El desastre olvidado: La gran inundación de cerveza en Londres

La inundación de cerveza fue uno de los incidentes más extraños en la historia de Londres. Este desastre ocurrió durante el siglo XIX, cuando un accidente industrial en una fábrica de cerveza en Tottenham Court Road resultó en un diluvio de cerveza en los alrededores. La inundación de cerveza cobró la vida de ocho personas y causó el colapso de dos casas.

La inundación de cerveza en Londres, a veces conocido como la gran inundación cervecera, ocurrió el 17 de octubre de 1814. En el corazón de este desastre se encontraba la fábrica de cerveza Horse Shoe, hubicada en la esquina de Great Russell Street y Tottenham Court Road en St. Giles, en el centro de Londres, su dirección es 269 Tottenham Court Road. El cervecero había fundado el local antes de 1764 y era conocido como un importante productor de cerveza.

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El cervecero era conocido como un importante productor de cerveza. (Tommy Lee Walker / Adobe)

¿Cuál fue la causa de la inundación de cerveza?

En 1810, la fábrica de cerveza Horse Shoe Brewery producía cerveza a escala industrial. En ese año, los propietarios de la cervecería tenían instalado un tanque de fermentación de 22 pies (6,7 metros) de altura en sus instalaciones. Este tanque podría contener hasta 3500 barriles de cerveza y fue el que desencadenaría todo el desastre. Durante ese período, las principales cervecerías de Londres se enorgullecían de tener las grandes cubas de fermentación. Por cierto, el tanque que causó la inundación no era ni siquiera el más grande de la Horse Shoe Brewery. Un escritor contemporáneo afirmó que el establecimiento tenía un tanque que podía contener hasta 18,000 barriles de cerveza.

Dichos tanques de fermentación masiva se aseguraron con anillos de hierro resistentes, para evitar la acumulación de presión (debido al proceso de fermentación) que causó la explosión de los vasos. En la tarde del 17 de octubre de 1814, George Crick, un empleado de un almacén, notó que uno de los aros en el tanque de 22 pies de la cervecería se había deslizado. Esto ocurría dos o tres veces al año, por lo que Crick no se preocupó demasiado por eso. Además, el jefe de Crick le aseguró que no pasaría nada malo y le indicó que escribiera una carta a otro empleado solicitando que se arreglara el aro en una fecha posterior.

Grandes cubas de fermentación utilizadas en la forma tradicional de hacer cerveza. (Malajscy / Adobe)

Aproximadamente una hora después de que Crick hiciera su observación, escuchó una explosión proveniente del almacén donde estaba la tina. La explosión tuvo un efecto dominó, rompiendo varios tanques más. Crick informó que entre ocho y nueve mil barriles de cerveza se perdieron. La ola de cerveza barrió las estrechas callejuelas de los alrededores e inundó el barrio bajo de St. Giles Rookery. Como el área no tenía un sistema de drenaje, la cerveza no tenía a dónde ir sino a las bodegas subterráneas donde vivían los pobres, inundando así sus hogares. New Street fue el área más afectada por la inundación y la mayoría de los muertos fueron de allí.

Las víctimas de la inundación.

Las fuentes varían un poco en cuanto a las identidades de las ocho víctimas de la inundación. Cinco (algunas fuentes tienen cuatro en su lugar) de las víctimas eran personas que asistían a un velatorio de un niño de dos años que había muerto el día anterior. Las víctimas fueron asesinadas cuando la bodega donde se mantenía el velorio fue inundada por la cerveza. Otras dos víctimas fueron una madre y su hija de tres años, que acababa de instalarse para el té. La mayoría de las fuentes afirman que ambas fueron asesinadas, mientras que otros afirman que solo murió la niña. Otra víctima fue una sirviente adolescente que estaba lavando ollas en una bomba al aire libre detrás de la pared del pub Tavistock Arms. La pared se había derrumbado sobre ella, ya fuera por la fuerza de la onda de la cerveza o por la explosión del tanque. En algunas fuentes, una niña de tres años se menciona como la última víctima.

La ola de cerveza destruyó dos casas y derrumbó la pared del pub Tavistock Arms, matando a la empleada adolescente Eleanor Cooper bajo los escombros. (mayatnik / Adobe)

Hubo rumores de que los habitantes de la zona se aprovecharon de la cerveza gratis y se sirvieron. Sin embargo, no hay informes escritos de que tal cosa sucediera y es probable que no haya verdad en el relato. En cambio, se informó que los residentes se comportaron admirablemente durante la catástrofe. La tarea más importante que había que hacer después del diluvio era buscar sobrevivientes, especialmente aquellos atrapados bajo los escombros. Según los informes del periódico en ese momento, la gente permaneció en silencio, para escuchar los gritos de los atrapados y, por lo tanto, pudieron rescatarlos.

La investigación

Se inició una investigación sobre el incidente y los dueños de la cervecería fueron absueltos de cualquier delito, ya que se declaró que la inundación fue un "acto inevitable de Dios". En su lugar, se les otorgó una "exención del Parlamento británico por los impuestos especiales que ya habían pagado por los miles de barriles de cerveza que perdió". Esto significaba que no tenían que pagar impuestos por la misma cantidad de cerveza en el futuro. Por otro lado, las familias de quienes perdieron la vida, así como los pobres que perdieron su propiedad no recibieron ninguna forma de compensación.

Después de la investigación del London Beer Flood, la cervecería continuó produciendo cerveza y recibió una exención de impuestos por su pérdida. (Fæ / Dominio Público)

La cervecería continuó produciendo cerveza hasta 1921, cuando sus operaciones se transfirieron a Nine Elms Brewery. La antigua fábrica de calzado Horse Shoe Brewery fue cerrada y demolida, y el Teatro Dominion (que aún sigue en pie) se construyó sobre el sitio en 1928.

Imagen de Portada: Horse Shoe Brewery y el desastre de la Gran Inundación de la Cerveza de Londres en 1814. Fuente: Thomas Cizauskas / Dominio público.

Autor Wu Mingren