Imagínese si, hace muchos millones de años, los dinosaurios condujeran automóviles a través de ciudades de edificios de una milla de altura. Una idea absurda, ¿verdad? Sin embargo, en el transcurso de decenas de millones de años, toda la evidencia directa de una civilización, sus artefactos y restos, se convierte en polvo. ¿Cómo sabemos realmente, entonces, que no hubo civilizaciones industriales anteriores en la Tierra que surgieron y cayeron mucho antes de que aparecieran los seres humanos?
Es un experimento mental convincente, y uno que Adam Frank, profesor de física y astronomía en la Universidad de Rochester, y Gavin Schmidt, director del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA, retoman en un artículo publicado en el International Journal of Astrobiología.
"Gavin y yo no hemos visto ninguna evidencia de otra civilización industrial", explica Frank. Pero al mirar el pasado profundo de la manera correcta, aparece un nuevo conjunto de preguntas sobre las civilizaciones y el planeta: ¿Qué huellas geológicas dejan las civilizaciones? ¿Es posible detectar una civilización industrial en el registro geológico una vez que desaparece de la faz de su planeta anfitrión? "Estas preguntas nos hacen pensar en el futuro y el pasado de una manera muy diferente, incluida la forma en que cualquier civilización a escala planetaria podría surgir y caer".
El período antropoceno es el período en el que los combustibles fósiles dictarán la huella que los humanos dejan en la Tierra. (Imagen: CC0)
En lo que ellos consideran la "Hipótesis Silúrico", Frank y Schmidt definen una civilización por su uso de energía. Los seres humanos están entrando en una nueva era geológica a la que muchos investigadores se refieren como el Antropoceno, el período en el que la actividad humana influye fuertemente en el clima y el medio ambiente. En el antropoceno, los combustibles fósiles se han convertido en un elemento central de la huella geológica que los humanos dejarán en la Tierra. Al observar la huella del antropoceno, Schmidt y Frank examinan qué tipo de pistas podrían detectar los futuros científicos para determinar la existencia de seres humanos. Al hacerlo, también presentan evidencia de lo que podría quedar atrás si las civilizaciones industriales como la nuestra existieran millones de años en el pasado.
Los seres humanos comenzaron a quemar combustibles fósiles hace más de 300 años, marcando los inicios de la industrialización. Los investigadores señalan que la emisión de combustibles fósiles a la atmósfera ya ha cambiado el ciclo del carbono de una manera que se registra en los registros de isótopos de carbono. Otras formas en que los seres humanos pueden dejar una huella geológica incluyen:
Ciudad industrializada en Alemania, alrededor de 1870. (Dominio público)
"Como civilización industrial, estamos impulsando cambios en las abundancias isotópicas porque estamos quemando carbono", dice Frank. Pero la quema de combustibles fósiles puede en realidad cerrarnos como civilización. ¿Qué huellas dejaría este u otros tipos de actividad industrial de una civilización muerta hace mucho tiempo durante decenas de millones de años?
Las preguntas planteadas por Frank y Schmidt son parte de un esfuerzo más amplio para abordar el cambio climático desde una perspectiva astrobiológica y una nueva forma de pensar sobre la vida y las civilizaciones en todo el universo. Observar el ascenso y la caída de las civilizaciones en términos de sus impactos planetarios también puede afectar la forma en que los investigadores abordan las exploraciones futuras de otros planetas.
"Sabemos que los primeros Marte y, tal vez, los primeros Venus eran más habitables de lo que son ahora, y posiblemente algún día perforaremos los sedimentos geológicos allí también", dice Schmidt. "Esto nos ayuda a pensar en lo que deberíamos buscar".
Sin embargo, Schmidt apunta a una ironía: si una civilización es capaz de encontrar una forma más sostenible de producir energía sin dañar a su planeta anfitrión, dejará menos evidencia de que estuvo allí.
"Quieres tener una civilización agradable a gran escala que haga cosas maravillosas pero que no empuje al planeta a dominios que son peligrosos para ella, la civilización", dice Frank. "Necesitamos encontrar una forma de producir y utilizar energía que no nos ponga en riesgo".
Dicho esto, la tierra estará bien, dice Frank. Es más, una cuestión de si los humanos lo serán.
Plaza de la ciudad de Pripyat. Ciudad fantasma abandonada en el norte de Ucrania. (CC BY-NC-SA 2.0)
¿Podemos crear una versión de la civilización que no empuje a la tierra a un dominio que sea peligroso para nosotros como especie?
"El punto no es 'salvar la tierra'", dice Frank. "No importa lo que le hagamos al planeta, solo estamos creando nichos para el próximo ciclo de evolución. Pero, si continuamos en esta trayectoria de usar combustibles fósiles e ignorar el cambio climático que genera, es posible que los seres humanos no seamos parte de la evolución en curso de la Tierra".
Imagen de Portada: Ilustración cómica de civilizaciones industriales anteriores en la Tierra. Crédito: Ilustración de la Universidad de Rochester / Michael Osadciw
Fuente: Universidad de Rochester. "Creemos que somos los primeros terrícolas avanzados, pero ¿cómo lo sabemos realmente?" Ciencia diaria. ScienceDaily, 16 de abril de 2018. www.sciencedaily.com/releases/2018/04/180416124327.htm
Gavin A. Schmidt, Adam Frank. The Silurian hypothesis: would it be possible to detect an industrial civilization in the geological record? International Journal of Astrobiology , 2018; 1 DOI: 10.1017/S1473550418000095