003. "Review-Reviewed works: Agnes Bowker's Cat: Travesties and transgressions in Tudor and Stuart England by David Cressy." Folklore, August: 1-4.
Kozma, Leila. 2019. What really happened to the woman who claimed to give birth to a cat?https://www.ladyscience.com/features/agnes-bowker-cat-birth-court-case.
MacGowan, Doug, and Kimberly Lin. 2016. History- Curious Case of Agnes Bowker's Cat. July 7th. https://www.historicmysteries.com/agnes-bowkers-cat/?fbclid=IwAR3Jrjhhib....
Medievalists.net. 2009. Why Cats were hated in Medieval Europe. https://www.medievalists.net/2013/10/why-cats-were-hated-in-medieval-eur....
Newsroom, The. 2006. Agnes Bowker. December 9th. https://www.scotsman.com/news/people/agnes-bowker-2465109.
Society, The Tudor. 2019. January 17th 1569 - Leicestershire Woman Gives Birth to a Cat? UK: The Tudor Society.
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