Muchos miembros de la élite romana disfrutaban de estilos de vida notoriamente lujosos. Por ejemplo, a los senadores y nobles les gustaba beber en vasos transparentes de la más alta calidad. El origen del mejor vidrio romano, conocido como "alejandrino", ha sido un misterio. Ahora su lugar de origen ha sido establecido por un equipo internacional de investigadores. Este descubrimiento ayuda a los historiadores a comprender mejor la industria romana del vidrio y la economía de la antigua Roma.
La industria del vidrio en el imperio romano fue notable por el volumen de producción y la calidad de su producto. Hizo las "teselas", o cubos, en mosaicos e incluso en cristales. Según el equipo de investigación del comunicado de la Universidad de Aarhus, "uno de sus logros más destacados fue la producción de grandes cantidades de un vidrio transparente e incoloro, especialmente favorecido para los recipientes para beber cortados de alta calidad".
Solo los muy ricos podían permitirse los objetos hechos de este vidrio transparente. El equipo de investigación que hizo el descubrimiento afirmó que el vidrio romano "no fue superado hasta el auge de las industrias europeas en el siglo XVIII", según Scientific Reports.
En el año 303 d.C., el emperador Diocleciano emitió una serie de edictos destinados a restaurar la economía después de las dislocaciones causadas por las invasiones bárbaras y las guerras civiles en el período conocido como la Crisis del siglo III. En un edicto, "se refiere a un vidrio incoloro particularmente costoso conocido como" alejandrino "" según el Smithsonian. Muchos expertos creían que la prestigiosa cristalería se originó en Egipto por su nombre.
Basado en un análisis geoquímico de fragmentos del vidrio raro, ahora se sabe cómo se produjo. Ross Pomeroy es citado por el Smithsonian diciendo que se hizo "agregando óxido de antimonio durante el proceso de fabricación de vidrio". Esto oxidó la arena y permitió la producción de vidrio transparente.
Sin embargo, nadie sabía exactamente dónde se originó el vidrio de Alejandría. La "evidencia de los hornos de vidrio primario en Egipto es limitada", escribió el equipo en Scientific Reports. Se ha propuesto que se originó en el Levante (Israel moderno, Líbano, Palestina y Siria). Había un vidrio procesado con manganeso transparente más barato e inferior conocido como vidrio judío o palestino al mismo tiempo. Ambas regiones tienen arena que es baja en cal y esto asegura que cualquier vidrio hecho no sea degradable.
Uno de los tiestos de vidrio romano incoloros de Jerash, Jordania, analizados en este estudio. Las salpicaduras de color púrpura son iridiscentes debido a la intemperie. (Proyecto del Barrio Noroeste de Jerash danés-alemán)
A pesar del análisis químico de los isótopos de los fragmentos de vidrio alejandrino y levantino, fue imposible distinguirlos. Por lo tanto, nadie pudo establecer dónde se originó el famoso vidrio. Los miembros del equipo de investigación escribieron en Scientific Reports que "estudios anteriores han encontrado proporciones de isótopos de estroncio y neodimio superpuestas para el vidrio levantino y egipcio".
Gry Hoffmann Barfod, un geocientífico de la Universidad de Aarhus, Dinamarca, estaba decidido a resolver el origen del vidrio alejandrino. Colaboró con especialistas daneses, británicos y alemanes en el proyecto. Adoptaron una tecnología revolucionaria para resolver el misterio. Barford dijo a Archaeology que "la nueva técnica mide los isótopos del elemento raro, hafnio en el vidrio, que luego se puede combinar con las arenas utilizadas para hacer el vidrio".
El equipo interdisciplinario recogió una muestra de 37 piezas de cristalería de la antigua ciudad de Jerash, que ahora se encuentra en la Jordania moderna. Fueron desenterrados por el Proyecto del Barrio Noroeste de Jerash danés-alemán. La muestra incluía fragmentos del misterioso vidrio alejandrino y el vidrio procesado con manganeso. Con fines comparativos, el equipo de investigación también analizó fragmentos de vidrio de Egipto y el Mediterráneo oriental que se fabricaron en los tiempos modernos.
Basándose en las proporciones de isótopos de hafnio encontrados en los antiguos trozos de vidrio, pudieron resolver el antiguo misterio del vidrio romano. Los especialistas pudieron demostrar que el llamado vidrio alejandrino realmente provenía de Egipto.
Esto se debió a que sus niveles de hafnio eran idénticos a los de las muestras modernas de Egipto y diferentes a los del Levante. La diferencia en el nivel de hafnio se debe probablemente a que los antiguos vidrieros egipcios usaban arenas pobres en hierro.
Sopladores de vidrio del antiguo Egipto. (acrogame / Adobe Stock)
Este hallazgo no solo es importante porque resuelve un misterio de larga data, sino que también puede ofrecer a los expertos otros conocimientos sobre el mundo antiguo. El profesor Ian Freestone le dijo a Eureka Alert que "Estos emocionantes resultados muestran claramente el potencial de los isótopos de hafnio para dilucidar los orígenes de los primeros materiales". El método de prueba geoquímica puede ayudar a establecer los isótopos en el vidrio. Como resultado, podría ayudar a los historiadores económicos a identificar la ubicación de las industrias, e incluso las principales rutas comerciales, en el pasado.
Se necesita más trabajo para confirmar los hallazgos del equipo internacional, pero existe la esperanza de que se puedan utilizar nuevas técnicas geoquímicas para identificar el área de Egipto donde se produjo el vidrio. Esto ayudaría a los historiadores a comprender mejor la industria y el comercio del vidrio en general en el Egipto romano.
Imagen de portada: Los investigadores han resuelto el misterio de los orígenes del mejor vidrio romano. Fuente: cascoly2 / Adobe Stock
Autor: Ed Whelan