Si bien nadie sabe exactamente cuándo se produjo el alcohol por primera vez, presumiblemente fue el resultado de un accidente fortuito que ocurrió hace al menos decenas de miles de años. Sin embargo, el descubrimiento de jarras de cerveza tardías de la Edad de Piedra ha establecido el hecho de que las bebidas fermentadas intencionalmente existían al menos desde el período Neolítico hace unos 10.000 años, y se ha sugerido que la cerveza puede haber precedido al pan como alimento básico. El vino apareció claramente como un producto terminado en las pictografías egipcias alrededor del 4000 a. C., y los residuos de muestras de vino en Grecia datan del mismo período. Pero el alcohol no se consumía de la misma forma que en la actualidad. De hecho, en la antigüedad, el alcohol se consideraba un ingrediente medicinal importante y una parte esencial de la dieta.
Desde el momento en que se descubrieron las primeras bebidas alcohólicas, el hombre las ha utilizado como medicina. Aparte de la naturaleza relajante y antiestrés que tiene el alcohol en el cuerpo y la mente, el alcohol es un antiséptico y en dosis más altas tiene efectos anestésicos. Pero es una combinación de alcohol y botánicos naturales, lo que crea una medicina mucho más eficaz y se ha utilizado como tal durante miles de años. Es el origen del brindis más famoso, "Bebamos por la salud", que existe en muchos idiomas del mundo.
Uno de los primeros signos del uso del alcohol como medicamento se remonta a unos 5.000 años en un frasco encontrado en la tumba de uno de los primeros faraones de Egipto, Escorpión I. Con técnicas químicas extremadamente sensibles, los bioarqueólogos pudieron identificar los diferentes compuestos dentro del residuo que queda en el frasco. Descubrieron que los remanentes contenían vino, así como una serie de hierbas conocidas por tener propiedades medicinales.
La evidencia de beber vino en el antiguo Egipto se remonta al menos a 5.000 años. Fuente: Mariy / Adobe Stock
El vino también era un componente frecuente de la medicina romana antigua. Como es bien sabido hoy en día, el alcohol es un buen medio para extraer los elementos activos de las plantas medicinales. El vino era la única forma de alcohol conocida por los romanos, ya que la destilación no se descubrió hasta la Edad Media. Las hierbas infundidas en el vino eran una estratagema medicinal habitual que tendría cierto efecto dada la capacidad del alcohol para extraer los compuestos activos de varias hierbas.
Uno de los practicantes más famosos de remedios a base de hierbas a base de alcohol fue el padre de la medicina moderna, Hipócrates, cuya receta especial para los gusanos intestinales se conocía como Hippocratum Vinum. Hipócrates estaba haciendo una forma cruda de vermú en aproximadamente 400 AC usando hierbas locales en el vino, pero las infusiones de hierbas adquirieron un nivel completamente nuevo de potencia una vez que se descubrió la destilación.
La difusión del cristianismo con las cruzadas a partir de 1095 trajo conocimiento sobre el arte de la alquimia y la destilación de los primeros eruditos árabes. El 'Agua de la vida' se estaba refinando en toda Europa (conocida como tal debido a que es más segura para beber que el agua plagada de enfermedades) y pronto surgieron boticarios comerciales a partir de la difusión del conocimiento de la destilación y la extracción botánica vendiendo tanto ingredientes crudos como tinturas de hierbas. A lo largo de la antigüedad, el agua disponible estaba contaminada con microbios peligrosos, por lo que beber alcohol, que implicaba hervir el líquido o someterlo a tratamientos esterilizantes similares, se consideraba más saludable y seguro.
Uno de los primeros registros de alcohol medicinal que data de este período proviene de Roger Bacon, un filósofo y escritor inglés del siglo XIII sobre alquimia y medicina. Según la traducción (publicada en 1683), Bacon sugiere que el vino podría: "Conservar el estómago, fortalecer el calor natural, ayudar a la digestión, defender el cuerpo de la corrupción, preparar la comida hasta que se convierta en sangre". Pero también reconoce los peligros de consumir en exceso: "Si es demasiado trago, por el contrario, hará un gran daño: porque oscurecerá el entendimiento, afectará mal al cerebro... engendrará temblores de las extremidades y el letargo".
El alcohol como medicina en la Edad Media (dominio público)
La colonización europea durante los siglos XV y XVI dio a los boticarios una gran cantidad de hierbas exóticas, especias, cortezas, cáscaras y bayas para agregar a sus botiquines y desde este punto hasta hace relativamente poco tiempo, un gran porcentaje de los medicamentos se elaboraban con una base de alcohol.
La ginebra es un buen ejemplo de un licor que originalmente fue diseñado para usarse como medicina; Se creía que el uso de enebro como diurético podía limpiar las fiebres y enfermedades tropicales que padecían los colonos holandeses en las Indias Occidentales recién colonizadas. Muchas de las marcas actuales como Chartreuse y Benedictine nacieron en los monasterios de Europa diseñadas como tónicos estomacales y elixires generales.
Sin embargo, en el siglo XVIII, existía una creciente preocupación por los efectos más dañinos del alcohol, como la embriaguez, la delincuencia, el alcoholismo y la pobreza. En 1725, la primera petición documentada del Royal College of Physicians expresa la preocupación de los becarios sobre el "uso pernicioso y creciente de licores espirituosos". En el siglo XIX, comenzaron a surgir movimientos de templanza en Gran Bretaña; al principio, algunos aconsejaron restricciones solo sobre ciertas bebidas, pero con el tiempo su postura cambió para exigir la abstinencia total.
Un grabado de 1820 que advierte sobre los peligros del alcohol (dominio público)
La ironía es que ahora vivimos en una época en la que, aunque el alcohol es socialmente aceptable, clasificarlo como "bueno para usted" está mal visto y es una noción que parece haber nacido del desarrollo de la medicina moderna. Sin embargo, todavía existe la opinión, y de hecho evidencia científica, de que el alcohol con moderación tiene beneficios para la salud, tales como:
Las farmacias anticuadas con sus frascos de maceraciones de colores se extinguieron a principios de la década de 1900, cuando la ciencia pudo reproducir sintéticamente las propiedades clave de la naturaleza, por lo que ya no necesitaban alcohol como base. Las compañías farmacéuticas también han querido pasar por alto el hecho de que los medicamentos de base orgánica son gratuitos, mientras que las tabletas no lo son. No se puede patentar la naturaleza, pero sí se pueden patentar píldoras.
Imagen de portada: Un caballero medieval bebiendo cerveza. Fuente: Warpedgalerie / Adobe Stock
Autor Joanna Gillan
