En 2019, un equipo de científicos que excavaba en las arenas abrasadas del antiguo Egipto, lejos de la zona de entierro real en Saqqara con sus animales y aves momificados, descubrió los restos de una criatura gigante. Lejos, no solo está la distancia, sino más aún en el tiempo, ya que este gigante prehistórico vivió hace unos 40 millones de años.
Cuando leemos historias de descubrimientos en el antiguo Egxipto que involucran animales, generalmente incluyen los restos de animales momificados de cocodrilos, ibis, perros y millones de gatos. Quizás una criatura que nadie, ni siquiera en sus sueños más salvajes, asociaría con el antiguo Egipto es la vaca marina. Pero lo harás después de leer esto.
Las ahora secas tierras desérticas de Saqqara. ¿Quién imaginaría que esa misma tierra alguna vez estuvo cubierta de agua y fue el hogar de antiguos monstruos marinos? (Sergey / Adobe Stock)
Durante el Eoceno tardío, que describe el período entre hace 40 millones y 35 millones de años, criaturas marinas gigantes, pero suaves, se deslizaron a través de las aguas que alguna vez ocuparon el espacio que hoy está lleno de los desiertos de Egipto, según un nuevo estudio que apareció en línea esta semana en la conferencia anual de la Society of Vertebrate Paleontology
En el estudio, el Dr. Mohamed Korany Ismail Abdel-Gawad, profesor de paleontología de vertebrados y supervisor del Laboratorio de Paleontología de Vertebrados de la Universidad de El Cairo, detalla el descubrimiento en 2019 de un nuevo fósil de Sirenia que representa "las costillas y los huesos de las extremidades de una especie casi completamente desarrollada individual". El desierto oriental de Egipto fue el hogar de un antiguo monstruo marino, un pariente perdido hace mucho tiempo de los manatíes (Trichechus), a los que a menudo se les llama "dugongos" o "vacas marinas" por su comportamiento suave y lento, visto como similar a los bovinos terrestres.
Fragmento de una costilla de Sirenia, relacionada con la vaca marina actual, del Eoceno tardío que se encuentra en el desierto oriental de Egipto. (Mohamed Korany Ismail Abdel-Gawad)
Los manatíes son en su mayoría mamíferos marinos herbívoros. Hay cuatro especies vivientes que se agrupan en el orden Sirenia que comprende: el manatí amazónico, el manatí antillano y el manatí de África occidental. Un artículo de Live Science sobre el nuevo descubrimiento explica que, de manera similar a las ballenas modernas, los ancestros mamíferos del orden Sirenia eran originalmente criaturas terrestres antes de que hicieran la transición al mar. Según una publicación de 2012 de la Universidad de Michigan, la antigua Sirenia nadó una vez en lo que hoy es el desierto occidental de Egipto.
El documento de 2012 explica que Pezosiren portelli es la primera especie conocida de Sirenia. Existente en el Eoceno medio de Jamaica, hace unos 50 millones de años, la criatura semiacuática todavía tenía extremidades delanteras y traseras. Pero, a finales del Eoceno, hace unos 40 millones de años, este fósil recién descubierto de Sirenia se había vuelto completamente acuático y sus patas fueron reemplazadas por completo por aletas.
El hallazgo de fósiles de Sirenia, de una especie relacionada con la vaca marina actual, que se remonta a millones de años, respalda la idea de que los desiertos orientales de Egipto alguna vez fueron un entorno marino poco profundo. (Dominio público)
El Dr. Abdel-Gawad le dijo a Live Science que los fósiles de Sirenia datan del Eoceno (hace 56 millones a 34 millones de años) y del Oligoceno (hace 34 millones a 23 millones de años) en lo que hoy es el área de Fayum, en el desierto occidental, al suroeste de El Cairo. Lo que este nuevo descubrimiento hace esencialmente por la ciencia, según las investigaciones principales, "respalda la evidencia existente" que sugiere que los desiertos del este de Egipto alguna vez fueron un ambiente marino poco profundo en ese momento y que estos mamíferos herbívoros gigantes se alimentaban en aguas poco profundas más seguras, en pastos y arbustos que crecieron en aguas marinas costeras y humedales marinos.
La palabra Eoceno se utiliza para definir la época que duró desde hace unos 56 a 33,9 millones de años. El nombre proviene de las antiguas palabras griegas ἠώς y καινός, en referencia a los albores de la fauna moderna que apareció durante esta época. Por ahora, los científicos que excavan en el desierto egipcio han descubierto al antepasado del manatí, pero Dios sabe lo que podrían desenterrar a continuación. No debemos olvidar que los monstruos existieron durante el Eoceno.
En Egipto se han descubierto muchos esqueletos de ballenas primitivas. En 2016, el primer esqueleto completo de Basilosaurus fue descubierto en Wadi El Hitan, preservado con los restos de su presa. Ningún otro lugar tiene una cantidad, concentración o calidad tan grande de fósiles de este tipo. A la izquierda: restos fosilizados de Basilosaurus en Wadi El-Hitan. (Mohammed ali Moussa / CC BY-SA 3.0) A la derecha: Una reconstrucción de un Basilosaurus. (Dominik Hammelsbruch / CC BY-SA 4.0)
En las antiguas aguas mineralizadas volcánicamente del Eoceno tardío, se habría visto a Basilosaurus, una ballena gigantesca del Eoceno que medía unos fenomenales 15-20 metros (49-66 pies) nadando junto al antiguo manatí. Basilosaurus representa uno de los animales más grandes conocidos que jamás haya existido. Si bien nuestro imaginario colectivo de Egipto suele estar lleno de imágenes del desierto del Sahara seco, es importante que echemos un vistazo a la tierra por encima de la línea de flotación del Eoceno tardío. Durante esta era, el clima en lo que es el Egipto actual era cálido y deambulaban gigantes, incluidos mamíferos del Eoceno como los ancestrales camellos, cerdos, roedores, monos y el titanoterio del orden Perissodactyla, que incluye caballos, rinocerontes y tapires, todos los cuales se han extinguido desde entonces.
Lo que esto significa para nosotros es una molestia inminente la próxima vez que leamos sobre monos o pájaros momificados de 2.000 años que se encuentran en Saqqara y que se describen como "animales del antiguo Egipto". Gracias a la nueva escala de tiempo proporcionada por este reciente descubrimiento de un monstruo marino , en comparación con los gigantes del Eoceno que una vez ocuparon el desierto occidental de Egipto, estas bestias momificadas fueron enterradas ayer.
Imagen de Portada: Un fósil de Sirenia, relacionado con la vaca marina actual, ha sido descubierto en el desierto egipcio, lo que demuestra que estas pacíficas criaturas marinas alguna vez nadaron a través del agua en lo que ahora es arena fina del desierto. Fuente: Samantha / Adobe Stock
Autor: Ashley Cowie