Los arqueólogos polacos que estaban realizando excavaciones en la antigua ciudad portuaria egipcia de Marea, cerca de Alejandría, descubrieron algo inesperado. Encontraron las ruinas enterradas de un complejo urbano autónomo que se había construido cuando Egipto era cristiano y formaba parte del Imperio Bizantino (en el siglo VI d.C.). Este asentamiento urbano único fue claramente diseñado para existir como una entidad separada dentro de las fronteras de Marea, que fue fundada por los griegos tras la conquista de Egipto por Alejandro Magno en el 332 a. C.
Las excavaciones en Marea fueron patrocinadas por el Centro Polaco de Arqueología del Mediterráneo (PCMA) de la Universidad de Varsovia. Además de la excavación tradicional, los arqueólogos de PCMA se basaron en nuevas técnicas de sondeo innovadoras que les permitieron buscar en el sitio de Marea profundamente bajo tierra. Y fueron estos nuevos métodos los que hicieron posible el descubrimiento del complejo urbano previamente oculto.
"En los últimos años hemos revolucionado nuestra comprensión de esta antigua ciudad", explicó el arqueólogo de PCMA y participante del estudio, el Dr. Mariusz Gwiazda, "todo gracias al uso de métodos geofísicos y no invasivos junto con las excavaciones".
Los hallazgos ahora se han detallado en la edición de julio de 2021 de Antiquity.
Mapa del área de desarrollo urbano bizantino en Marea, cerca de Alejandría, Egipto (mapa de A.B. Kutiak & W. Małkowski, con modificaciones de M. Gwiazda; cortesía del Centro Polaco de Arqueología Mediterránea de la Universidad de Varsovia). (Antiquity)
Durante los períodos griego (332 a. C.-30 a. C.) y romano temprano (30 a. C.-313 d. C.), se llevó a cabo una intensa actividad de construcción en todo Egipto. Se hicieron pocas obras nuevas durante el período tardorromano (bizantino), ya que ya se habían creado muchos asentamientos.
Pero el nuevo complejo urbano encontrado en Marea, esencialmente una ciudad dentro de una ciudad, fue una excepción a la regla.
"Fue una gran sorpresa para nosotros, porque en este período no se construyeron nuevas ciudades en Egipto", dijo el Dr. Gwiazda.
El conjunto urbano fue construido en la segunda mitad del siglo VI. Los diseñadores eligieron el emplazamiento de una antigua granja vinícola romana como ubicación de su enclave urbano, lo que les permitió permanecer dentro de los límites de la ciudad de Marea. El inusual asentamiento bizantino de Marea cubría un área de aproximadamente 32 acres, o 13 hectáreas.
Letrinas L1 y W1-1 conectadas al malecón artificial. La ubicación de las alcantarillas está marcada en azul (fotografías de M. Gwiazda; cortesía del Centro Polaco de Arqueología Mediterránea de la Universidad de Varsovia). (Antiquity)
Al elegir la eficiencia sobre el estilo, los constructores construyeron una gran cantidad de estructuras de alrededor de 10 metros cuadrados (100 pies cuadrados) que luego se ensamblaron como bloques en diferentes arreglos para crear una serie de edificios de un piso de diferentes formas y tamaños. Colocaron las casas y las tiendas en filas lineales, sin una aparente segregación entre los edificios residenciales y los que se utilizan con fines comerciales o de otro tipo.
"No son como ningún edificio conocido en el mundo mediterráneo", declaró el Dr. Gwiazda.
Los urbanistas hicieron un esfuerzo por satisfacer las necesidades personales y de salud de todos. Las excavaciones revelaron la presencia de dos baños públicos y múltiples letrinas, mientras que las inscripciones encontradas en cerámica mencionaron la existencia de un hospital comunitario que atendía exclusivamente a los residentes del asentamiento urbano.
Las ruinas tomadas en su conjunto revelan la existencia de una antigua aldea autónoma o un conjunto de barrios interconectados, que incluían instalaciones públicas apropiadas para el uso de personas de todas las clases sociales.
