Andrew Collins revela exclusivamente la verdadera cara de un denisovan siberiano.
La apariencia de los denisovanos ha sido uno de los debates más candentes en paleoantropología desde el descubrimiento de este linaje humano extinto en 2010. ¿Eran grandes o pequeños? ¿Se parecían a sus primos, los neandertales, o se parecían más a los humanos anatómicamente modernos en apariencia? Por último, ¿eran los gigantes de la leyenda como algunos ahora especulan?
Resolver estos problemas es difícil ya que solo se han encontrado unos pocos restos fósiles de Denisovan. Incluyen dos molares enormes, dos fragmentos de un hueso parietal de un cráneo de Denisovan, y un hueso de un dedo de una mujer joven que vivió hace 75,000 años, todos encontrados durante las excavaciones en la famosa Cueva de Denisova en Siberia. También hay una mandíbula de 160,000 años de antigüedad que fue encontrada en una cueva al borde de la meseta tibetana en el noroeste de China y recientemente identificada como la de un Denisovan.
A pesar de esta situación frustrante, en septiembre de 2019, se anunció que el profesor Liran Carmel y el Dr. David Gokhman, de la Universidad Hebrea de Jerusalén, habían usado la epigenética para analizar la regulación génica y la degradación de la citosina para determinar la composición física sospechada de la cara de Denisovan. Su reconstrucción terminada muestra la cabeza y el cuello de una mujer joven con cabeza redondeada, boca y mandíbula anchas, mentón mínimo, piel morena y ojos marrones llamativos. Su reconstrucción fue tan bien recibida que en diciembre de 2019 el equipo ganó la Elección del Pueblo de la revista Science 2019 para el Avance del Año.
Reconstrucción galardonada del equipo de la Universidad Hebrea de la cara de Denisovan. (Imagen: © Maayan-Harel)
En la reconstrucción de Carmel y Gokhman de la cara de Denisovan fue crucial la información obtenida del genoma del linaje secuenciado por primera vez en 2010 por el Instituto Max Planck en Leipzig, Alemania. Esto demostró que un número significativo de genes de Denisovan han sido heredados por grupos humanos modernos a través del mestizaje en el pasado distante. Quizás es por esta razón que Carmelo y Denisovan de Gokhman tienen similitudes con Papua en Nueva Guinea y también con ciertos Originales australianos, quienes muestran algo hasta el 5% de ascendencia de ADN Denisovan, la tasa más alta en cualquier grupo humano. (Véase, a modo de comparación, la figura a continuación que muestra Koori Originals fotografiados alrededor de 1847 en Victoria, Australia. Sus características, particularmente el hombre en el medio, se pueden comparar fácilmente con la reconstrucción de Denisovan de Carmel y Gokhman).
Koori Originals fotografiado por Douglas T. Kilburn alrededor de 1847 en Victoria, Australia. Sus características son comparables con las de la reconstrucción de Denisovan de Carmel y Gokhman. (Imagen: Galería Nacional de Victiria / Dominio Público)
Entonces, ¿todos los denisovanos parecían originales australianos o melanesios indígenas? La respuesta es casi seguro que no. Por ejemplo, los estudios de genes de Denisovan heredados por poblaciones modernas en el este de Asia, la isla del sudeste asiático y Papua Nueva Guinea han revelado nueva información sobre la evolución del genoma de Denisovan. Esto muestra que poco después de que los denisovanos se separaron de un antepasado común que compartieron con sus primos los neandertales (hace tanto como 475,000-450,000 años) la población se dividió en dos tipos separados.
Una población denisovana llegó a habitar un vasto territorio que posiblemente se extiende desde Asia Central, Siberia y el norte de China en el norte hasta Mongolia y el Tíbet en el sur. Sus descendientes probablemente se trasladaron por el Lejano Oriente ruso antes de finalmente cruzar el puente terrestre de Beringia hacia América del Norte; esto ocurre quizás ya hace 20,000 años. De los muchos descubrimientos que se están haciendo en la capa de Denisovan en la Cueva de Denisova, parecería que estos Denisovanos siberianos, como se les conoce, muestran un alto nivel de comportamiento humano avanzado.
