Los humanos modernos, Homo Sapiens, son ahora el único miembro superviviente del género homo. Es casi inconcebible para nosotros que hubo un tiempo en el que camináramos con otras especies humanas, pero a medida que la ciencia de la arqueología ha progresado y se han hecho más descubrimientos, ha quedado claro que el homo género estuvo una vez lleno de especies diferentes.
Desde la publicación de el origen de las especies de Darwin en 1859, ha habido un gran interés en unir nuestro árbol genealógico. Los homínidos fósiles como Lucy, el Australopithecus y el Hombre de Java nos han ayudado a llenar algunos de los espacios en blanco, pero a medida que más y más restos de especies humanas extintas se han descubierto, ha quedado claro que la historia de nuestros antepasados y cómo evolucionaron no es tan simple como se a pensado. Nuestro árbol familiar ahora está lleno no solo de ancestros directos como Homo Habilis y Homo Erectus, sino también de primos y parientes lejanos como Homo Neanderthalensis y Homo Denisova.
Pero a pesar de que se conocen tantas especies humanas extintas, todavía hay lagunas en la historia. Y a pesar de que tenemos restos y evidencia de algunas especies, sabemos muy poco acerca de ellas.
Homo Heidelbergensis - hombre de Heidelberg. Este extinto ancestro humano caminó por la tierra hace unos 600,000 años en África, partes de Asia y Europa. Se cree que son los antepasados directos de los neandertales, y algunos arqueólogos incluso argumentan que son neandertales "arcaicos" o "tempranos". El hombre de Heidelberg era excepcionalmente alto a una altura promedio de 6 ', pero también era inteligente. Estaban usando lanzas con punta de piedra hechas de obsidiana para cazar y sacrificar presas grandes también pueden ser las primeras especies de homo en enterrar intencionalmente a sus muertos.
Hombre de Heidelberg: reconstrucción facial basada en el cráneo de Kabwe que se muestra en el Museo Smithsonian de Historia Natural. (Tim1965 / CC BY-SA 2.0)
Este ancestro humano extinto solo se conoce a través de una pequeña cantidad de fragmentos de huesos fosilizados. Ha habido cierto debate sobre si Rudolfensis es el miembro más antiguo conocido del género homo o si es un miembro muy tardío del género Australopethicus.
Debido a la escasa naturaleza de los restos, no se sabe mucho sobre la especie, pero la evidencia sugiere que su cerebro era proporcionalmente más grande que los otros miembros más antiguos del género homo.
A principios de la década de 1890, un equipo de arqueólogos descubrió el diente, el cráneo y el hueso del muslo de una especie humana extinta en Java Oriental. Esto es lo que le dio al descubrimiento su apodo "Hombre Java ".
En ese momento era muy importante, ya que los huesos eran los restos homínidos más antiguos jamás descubiertos. Algunos arqueólogos argumentaron originalmente que el Hombre de Java era un antepasado del Homo Erectus, pero algunos dijeron que era el llamado "eslabón perdido" entre el simio y el hombre.
Los tres fósiles principales del Hombre de Java encontrados en 1891–92: un casquete, un molar y un hueso del muslo, cada uno visto desde dos ángulos diferentes. (120 / Dominio Público)
El hombre Boskop fue descubierto en 1913 en Boskop, Sudáfrica. Es notable porque el tamaño del cerebro del cráneo era más grande que el de un humano moderno. Después de que se descubrieron otros especímenes de la especie, se le dio el nombre de Homo Capensis. Sin embargo, después de fuertes críticas en la década de 1950 hubo un cambio de opinión y el Hombre Boskop junto con el resto de Homo Capensis fueron reclasificado como Homo Sapiens anatómicamente moderno y no como un antepasado extinto, a pesar de un tamaño de cabeza estimado en un 30% más grande que la media moderna.
Uno de los descubrimientos más recientes de una especie humana extinta se realizó en la cueva Denisova en Siberia en 2008. Hasta el momento, solo se han descubierto unos pocos restos, pero gracias a los avances en el análisis de ADN ha sido posible secuenciar el genoma del Homo Denisova. Con esta evidencia, ha sido posible demostrar que algunas personas en el Tíbet tienen fragmentos de ADN de Denisovan de la misma manera que algunos europeos tienen un pequeño porcentaje de ADN de Neandertal.
Réplica de un molar denisovano, originalmente encontrado en la cueva Denisova. (Thilo Parg / CC BY-SA 3.0)
Otro humano extinto encontrado en 2008 fue el Homo Tsaichangensis, que tiene el apodo pegadizo hombre Penghu. La mandíbula fosilizada del hombre Penghu fue descubierta por pescadores que trabajaban cerca de las islas Penghu en la costa de Taiwán. Es extremadamente grueso y tiene dientes gigantescos, lo que ha desconcertado a los científicos por varias razones. Han podido determinar que es la mandíbula de una especie previamente desconocida y que probablemente era muy similar al Homo Erectus, pero más grande. Hasta ahora no ha sido posible fechar el fósil, por lo que no están seguros de cuándo la especie estaba viva.