Matraz de peregrino bizantino que representa a San Menas con dos camellos, probablemente hecho en Abu Mina, Egipto, siglos VI-VII d. C. (Museo del Louvre / CC BY 3.0)
Un aspecto único del complejo urbano fue la falta de murallas defensivas. Se han encontrado algunos otros asentamientos urbanos de finales del Imperio Bizantino en otras áreas del mundo, y todos tenían muros a su alrededor que ofrecerían protección contra ataques militares.
En su artículo de Antiquity, los participantes del estudio señalan que la falta de un muro protector "es claramente distintiva y sugiere un tipo diferente de asentamiento".
Una estructura encontrada en el sitio puede revelar la verdad sobre la fundación de esta ciudad dentro de una ciudad.
Esta estructura ha sido identificada como un edificio que fue utilizado por los peregrinos que viajaban al cercano santuario cristiano en Abu Mena. Esta ciudad santa cristiana se construyó alrededor del sitio de la tumba de San Menas, y en el siglo VI se había convertido en un destino popular para los peregrinos cristianos que buscaban las bendiciones de esta venerada figura.
Menas fue un soldado copto (cristiano egipcio) que sirvió en el ejército romano en el siglo IV d.C. Fue ejecutado por las autoridades romanas cuando se negó a renunciar a su fe cristiana, y por este acto fue reconocido como mártir y concedido la santidad.
Una vista de parte del complejo de baños en Abu Mena, posiblemente un pozo. Los baños de Abu Mena eran extremadamente importantes para el antiguo lugar de peregrinaje porque se suponía que el agua tenía poderes curativos. Y los peregrinos que llegaban a la Marea bizantina se dirigían a Abu Mena. (isawnyu / CC BY 2.0)
Se decía que los visitantes de su tumba podían curarse milagrosamente de cualquier tipo de enfermedad o herida. Esto llevó a cristianos de todo el mundo a Abu Mena, que, como Marea, estaba ubicada al oeste de Alejandría, cerca de la costa mediterránea de Egipto.
Los peregrinos que visitaban Abu Mena en los siglos VI y VII habrían llegado primero a Alejandría, antes de navegar por las aguas del lago Mariout y desembarcar en la ciudad portuaria de Marea. Desde allí, se habrían ido a Abu Mena, que estaba ubicado a solo 11 millas (17 kilómetros) al sur de Marea.
Los arqueólogos polacos creen que el complejo urbano recién descubierto fue construido para satisfacer las necesidades de los peregrinos cristianos que llegaron a Egipto para visitar el santuario de St. Menas en Abu Mena. El asentamiento cristiano habría ofrecido comida, alojamiento, bienes y servicios a los viajeros que pasaban por el área, en su camino hacia o regresando de Abu Mena. Es posible que el complejo urbano haya sido construido por un grupo de peregrinos, cuyo amor por San Menas era tan profundo que decidieron permanecer en la zona de forma permanente.
La situación cambió drásticamente a mediados del siglo VII, cuando los invasores musulmanes conquistaron Egipto. Destruyeron la ciudad santa de Abu Mena, dejando atrás nada más que ruinas donde una vez estuvo el santuario de St. Menas. Los peregrinos dejaron de llegar, lo que significa que el asentamiento urbano de Marea que fue diseñado para servirles habría perdido su propósito más importante.
Capas de nivelación debajo de los edificios W1-B, W1-A y St2 en el sitio de excavación de Marea. La línea de puntos blanca marca la parte superior de las capas de nivelación (fotografías de M. Gwiazda, cortesía del Centro Polaco de Arqueología Mediterránea de la Universidad de Varsovia). (Antiquity)
Hasta ahora, los arqueólogos polacos no saben mucho sobre lo que sucedió con el complejo urbano de Marea en los siglos posteriores a su construcción. La ciudad de Marea estuvo ocupada hasta el siglo XVI d.C., y es concebible que el enclave urbano especializado permaneciera en uso hasta ese momento.
Las excavaciones en curso en y alrededor de los edificios recién descubiertos indudablemente producirán bastantes artefactos de diferentes épocas. Estos elementos deberían proporcionar más respuestas sobre cómo se utilizaron los edificios del complejo, quién lo utilizó y durante cuánto tiempo.
Imagen de portada: Nuevo recinto urbano encontrado en el asentamiento egipcio de Marea Fuente: Mariusz Gwiazda / PAP
Ator Nathan Falde