Esto incluyó la creación de hermosas joyas (ver, por ejemplo, el brazalete Denisovan a continuación), la fabricación del instrumento musical más antiguo conocido en forma de silbato o flauta, la fabricación más temprana de agujas de hueso, utilizada probablemente para crear un invierno cálido, ropa y la producción del primer arte simbólico. Esto toma la forma de una exquisita talla de un león de montaña, posiblemente un juguete de confort para niños, que tiene marcas incisas que sugieren un conocimiento básico del tiempo cíclico.
Pulsera Denisovan encontrada en la Cueva Denisova, Siberia, y se cree que tiene al menos 50,000 años de antigüedad. (Tiempos siberianos)
También se cree posible que los denisovanos siberianos desarrollaron una sofisticada tecnología de herramientas de cuchillas que luego fue adoptada por los primeros humanos modernos que se establecieron en Mongolia hace unos 30,000-40,000 años.
La otra población de denisovanos vivía en el sur y sureste de Eurasia, así como en la isla del sudeste asiático, Melanesia y posiblemente incluso en Australia. Mostraron un genoma más básico, lo que sugiere que eran un linaje más arcaico que sus vecinos del norte.
Esta segunda rama de denisovanos se conoce como denisovanos de Sunda (ocasionalmente australo-denisovanos) después de la antigua masa de tierra de Sunda que una vez unió la península de Malasia con Indonesia. Ellos mismos parecen haberse dividido en dos grupos distintos, el más joven de ellos, según la evidencia genética, tal vez persistiendo en lugares como Filipinas y Papua Nueva Guinea hasta hace unos 15,000 años.
Hasta ahora no hay evidencia sólida de que los denisovanos de Sunda desarrollaran el mismo comportamiento humano avanzado logrado por sus vecinos del norte. Denisovans pueden haber fabricado herramientas de piedra de hasta 50,000 años de antigüedad encontradas en la isla indonesia de Sulawesi. Si fueron creados por denisovanos, implicaría que sus antepasados no solo cruzaron la línea Wallace, el canal de aguas profundas que divide la mayor parte del archipiélago indonesio de Sulawesi, sino que también tenían capacidad para navegar.
Dicho esto, es poco probable que los denisovanos de Sunda hayan desarrollado una sofisticada tecnología de herramientas de cuchillas como sus contrapartes del norte, ya que solo existieron las llamadas herramientas de escamas en la isla del sudeste asiático durante la era prehistórica.
Si el retrato de la joven mujer creada por Carmel y el equipo de la Universidad Hebrea de Gokhman es realmente representativo de un Denisovan, entonces es una Sunda Denisovan, no un Denisovan siberiano, cuyo desarrollo evolutivo fue bastante diferente al de sus contrapartes del sur.
Entonces la pregunta sigue siendo: ¿cómo eran los denisovanos siberianos? ¿Cuán diferentes habrían sido para la reconstrucción de Carmel y Gokhman? Para responder a esta pregunta, el escritor actual le pidió a la investigadora y escritora independiente Debbie Cartwright que ayudara en la recopilación de todo lo disponible sobre la apariencia física de un Denisovan siberiano.
Esto incluyó toda la información obvia obtenida del genoma de Denisovan, como el hecho de que los Denisovans tenían cabello castaño, ojos marrones y piel marrón, junto con cualquier información adicional que se pueda obtener de los pocos restos fósiles encontrados hasta la fecha. También observamos los efectos sospechosos en el desarrollo evolutivo del linaje derivados del conocimiento de que los denisovanos siberianos parecerían haber prosperado en altitudes muy altas y también en condiciones extremadamente frías. Esto probablemente incluyó las montañas de Altai de Siberia y Mongolia y la meseta tibetana, uno de los lugares más altos de la tierra.
