Un equipo de científicos descubrió cuentas de huevos de avestruz de 33,000 años de antigüedad en las Tierras Altas de Lesotho, a unos 1,000 kilómetros de donde deambulaban los avestruces. Esto establece redes de intercambio cultural prehistórico hasta ahora desconocidas.
Hace unos 33,000 años, un avestruz en el desierto de Karoo del sur de África almorzó hierbas y flores dulces, y luego puso un huevo. Más tarde, esa misma noche, un cazador-recolector levantó el huevo y, después de comerlo, se perforaron trozos de cáscara con agujeros y se enroscaron en un cable de tendón de animal y se usaron como una cadena decorativa de cuentas. Pero este artículo particular de joyería antigua viajó lejos al este de donde fue creado y fue atesorado por un lejano grupo de cazadores-recolectores que vivía en las montañas del este.
Las cuentas de cáscara de huevo de avestruz se han utilizado para consolidar las relaciones en África durante más de 30,000 años. (John Klausmeyer, Yuchao Zhao y Brian Stewart / Universidad de Michigan)
Ahora, 33,000 años después de que el huevo de avestruz fue puesto, robado, elaborado e intercambiado, un estudio de la Universidad de Michigan publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias por el arqueólogo paleolítico Brian Stewart y sus colegas, detalla el descubrimiento de las cuentas en lo que ahora es Lesoto. Stewart es profesor asistente de antropología y curador asistente del Museo de Arqueología Antropológica de la UM, y su nuevo artículo proporciona evidencia no solo de "dónde" se hicieron estas cuentas, sino también de "cuánto tiempo" los cazadores-recolectores usaron tales cosas como un tipo de "moneda social".
Fue midiendo la estructura atómica de las cuentas que se demostró que los detalles del intercambio de estos adornos, a distancias tan largas, se habían extendido mucho más profundamente en la prehistoria de lo que se pensaba anteriormente. En el nuevo estudio, que está disponible para leer en PNAS, Stewart dijo que "los humanos son simplemente animales socialmente extravagantes, y eso se remonta a estas fuerzas profundas que seleccionaron para maximizar la información, información que habría sido útil para vivir en un cazador-recolector sociedad hace 30,000 años y antes ".
Los arqueólogos trabajan en refugios de rocas en Sehonghong y Melikane en el sur de África. (Brian Stewart / Universidad de Michigan)
Lesotho es un país pequeño de gran altitud que consiste en una matriz de ríos que atraviesan dramáticas cadenas montañosas, incluido el pico de 3.482 m (11.424 pies) de altura de Thabana Ntlenyana. Este reino sin litoral está rodeado por Sudáfrica, y tiene la elevación promedio más alta en el continente africano. Stewart dijo que habría sido "un lugar formidable para que vivan los cazadores-recolectores". Sin embargo, las cantidades de agua dulce que atraviesan el país y sus "cinturones de recursos, estratificados por la elevación de la región", sirvieron como protección contra los cambios climáticos y ambientales para aquellos que cazaron allí desde "hace 85,000 años", según el estudio.
Las cuentas de cáscara de huevo de avestruz, y los artículos de joyería hechos con ellas, según Stewart, son "versiones de la Edad de Piedra de los me gusta de Facebook o Twitter", ya que afirman conexiones con socios de intercambio y alertan a otros grupos sobre el estado de esas relaciones. Los antropólogos saben que los cazadores-recolectores contemporáneos usaron cuentas de cáscara de huevo de avestruz como ofrendas para establecer y consolidar relaciones con otros grupos, y en Lesotho, los arqueólogos han encontrado pequeños adornos hechos de cáscara de huevo de avestruz, pero no existe evidencia de que esos adornos se hayan hecho allí.
Los arqueólogos trabajan en refugios de rocas en Sehonghong y Melikane en el sur de África. (Brian Stewart / Universidad de Michigan)
Al encontrar las cuentas de cáscara de huevo "sin" ninguna evidencia de producción, los investigadores "supusieron" que habían llegado a Lesotho a través de redes de intercambio antiguas y probaron sus "sospechas", las cuentas se examinaron mediante análisis de isótopos de estroncio. Lo que esto significa es que la composición de la cáscara de huevo se analizó para determinar qué y dónde había estado comiendo la criatura.
Cuando los animales pastan, los isótopos de estroncio se absorben en sus tejidos, y en este caso en una cáscara de huevo, y Lesotho está situado en el Supergrupo Karoo, que fue creado por erupciones volcánicas relativamente recientes que formaron las Tierras Altas de Lesotho. Los investigadores midieron la cantidad de estroncio disponible en muestras de vegetación y suelo, así como muestras de esmalte de dientes de roedores de muestras de museos recolectadas de Lesotho y sus alrededores. Descubrieron que casi el 80% de las cuentas "no pudieron" haberse originado en avestruces que viven cerca de las tierras altas donde se encontraron las cuentas.
Los arqueólogos trabajan en refugios de rocas en Sehonghong y Melikane en el sur de África. (Brian Stewart / Universidad de Michigan)
El huevo coincidía con el estroncio encontrado en rocas sedimentarias mucho más antiguas que rodean el supergrupo, cuyo anillo más externo está a 325 (201 millas) y 1,000 (621 millas) kilómetros de distancia de los sitios de Lesotho, determinando que las cuentas se intercambiaron durante la agitación climática, "Hace aproximadamente 59 a 25 mil años".
Hace unos 50,000 años, según Stewart, el clima estaba pasando por "enormes cambios" y él piensa que podría no ser una coincidencia que fue cuando comenzó este tipo de tecnología. Él piensa que esta red de intercambio quizás se utilizó para transferir "información" sobre el paradero de los recursos naturales, las condiciones de los paisajes, los animales, los alimentos vegetales y otras personas, y tal vez para asegurar "parejas matrimoniales".
Esencialmente, estas antiguas cuentas de avestruz establecen que las relaciones desarrolladas entre los grupos de cazadores-recolectores aseguraron los recursos compartidos, de modo que cuando la climatología de una región se volvió mala, podrían apoyarse en las ollas de almacenamiento de la otra.
Imagen de portada: Las cuentas de cáscara de huevo de avestruz se han utilizado para consolidar las relaciones en África durante más de 30,000 años. Fuente: John Klausmeyer, Yuchao Zhao y Brian Stewart / Universidad de Michigan
Autor Ashley Cowie