Papá Noel es un personaje mitológico, amado por niños y adultos de todo el mundo. Pero el ficticio y alegre viejo santo en realidad se inspiró en un santo llamado San Nicolás de la vida real, que residía no en las gélidas capas de hielo del Polo Norte, sino en las lejanas tierras del sur de Turquía. Este San Nicolás murió en el siglo IV d. C., y cuando falleció fue enterrado dentro de la iglesia donde sirvió, en el distrito de Demre de la actual provincia turca de Antalya.
Tras el vandalismo de su tumba en el siglo XI, durante el cual sus restos óseos fueron robados, se olvidó el lugar exacto donde fue enterrado San Nicolás. Pero ahora, después de siglos de especulación y décadas de búsqueda, un equipo de arqueólogos turcos cree que finalmente ha descubierto la ubicación precisa de la tumba de San Nicolás debajo del piso de una antigua iglesia conocida como la Iglesia de San Nicolás de Myra.
Interior de la Iglesia de San Nicolás de Myra en Demre, Turquía. (erikzunec / Adobe Stock)
Osman Eravşar, presidente de la Junta Regional de Preservación del Patrimonio Cultural de Antalya, acaba de anunciar que San Nicolás fue sepultado en el año 343 d. C., dentro de un sarcófago debajo de un fresco de la iglesia que representa a Jesucristo.
Si bien la actual Iglesia de San Nicolás solo se construyó en el año 520 d. C., se construyó directamente sobre la iglesia más antigua que se eligió como lugar de entierro para el célebre ícono religioso. Y así, bajo dos pisos superpuestos, habría sido enterrado el cuerpo del famoso San Nicolás.
“Su sarcófago debe haber sido colocado en un lugar especial, y esa es la parte con tres ábsides cubiertos con una cúpula”, dijo Eravsar al servicio de noticias turco DHA. “Allí hemos descubierto el fresco que representa la escena en la que Jesús sostiene una Biblia en la mano izquierda y hace la señal de bendición con la mano derecha”.
Los arqueólogos descubrieron el piso y los cimientos originales de la antigua iglesia durante excavaciones recientes. Tuvieron que cavar a través de varios pies de arena y limo para llegar allí, ya que la antigua iglesia fue destruida por una inundación medieval, lo que obligó a construir una nueva en el mismo sitio. “Estamos hablando del suelo sobre el que pisaron los pies de San Nicolás”, dijo entusiasmado Eravşar. “Este es un descubrimiento extremadamente importante, el primer hallazgo de ese período”.
Para los arqueólogos que trabajan para encontrar la tumba de San Nicolás, un fresco de Jesús dentro de la Iglesia de San Nicolás en Demre, Turquía, proporcionó pistas sobre la ubicación exacta de su entierro. (Vladimir Muravin / Adobe Stock)
El piso anterior al siglo VI estaba hecho de baldosas de mosaico de mármol, una de las cuales tenía inscritas palabras griegas que se traducen como "como gracia" en inglés. Eravsar está seguro de que esto se colocó para marcar la ubicación exacta de la tumba de San Nicolás, en la iglesia donde adoraba cuando estaba vivo.
En particular, el edificio de la iglesia tiene una sorprendente similitud arquitectónica con la Iglesia del Santo Sepulcro en Jerusalén. En ambos edificios, la cúpula superior se ha dejado abierta e inacabada. Esto puede haberse hecho para asociar directamente a San Nicolás con la historia de la crucifixión y ascensión al cielo de Jesús.
En escaneos electrónicos realizados en 2017, otro equipo de arqueólogos encontró espacios vacíos entre el piso de la antigua iglesia y sus cimientos. Se sabía que uno de estos espacios vacíos había albergado alguna vez a San Nicolás y su sarcófago.
El anuncio de la Junta Regional de Preservación del Patrimonio Cultural de Antalya de que habían encontrado la ubicación real de la tumba representa la culminación de cinco años de trabajo arqueológico, si es que sus deducciones sobre lo que realmente representan el fresco, el azulejo inscrito y la cúpula abierta son correctas.