Tales ambientes extremos bien podrían haber requerido el desarrollo de sistemas respiratorios especializados, incluyendo narices altamente adaptadas que fueron capaces de absorber todo el oxígeno disponible en altitudes donde el aire era particularmente delgado, mientras que al mismo tiempo calentaban el aire lo suficiente antes de que pasara al aire livianos. Por ejemplo, un estudio de Mark Shriver, genetista y antropólogo de la Universidad Estatal de Pensilvania, descubrió que los efectos del clima sobre la evolución del tamaño y la forma de la nariz sugieren que las narices más grandes y estrechas son más adecuadas para climas más altos y más fríos, mientras que son más planas Las narices son más adecuadas para climas tropicales cálidos.
También es importante no olvidar que los denisovanos estaban relacionados genéticamente con los neandertales, lo que significa que habrían tenido al menos algunas características físicas en común con ellos. Esto probablemente incluyó un puente de cejas pesadas, rasgos gruesos y una barbilla en retroceso, un hecho confirmado con el descubrimiento de la mandíbula Denisovan de 160,000 años de antigüedad encontrada en una cueva en la meseta tibetana en el noroeste de China. Esto es extremadamente ancho y robusto y carece de una barbilla bien definida.
La mandíbula Xiahe, solo representada por su mitad derecha, se encontró en 1980 en la cueva del karst de Baishiya. (Dongju Zhang, Universidad de Lanzhou)
Además, al igual que los neandertales, los denisovanos probablemente tenían frentes en retroceso y bollos occipitales extendidos, lo que significa que tal vez tenían cabezas largas, a diferencia de los cráneos más redondeados mostrados por algunas poblaciones humanas modernas como los originales australianos.
Habiendo hecho la conexión entre los denisovanos y la fisiología neandertal, también es probable que los denisovanos tengan al menos algunos rasgos en común con los humanos anatómicamente modernos (Homo sapiens). Cuando un fragmento del hueso del dedo previamente extraído encontrado en la Cueva de Denisova en 2008 se reunió con el segundo fragmento más famoso utilizado por el Instituto Max Planck para secuenciar el genoma de Denisovan, se dio cuenta de que el dedo no se parecía al de un Neanderthal como se esperaba ampliamente. Aunque los huesos de los dedos de los humanos arcaicos como los neandertales y el Homo erectus son extremadamente gruesos y bastante rechonchos, el hueso del dedo de Denisovan es mucho más delgado, como el de un humano anatómicamente moderno.
Esta conexión entre los humanos anatómicamente modernos y los denisovanos es quizás mucho más profunda de lo que nadie haya sospechado hasta ahora, ya que el escritor actual ha especulado en otra parte, existe una gran probabilidad de que los antepasados de los denisovanos siberianos, después de abandonar África, se encuentren modernos antes de la dispersión humanos ya ocupando el Levante. La evidencia de la existencia de estos primeros humanos modernos proviene del descubrimiento en la Cueva Qesem en Israel de ocho dientes pertenecientes a miembros del Complejo Cultural Acheulo-Yabrudian (AYCC), que prosperó en el corredor de Levante hace unos 420,000-250,000 años. Se descubrió que estos eran casi idénticos a los de los humanos anatómicamente modernos.
Después de haberse cruzado con estos humanos modernos, los denisovanos siberianos habrían continuado su migración hacia el este, entrando en Asia Central, Siberia y finalmente, Mongolia y China. Si es correcto, habrían llevado rasgos fisiológicos recogidos de los primeros humanos modernos que vivían en el Levante. Esto es algo que los denisovanos de Sunda parecen haberse perdido ya que probablemente tomaron una ruta diferente fuera de África, cruzando la península Arábiga antes de ingresar al sur de Asia, el sudeste de Asia y, finalmente, la isla del sudeste asiático.
