Hordas de turistas visitan la isla mediterránea de Malta cada año para disfrutar de los atractivos que el país tiene para ofrecer sobre su superficie, como sus impresionantes playas arenosas, sus edificios históricos y su cocina tradicional. Sin embargo, también existe todo un mundo subterráneo oculto bajo la superficie de la isla. Se trata de los conocidos como túneles secretos de Malta.
Durante siglos se ha afirmado que los Caballeros de Malta (conocidos también como Caballeros Hospitalarios) construyeron una ciudad subterránea durante su ocupación de la isla, que duró desde el siglo XVI hasta su conquista por Napoleón a finales del siglo XVIII. Estas historias han sido consideradas por muchos durante largo tiempo meras leyendas urbanas, negando los expertos su veracidad.
Se han encontrado bajo La Valeta, capital de Malta, refugios, túneles y depósitos, aunque su propósito original es aún objeto de debate. (Valletta Underground)
Aunque no es una ciudad subterránea per se, el sistema de alcantarillado construido por los caballeros medievales ya era conocido por los británicos que ocuparon Malta durante los siglos XIX y XX. Cuando el sistema se instaló por primera vez, fue considerado una idea avanzada para su época, ya que tenía la intención de dotar de saneamiento al conjunto de La Valeta, la ciudad capital de Malta. Para cuando los británicos tomaron el control de la isla, sin embargo, este sistema había llegado a degenerar hasta tal punto que se había convertido más bien en una fuente de contaminación. No solo eso, además estaba provocando que los habitantes de la isla cayeran enfermos.
Caballeros de Malta, 1048-1799. (Dominio público)
El sistema de alcantarillado establecido por los caballeros medievales confiaba en la gravedad para eliminar los residuos producidos por los isleños, en contraposición a los sistemas modernos que dependen del agua para expulsar los desperdicios. Los productos de desecho eran evacuados por canalizaciones abiertas en el bastión y vertidos al mar. Se ha sugerido que este sistema pudo haber contribuido a la epidemia de peste de 1813, que se llevó por lo menos 8.000 vidas de los habitantes de Malta. Como resultado, los británicos decidieron renovar todo el sistema. Así, los británicos estudiaron el diseño entero de la estación de alcantarillado, y a continuación instalaron tuberías de plomo para facilitar la eliminación de residuos. Por desgracia, los planos del antiguo sistema de alcantarillado, si alguna vez existieron, no han sobrevivido hasta nuestros días.
Aparte del sistema de alcantarillado, los Caballeros de Malta también fueron responsables de la construcción de depósitos subterráneos de agua en la isla. Como cruzados que eran, los Caballeros de Malta eran enemigos jurados del musulmán Imperio otomano. Los otomanos ya habían intentado expulsar a los caballeros de la isla, en particular durante el Gran Asedio de Malta en 1565. Los caballeros, sin embargo, defendieron con éxito la isla y decidieron mejorar sus fortificaciones tras el asedio. Además de fortificar la isla, los caballeros también quisieron asegurarse de que, en caso de asedio, los defensores de la isla tendría suficiente agua potable a su disposición. Por esta razón, se construyeron enormes depósitos de agua bajo la ciudad de Valetta.
Agua del interior de uno de los túneles que existen bajo la superficie de La Valeta, Malta. (Valletta Underground)
En el año 2009 se informó de que uno de estos depósitos había sido descubierto bajo los adoquines de la Plaza del Palacio, situada en el centro de La Valeta. Cerca del fondo de esta cisterna hay una abertura en un muro que conduce a un túnel. Este túnel se conecta luego con los canales, algunos de los cuales llevan hasta el palacio. Se ha intentado seguir estos canales hasta su final, aunque sin éxito, ya que han estado bloqueados durante la época más reciente de la historia de la isla. Se ha sugerido incluso que fue por estos túneles de abastecimiento de agua, así como por el sistema de alcantarillado, por lo que las leyendas sobre la ciudad subterránea de Malta tomaron forma.
En cualquier caso, los expertos están empezando a conocer mejor estos túneles, especialmente cuando se realizan obras subterráneas en la ciudad. El descubrimiento del depósito en el 2009, por ejemplo, fue posible como resultado de los preparativos que se estaban llevando a cabo para la construcción de un aparcamiento subterráneo de una planta en la zona.
Explorando los túneles de La Valeta, Malta. (Valletta Underground)
Otro debate en torno a estos túneles subterráneos gira alrededor de la cuestión de si se debe permitir al público el acceso a los mismos. En el año 2015, por ejemplo, algunos de estos túneles fueron abiertos a los visitantes durante varios días. Este hecho despertó la conciencia acerca de lo que se encuentra por debajo de la ciudad de La Valeta, y tal vez pueda allanar el camino a una posible apertura permanente de los túneles. Sin embargo, otros son más cautos al respecto, sosteniendo que los túneles deben ser tratados con cuidado, y no ser sacrificados en nombre del turismo.
Interior de uno de los túneles existentes bajo la ciudad de La Valeta, capital de Malta. (Valletta Underground)
Imagen de portada: Interior de uno de los túneles de La Valeta construidos por los Caballeros de Malta. Fuente: Valletta Underground
Autor: Wu Mingren
Este artículo fue publicado originalmente en www.ancient-origins.net y ha sido traducido con permiso.
Referencias:
Garrett, B. L., 2017. Malta's secret tunnels: inside the newly discovered underworld of Valletta. [Online]
Disponible en: https://www.theguardian.com/cities/2017/feb/20/malta-secret-tunnels-inside-newly-discovered-underworld-valletta
Leone-Ganado, P., 2015. Some of Valletta's hidden tunnels and sally ports to open to public in architecture festival. [Online]
Disponible en: https://www.timesofmalta.com/articles/view/20150729/local/some-of-vallettas-hidden-tunnels-and-sally-ports-to-open-to-public-in.578496
Malta Independent, 2009. The Secrets of underground Valletta. [Online]
Disponible en: https://www.independent.com.mt/articles/2009-03-15/news/the-secrets-of-underground-valletta-221865/
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Disponible en: https://www.timesofmalta.com/articles/view/20090227/local/underground-passageways-discovered-in-valletta.246665