El Homo Georgicus, también conocido como Hombre de Dmanisi, es una especie de humano extinto que se ha encontrado en Dmanisi, Georgia. La especie tenía un cerebro muy pequeño, a diferencia de muchos de nuestros ancestros extintos. Los cinco cráneos que son evidencia del Homo Georgicus fueron descubiertos en 1991, y desde entonces han sido objeto de mucho debate. Pueden ser intermediarios entre Homo Erectus y Homo Habilis, pero hay algunos científicos que piensan que los cráneos son simplemente ejemplos de Homo Erectus. A pesar de tener un cerebro pequeño, los fósiles están asociados con un total de 73 herramientas, lo que demuestra que un cerebro grande no siempre es necesario para usar y producir herramientas.
Homo Georgicus. (120 / CC BY-SA 3.0)
El más reciente humano arcaico conocido que se extingue, los restos de la gente de la cueva del ciervo rojo se remontan a aproximadamente 11,500 años atrás, lo que significa que aún permanecieron alrededor de 28,500 años después de los últimos neandertales puros.
Algunos científicos piensan que las personas de la cueva del ciervo rojo eran un híbrido del Homo Denisova y los humanos modernos, pero los intentos de secuenciar su ADN no han tenido éxito, por lo que actualmente es imposible decirlo con seguridad.
La evidencia de Homo Naledi fue descubierta en 2013 en una cueva en Sudáfrica por cavers que pudieron acceder a una cámara en el sistema Rising Star por primera vez. Treinta metros (98 pies) debajo de la superficie, está lleno de miles de huesos que tienen características únicas e interesantes con 1550 actualmente excavados y muchos más que permanecen en la cueva. Algunas de sus características son arcaicas y se asemejan a especímenes de hace aproximadamente 20,00,000 años, pero también tienen características de homínidos más modernas, y sus huesos se han fechado hace unos 250,000 años. Se ha concluido que no eran un antepasado directo de los humanos modernos.
Los arqueólogos no están seguros de cuántos huesos terminaron en la cueva, pero pueden haber estado depositando deliberadamente los cuerpos allí en el momento de la muerte, ya que hay pruebas de que no todos fueron depositados al mismo tiempo.
En 2004, los investigadores anunciaron que se había hecho un descubrimiento en la isla de Flores, Indonesia. La gente de la isla había hablado durante mucho tiempo del Ebu Gogo, una supuesta raza de hombres cortos y peludos que vivían en cuevas. Sorprendentemente, el descubrimiento de herramientas de piedra y restos de un pequeño homínido en una cueva en la isla parecía demostrar que las leyendas eran correctas. Los restos recibieron el nombre oficial de Homo Floresiensis, pero se les conoce como El Hobbit. El Homo Floresiensis tenía aproximadamente 3.5 pies de altura, con pies grandes.
El Hobbit tenía características muy primitivas y un cerebro pequeño, como nuestros primeros antepasados Australopithecine, pero fueron capaces de usar herramientas y también pudieron cazar y usar el fuego.
Comparación de las características del cráneo del Homo naledi y otras especies humanas primitivas. (Animalparty / CC BY-SA 4.0)
Un estudio publicado en 2019 ha compartido la evidencia de un ancestro humano extinto aún no descubierto, propuesto después de que un programa de inteligencia artificial determinó que había una población "fantasma" de humanos arcaicos que se cruzaron con humanos modernos en el pasado lejano. Los investigadores creen que el ancestro desconocido puede haber sido una rama del Homo Denisova, basado en la evidencia.
Con nuevas técnicas como esta y avances en campos como el análisis de ADN, ahora mas que nunca es posible aprender más sobre especies extintas de seres humanos. Se están descubriendo e identificando nuevas especies con relativa frecuencia, y los primeros descubrimientos ahora se pueden reevaluar y analizar con mayor detalle. La evidencia apunta no a una cadena ininterrumpida de ancestros humanos, sino a un árbol genealógico rico con una serie de ramificaciones. La cantidad exacta de parientes extintos que tenemos probablemente nunca se sabrá con certeza, pero con cada descubrimiento podemos agregar una pieza nueva y única al rompecabezas de nuestra identidad.
Imagen de Portada: La evolución incluye muchas especies humanas ahora extintas. Fuente: adrenalinapura / Adobe
Autor Sarah P Young
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