La posibilidad de que los denisovanos siberianos llevaran al menos algunos genes humanos modernos tempranos también podría ayudar a explicar por qué el genoma denisovano siberiano es ligeramente diferente al de los denisovanos de Sunda, y por qué parecen haber mostrado un comportamiento humano avanzado antes de su desaparición final. Hace 45,000 años.
Y esto nos lleva a una impresión del Densovan siberiano que aparece de la siguiente manera...
La cara de un denisovano siberiano del artista George Hernández trabajando en concierto con la escritora-investigadora Debbie Cartwright y el autor actual. La información genética, los fósiles de Denisovan y Neanderthal, y los rasgos únicos en humanos anatómicamente modernos se utilizaron para reconstruir esta semejanza. (Crédito de la imagen: © Hernández / Cartwright / Collins)
Para nuestra reconstrucción del Denisovan siberiano, hemos incluido algunos rasgos físicos vistos en las poblaciones humanas modernas que tal vez se beneficiaron de la introgresión con esta población humana arcaica. Incluyen poblaciones modernas en el norte de Asia, Asia oriental e incluso América del Norte, donde se descubrió que los primeros pueblos de la región de los Grandes Lagos-Río San Lorenzo, como el Ojibwa y el Cree, poseen ADN de Denisovan. Ellos, más que cualquier otra población, bien podrían haber conservado los rasgos denisovanos siberianos a través del aislamiento de sus antepasados antes del primer contacto con los europeos al comienzo del período histórico.
Debbie Cartwright y yo luego trabajamos con el talentoso artista californiano George Hernández para lograr la mejor imagen de un arcaico Denisovan siberiano, aquí revelado por primera vez. También se muestra para comparación junto con la reconstrucción de Carmel y Gokhman.
La cara reconstruida de un Denisovan siberiano (izquierda) junto con la representación propia de la Universidad Hebrea de un Siso Denisovan (derecha). (Créditos de las imágenes: izquierda, © Hernández / Cartwright / Collins; derecha, © Maayan-Harel)
Se pueden notar muchas similitudes entre las dos versiones, incluyendo bocas anchas, barbillas retraídas, crestas pesadas en las cejas, ojos marrones, piel y cabello, y también narices grandes, pero también hay algunas diferencias. La cara del Denisovan siberiano es mucho más larga, la cresta de la ceja más prominente (como la de un neandertal), la frente retrocede más, mientras que el pómulo es mucho más alto.
También hemos optado por darle al Denisovan una nariz estrecha y aguileña con un puente prominente, a diferencia de la nariz grande, pero mucho más plana, de la reconstrucción de Carmel y Gokhman. Como hemos visto, tales narices distintivas ayudaron en la absorción de oxígeno en ambientes elevados donde el aire es particularmente delgado. Sin embargo, curiosamente, una nariz aguileña (también conocida como nariz romana o enganchada) combinada con un puente prominente a menudo se ha comparado con la forma de la cabeza de un pájaro grande, más obviamente la de un águila (la palabra latina aguileña significa "como un águila)".
El chamanismo de las aves parece haber jugado un papel importante en el desarrollo humano durante hasta 400,000 años. Si, como sospechamos, los denisovanos siberianos poseían narices aguileñas, entonces, con sus puentes prominentes y pesadas crestas de cejas, hay muchas razones para sospechar que se podría decir que sus detalles faciales se parecen a los de un pájaro, algo notado en individuos con narices aguileñas. en tiempos mas modernos.
Ilustración que compara a un individuo con nariz aguileña, cejas pesadas y arco nasal prominente con la cabeza de un águila por Charles Le Brun (Imagen: CC BY 4.0).