A lo largo de los siglos, se han identificado varias tumbas diferentes como el lugar del entierro de San Nicolás, incluido este sarcófago dentro de la Iglesia de San Nicolás de Myra en Turquía. (Arseniy / Adobe Stock)
La inspiración para el personaje de Santa Claus nació en el año 270 en una familia griega que vivía en Asia Menor, en la ciudad portuaria mediterránea de Patara, ubicada en la parte suroeste de la actual Turquía. En ese momento, la región estaba bajo el control del Imperio Romano, y Nicolás y su familia vivían bajo la autoridad romana como cristianos devotos.
Nicolás provenía de una familia rica e influyente. Pero en lugar de gastar su fortuna heredada en sí mismo, Nicolás lo regaló todo, ya que se dedicó a servir a los enfermos y los pobres. Su práctica caritativa más conocida fue dar obsequios en secreto a los niños pobres de familias desamparadas. Se hizo tan conocido por esto que los niños de la región eventualmente comenzaron a colgar medias o zapatos con la esperanza de que Nicholas viniera y llenara sus medias con regalos (lo que hacía a menudo).
La historia más famosa de San Nicolás y sus buenas obras cuenta cómo una vez entregó dotes a tres jóvenes empobrecidas para evitar que fueran obligadas a prostituirse. Dejó bolsas de oro en sus casas de forma anónima, pero debido a su reputación de bondad, todos sabían quién había salvado a las niñas de su terrible destino.
Cuando aún era un hombre joven, Nicolás fue nombrado obispo de la ciudad de Myra. En este papel su generosidad cobró más fuerza y admiración, y tras su muerte el 6 de diciembre de 343, pronto se hizo costumbre dar regalos a los niños en vísperas del aniversario de su muerte.
El día de la entrega de regalos se trasladó a fines de diciembre después de la Reforma, creando una asociación con el supuesto cumpleaños de Cristo. Pero la conexión de San Nicolás con la práctica se conservó a través del personaje de Santa Claus, o San Nicolás, quien se convirtió en la encarnación mitológica de un personaje más grande que la vida, indefectiblemente generoso.
En la mayoría de los casos, los arqueólogos identifican las ubicaciones de las tumbas desenterrando restos óseos y bienes funerarios. Desafortunadamente, eso no fue posible con San Nicolás, y los arqueólogos necesitaban usar sus habilidades de deducción.
En el año 1087, un grupo de poderosos comerciantes de la ciudad italiana de Bari ideó un plan para robar los restos de San Nicolás de su lugar de descanso en la iglesia turca que lleva su nombre. Según un manuscrito histórico traducido por un erudito medieval llamado Charles W. Jones, los conspiradores planearon “romper el piso de la iglesia y llevarse el santo cadáver”.
El plan fue un éxito y los ladrones robaron los huesos de San Nicolás y destruyeron su sarcófago. Se cree que sus restos terminaron en Bari, aunque lo que les sucedió después sigue siendo un misterio.
No hace falta decir que esto complicó la búsqueda del lugar de descanso final de San Nicolás. En lugar de encontrar un cuerpo y un ataúd, se ha pedido a los arqueólogos que deduzcan cómo el simbolismo y la arquitectura de la iglesia podrían relacionarse con San Nicolás y su legendario entierro.
El anuncio de que finalmente se ha localizado el sitio de la tumba de San Nicolás puede que no gane aceptación universal, ya que no hay un organismo real que demuestre que la afirmación es cierta. Pero esta conclusión parece descansar sobre una base sólida de interpretación razonable, y eso puede ser suficiente para convencer a la mayoría de los expertos de que la búsqueda de la verdadera tumba de San Nicolás finalmente ha llegado a su fin.
Imagen de Portada: La estatua de San Nicolás en Demre, Turquía. Fuente: olinchuk / Adobe Stock
Autor Nathan Falde