Kenia es una tierra hermosa, famosa por su abundante flora y fauna y sus espectaculares paisajes, y así ha sido durante millones de años. Es también un país que juega un papel fundamental en la historia de la humanidad, ya que muchos científicos creen que los primeros seres humanos evolucionaron en esta región de África y que fue el hogar de muchos de nuestros primeros ancestros.
El yacimiento prehistórico de Olorgesailie, que puede compararse con otros yacimientos de importancia global de todo el mundo, como el del Hombre de Pekín en China y los yacimientos de fósiles homínidos de Sterkfontein en Sudáfrica, es vital para nuestra comprensión de la era del Paleolítico Inferior.
Prehistoria, Museo Nacional de Nairobi CC BY 2.0
El yacimiento prehistórico de Olorgesailie está ubicado en la llanura del Gran Valle del Rift, una gran fosa geológica que atraviesa Kenia. Está situado entre dos volcanes extintos y recibe su nombre del monte Olorgesailie, siendo el otro volcán inactivo el monte Oldonyo Esakut. El cercano monte Olorgesailie era en el pasado sagrado para las tribus Masai de la zona. Era aquí donde adoraban antiguamente a su principal deidad, Enkai.
El árido Valle del Rift (Ustun, G/CC BY 2.0)
En el pasado remoto, cuando estos volcanes estaban activos, hacían llover cenizas sobre el paisaje, lo que dio lugar a una geología única en la región. El yacimiento de Olorgesailie está cerca de una cuenca lacustre seca que existió durante la última parte del Pleistoceno medio, hace aproximadamente 200.000 años. El terreno en torno al yacimiento es muy agreste y árido.
Olorgesailie es famoso por las hachas desenterradas en el lugar, muchas de los cuales se remontan a hace casi 1 millón años y se encuentran entre las más antiguas jamás descubiertas. La mayoría de las hachas tienen forma ovalada con los bordes afilados para cortar y despiezar – herramientas perfectamente formadas para caber en una mano humana. Al acampar aquí los primeros seres humanos, hay abundantes herramientas en el yacimiento, clasificadas como pertenecientes al período Achelense.
Herramientas achelenses de doble cara (CC BY-SA 4.0)
Esta ubicación ofrece una información única sobre nuestros primeros ancestros Homo Erectus y cómo evolucionaron hasta transformarse en otras antiguas especies humanas, con evidencias de una actividad continua de homínidos desde hace 1,2 millones de años a hace 490 mil. Parte del cráneo de un Homo Erectus temprano fue descubierta en un estrato de roca que también contenía hachas, lo que proporciona una clara evidencia de que esta especie tan antigua de seres humanos utilizaba herramientas.
Lóbulo frontal del cráneo de hominino descubierto en Olorgesailie (Institución Smithsoniana)
También se han encontrado otros fósiles importantes en el lugar, incluidos los de especies extintas de elefantes, cebras y otros animales. Las marcas halladas en estos fósiles indican que las presas eran despiezadas utilizando hachas de mano, además de ofrecernos una comprensión más profunda del entorno en el pasado. Los datos recogidos en Olorgesailie indicarían que esta región gozaba en el pasado en un clima tropical, y que las primeras especies humanas evolucionaron en este tipo de entorno.
La razón por la que el yacimiento ha conservado tantos vestigios de nuestros primeros antepasados homínidos es el hecho de que en el pasado remoto se encontraba cerca de un gran lago poco profundo que atraía a una amplia variedad de animales. Las hachas de mano y los fragmentos de sílex confirman que los primeros grupos de cazadores y recolectores que acampaban cerca del lago tenían numerosas oportunidades para obtener alimento cazando, y despiezaban sus presas durante su estancia en campamentos provisionales. Las primeras especies de seres humanos seguían a las manadas de animales en sus migraciones, pasando solamente parte del año en Olorgesailie.
Los utensilios y fósiles descubiertos fueron preservados por la ceniza volcánica que cayó en la zona, cubriéndolos y protegiéndolos durante cientos de miles de años.
Cráneo de Homo Erectus hallado en Kenia (West, H.J./CC BY-SA 2.0)
El yacimiento fue excavado por primera vez justo después de la Primera Guerra Mundial y también fue investigado por los famosos paleontólogos Mary y Louis Leaky, pioneros en el estudio de los primeros homínidos. Excavaron el lugar durante la Segunda Guerra Mundial con prisioneros de guerra italianos como mano de obra. El yacimiento ha seguido proporcionando importantes hallazgos hasta tiempos recientes.
El yacimiento se encuentra a unas 43 millas (70 kilómetros) de Nairobi en el sur de Kenia, concretamente en el este del Valle del Rift. Olorgesailie está administrado por los Museos Nacionales de Kenia y se pueden reservar excursiones a la zona en Nairobi. Hay algo de alojamiento disponible en los alrededores y también es posible acampar. Es recomendable visitar la zona con un guía local.
Imagen de portada: Hombre prehistórico (ginettigino/Adobe Stock)
Autor: Ed Whelan
Este artículo fue publicado originalmente en www.ancient-origins.net y ha sido traducido con permiso.
Referencias:
Behrensmeyer, A. K., Potts, R., Deino, A., & Ditchfield, P. (2002). Olorgesailie, Kenya: a million years in the life of a rift basin Disponible en: https://archives.datapages.com/data/sepm_sp/SP73/Olorgesailie_Kenya.htm
Isaac, G. (1971). The diet of early man: aspects of archaeological evidence from Lower and Middle Pleistocene sites in Africa. World archaeology, 2(3), 278-299. Disponible en: https://www.tandfonline.com/doi/abs/10.1080/00438243.1971.9979481
Potts, R. (1989). Olorgesailie: new excavations and findings in Early and Middle Pleistocene contexts, southern Kenya rift valley. Journal of Human Evolution, 18(5), 477-484. Disponible en: https://s3.amazonaws.com/academia.edu.documents/46396608/0047-2484_2889_2990076-620160611-13016-k20dni.pdf?AWSAccessKeyId=AKIAIWOWYYGZ2Y53UL3A&Expires=1548176682&Signature=lQHByiDs5WZxPFF49UmC%2BToVLns%3D&response-content-disposition=inline%3B%20filename%3DOlorgesailie_new_excavations_and_finding.pdf