Nick Longrich / The Conversation
Hace 300,000 años, nueve especies humanas caminaron por la Tierra. Ahora solo hay uno. Los neandertales, Homo neanderthalensis, eran cazadores fornidos adaptados a las frías estepas de Europa. Los Denisovanos relacionados habitaban Asia, mientras que el Homo erectus más primitivo vivía en Indonesia y el Homo rhodesiensis en África central.
Varias especies cortas de cerebro pequeño sobrevivieron junto a ellas: Homo naledi en Sudáfrica, Homo luzonensis en Filipinas, Homo floresiensis ("hobbits") en Indonesia y la misteriosa gente de la cueva del ciervo rojo en China. Dada la rapidez con la que estamos descubriendo nuevas especies, es probable que haya más especies esperando a ser encontradas.
Ahora se han ido. La desaparición de estas otras especies se asemeja a una extinción masiva. Pero no hay una catástrofe ambiental obvia: erupciones volcánicas, cambio climático, impacto de asteroides, lo que lo impulsa. En cambio, el momento de las extinciones sugiere que fueron causadas por la propagación de una nueva especie, que evolucionó hace 260,000-350,000 años en el sur de África: el Homo sapiens.
La propagación de los humanos modernos fuera de África ha provocado una sexta extinción masiva, un evento de más de 40,000 años que se extiende desde la desaparición de los mamíferos de la Edad de Hielo hasta la destrucción de las selvas tropicales por la civilización actual. ¿Pero fueron otros humanos las primeras víctimas?
Evolución humana. Nick Longrich (Autor proporcionado)
Somos una especie singularmente peligrosa. Cazamos mamuts lanudos, perezosos molidos y moas hasta la extinción. Destruimos llanuras y bosques para la agricultura, modificando más de la mitad de la superficie terrestre del planeta. Alteramos el clima del planeta. Pero somos más peligrosos para otras poblaciones humanas, porque competimos por los recursos y la tierra.
La historia está llena de ejemplos de personas en guerra, desplazando y eliminando a otros grupos en el territorio, desde la destrucción de Cartago por Roma, hasta la conquista estadounidense de Occidente y la colonización británica de Australia. También ha habido genocidios y limpiezas étnicas recientes en Bosnia, Ruanda, Irak, Darfur y Myanmar. Al igual que el uso del lenguaje o la herramienta, la capacidad y la tendencia a participar en el genocidio es posiblemente una parte intrínseca e instintiva de la naturaleza humana. Hay pocas razones para pensar que los primeros Homo sapiens fueran menos territoriales, menos violentos, menos intolerantes, menos humanos.
Los optimistas han pintado a los primeros cazadores-recolectores como salvajes pacíficos y nobles, y han argumentado que nuestra cultura, no nuestra naturaleza, crea violencia. Pero los estudios de campo, los relatos históricos y la arqueología muestran que la guerra en las culturas primitivas fue intensa, generalizada y letal. Las armas neolíticas como palos, lanzas, hachas y arcos, combinadas con tácticas de guerrilla como incursiones y emboscadas, fueron devastadoramente efectivas. La violencia fue la principal causa de muerte entre los hombres en estas sociedades, y las guerras registraron niveles más altos de víctimas por persona que las Guerras Mundiales I y II.
Los huesos y artefactos viejos muestran que esta violencia es antigua. Kennewick Man, de 9,000 años de edad, de América del Norte, tiene una punta de lanza incrustada en su pelvis. El sitio Nataruk de 10.000 años de antigüedad en Kenia documenta la brutal masacre de al menos 27 hombres, mujeres y niños.
Es poco probable que la otra especie humana fuera mucho más pacífica. La existencia de violencia cooperativa en chimpancés machos sugiere que la guerra es anterior a la evolución de los humanos. Los esqueletos de neandertal muestran patrones de trauma consistentes con la guerra. Pero las armas sofisticadas probablemente le dieron al Homo sapiens una ventaja militar. El arsenal de los primeros Homo sapiens probablemente incluía armas de proyectiles como jabalinas, lanzas y palos.