Si es correcto, entonces esto podría haber alentado a los grupos denisovanos siberianos a adoptar el disfraz de las aves para participar en formas tempranas de animismo e incluso chamanismo, similar al observado en relación con los habitantes de AYCC de la cueva Qesem en Israel, tanto como 400,000-250,000 hace años que. En otras palabras, los denisovanos siberianos se parecían a las aves tanto en apariencia física como en gestos, una conexión enfatizada e incluso celebrada a través de prácticas rituales.
Por último, decidimos darle a nuestro Denisovan un cabello grueso y con rastas en lugar del cabello rizado que se ve en la reconstrucción de Carmel y Gokhman. ¿Por qué hicimos esto? La respuesta es doble. Primero, proviene de la adopción de temibles cabellos con fines socioculturales y socioreligiosos por parte de varias poblaciones humanas modernas, como el pueblo himba de Namibia, los sadhus hindúes o los hombres santos de la India, y los rastafaris de Jamaica.
En segundo lugar, el manejo deliberado del cabello largo y grueso al temer y el uso posterior de lodo (así como el pelo de cabra en el caso de las mujeres Himba) para ayudar a cubrirlo ayuda a prevenir los piojos y otras infestaciones de insectos. Además de esto, las rastas agrupadas en la cabeza habrían acentuado las sospechosas cabezas alargadas de los denisovanos, enfatizando su identidad individual en un mundo que hacia el final de su tiempo, alrededor de 45,000-50,000 años atrás, habría incluido neandertales, humanos anatómicamente modernos y, muy probablemente, híbridos derivados de una mezcla de todos estos diversos linajes del género homo.
Claramente, esta característica única se basa en la especulación de cómo los denisovanos siberianos manejan el cabello largo sin cortarlo y cómo podría haber llegado a significar su cultura ritual. Este es un punto importante, ya que no importa qué evidencia se use para reconstruir la cara de un humano arcaico, siempre implicará algún sesgo personal. Esto se puede ver, por ejemplo, en las muchas representaciones diferentes de los neandertales. Van desde hombres simios virtuales cubiertos de espeso vello corporal, hasta otros donde el individuo se vuelve casi indistinguible de cualquier persona pelirroja y pecosa que pueda encontrar en la calle hoy.
Por lo tanto, debe aceptarse que la cara denisovana imaginada por el artista George Hernández bajo las instrucciones de Cartwright y el autor debe tener, por definición, su propio sesgo personal. Dicho esto, creemos que es la representación más cercana hasta la fecha de un Denisovan siberiano, a diferencia de la cara de la Sunda Denisovan desarrollada por Carmel y Gokhman.
Las evaluaciones adicionales sobre la forma del cráneo de Denisovan y las proporciones de la cara solo se pueden lograr después del descubrimiento de fósiles adicionales; más urgentemente un cráneo completo. Más allá de esto habrá un eventual descubrimiento de un fémur denisovano, que ayudará a resolver el debate sobre si los denisovanos eran o no de talla y altura excepcionales.
Esto fue primero implicado por el enorme tamaño de los dos molares de Denisovan encontrados en la Cueva de Denisova. Aunque los dos fragmentos del cráneo de Denisovan encontrados en el sitio en 2016 también sugieren un gran cuerpo, no se han descubierto suficientes restos fósiles para responder con certeza a la cuestión de la altura y la circunferencia. Entonces, hasta ese momento, debemos contentarnos con las dos caras de un Denisovan presentado al público hasta ahora: la del equipo de Carmel y Gokhman de la Universidad Hebrea y la nuestra. Al menos, esto proporciona una idea de cómo podría haber sido esta rama extinta del género Homo.
Imagen de portada: La cara reconstruida de un Denisovan siberiano (derecha) junto con la representación de un Sunda Denisovan de la Universidad Hebrea (izquierda). Fuente: Izquierda © Hernández / Cartwright / Collins; b) © Maayan-Harel)
Autor: Andrew Collins
Andrew Collins es escritor de historia y ciencia. Su libro más reciente es Denisovan Origins, en coautoría con Gregory L. Little (Bear & Co, 2019).
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