Las herramientas y la cultura complejas también nos habrían ayudado a cosechar eficientemente una gama más amplia de animales y plantas, alimentando a tribus más grandes y dando a nuestra especie una ventaja estratégica en números.
Pero las pinturas rupestres, los tallados y los instrumentos musicales insinúan algo mucho más peligroso: una capacidad sofisticada para el pensamiento abstracto y la comunicación. La capacidad de cooperar, planificar, elaborar estrategias, manipular y engañar puede haber sido nuestra arma definitiva.
La incompletitud del registro fósil hace que sea difícil probar estas ideas. Pero en Europa, el único lugar con un registro arqueológico relativamente completo, los fósiles muestran que, a los pocos miles de años de nuestra llegada, los neandertales desaparecieron. Los rastros de ADN neandertal en algunas personas de Eurasia demuestran que no solo los reemplazamos después de que se extinguieron. Nos conocimos y nos apareamos.
En otra parte, el ADN habla de otros encuentros con humanos arcaicos. Los grupos de Asia oriental, Polinesia y Australia tienen ADN de denisovanos. El ADN de otra especie, posiblemente Homo erectus, se produce en muchas personas asiáticas. Los genomas africanos muestran rastros de ADN de otra especie arcaica. El hecho de que nos cruzamos con estas otras especies prueba que desaparecieron solo después de encontrarse con nosotros.
Pero, ¿por qué nuestros antepasados eliminarían a sus parientes, causando una extinción masiva o, quizás con mayor precisión, un genocidio en masa?
Puntas de lanza de 13,000 años de antigüedad desde Colorado. Chip Clark, Smithsonian Institution (Autor proporcionado)
La respuesta está en el crecimiento de la población. Los humanos se reproducen exponencialmente, como todas las especies. Sin marcar, históricamente duplicamos nuestros números cada 25 años. Y una vez que los humanos se convirtieron en cazadores cooperativos, no tuvimos depredadores. Sin la depredación que controla nuestros números y poca planificación familiar más allá del matrimonio retrasado y el infanticidio, las poblaciones crecieron para explotar los recursos disponibles.
Un mayor crecimiento, o la escasez de alimentos causada por la sequía, los inviernos severos o la sobreexplotación de recursos conducirían inevitablemente a las tribus al conflicto por la comida y el territorio de alimentación. La guerra se convirtió en un control del crecimiento de la población, quizás el más importante.
Nuestra eliminación de otras especies probablemente no fue un esfuerzo planificado y coordinado del tipo practicado por las civilizaciones, sino una guerra de desgaste. El resultado final, sin embargo, fue igual de definitivo. Incursión por incursión, emboscada por emboscada, valle por valle, los humanos modernos habrían desgastado a sus enemigos y tomado su tierra.
Sin embargo, la extinción de los neandertales, al menos, llevó mucho tiempo, miles de años. Esto se debió en parte a que los primeros Homo sapiens carecían de las ventajas de conquistar civilizaciones posteriores: grandes cantidades, apoyadas por la agricultura y enfermedades epidémicas como la viruela, la gripe y el sarampión que devastaron a sus oponentes. Pero mientras los neandertales perdieron la guerra, para aguantar tanto tiempo deben haber luchado y ganado muchas batallas contra nosotros, lo que sugiere un nivel de inteligencia cercano al nuestro.
Hoy miramos las estrellas y nos preguntamos si estamos solos en el universo. En fantasía y ciencia ficción, nos preguntamos cómo sería conocer otras especies inteligentes, como nosotros, pero no nosotros. Es profundamente triste pensar que una vez lo hicimos, y ahora, por eso, se han ido.
Imagen de Portada: un cráneo de neandertal muestra traumatismo craneal, evidencia de violencia ancestral. Smithsonian National Museum of Natural History
El artículo "¿Fueron otros humanos las primeras víctimas de la sexta extinción masiva?" De Nick Longrich fue publicado originalmente en The Conversation y ha sido republicado bajo una licencia Creative Commons.