Un nuevo estudio publicado en la revista Scientific Reports ha revelado que los pterosaurios bebés probablemente podrían volar casi tan pronto como salieron de sus huevos. Los pterosaurios eran reptiles voladores que vivieron al mismo tiempo que los dinosaurios, hace más de 200 millones de años, y fueron las primeras criaturas voladoras que aparecieron en el planeta.
"No somos los primeros en decir esto", dijo a New Scientist el coautor del estudio, Darren Naish, paleontólogo independiente y educador científico público. "La principal fortaleza de nuestro estudio es que combina varias líneas diferentes de evidencia".
El "nosotros" al que se refiere es él mismo, el Dr. Mark Witton de la Universidad de Portsmouth y la Dra. Liz Martin-Silverstone de la Universidad de Bristol. Los tres paleontólogos se unieron para estudiar las capacidades de vuelo de los pterosaurios recién nacidos, que habrían parecido versiones extremadamente miniaturizadas de sus padres.
Restauraciones esqueléticas de taxones de pterosaurios (crías y adultos) utilizados en el estudio reciente. (A) cría de Sinopterus dongi; (B) crías de S. dongi en comparación con adultos; (C) cría de Pterodaustro guinazui; (D) cría en comparación con adulto. El sombreado blanco indica huesos bien representados que no requieren o solo una reconstrucción mínima, el sombreado gris indica elementos que están representados en fósiles pero que son difíciles de reconstruir con precisión. (Scientific Reports)
Además de ser las primeras criaturas en volar, los pterosaurios también fueron los animales más grandes en desarrollar esa capacidad. Un tipo de pterosaurio, conocido como Quetzalcoatlus, tenía una envergadura de 10 metros (33 pies) cuando estaba completamente desarrollado. Pero los pterosaurios bebés habrían sido minúsculos en comparación con sus padres, tan pequeños que podrían haber sido fácilmente recogidos y sostenidos en la mano de un ser humano.
Ha habido una disputa en curso entre los paleontólogos sobre si los pterosaurios recién nacidos podrían volar poco después del nacimiento. Un grupo argumentó que no habrían podido volar de inmediato y que habrían necesitado al menos algunas semanas para desarrollarse hasta el punto en que pudieran hacerlo. Pero un segundo grupo estaba convencido de que habrían podido emprender el vuelo de inmediato, de la misma manera que muchos reptiles de hoy pueden vivir independientemente de sus padres tan pronto como salen de sus huevos.
Esta inusual cuestión de los dinosaurios puede haberse resuelto finalmente, gracias al cuidadoso análisis realizado por los investigadores del Reino Unido. Examinaron huesos fosilizados de tres jóvenes Pterodaustro guinazui y un joven Sinopterus dongi, un par de especies de pterosaurios estrechamente relacionadas. Revisaron los huesos de las alas en busca de fuerza y envergadura, haciendo comparaciones con los huesos de las alas fosilizados de 22 pterosaurios adultos.
Con base en los resultados de este estudio anatómico detallado, llegaron a la conclusión de que los pterosaurios recién nacidos poseían alas que habrían estado bien preparadas para el vuelo inmediato. No habría sido necesario ningún período de formación o desarrollo.
Algunos habían sugerido que quizás los pterosaurios jóvenes podrían planear al nacer, pero no batir sus alas para alcanzar mayores alturas. Los resultados de este estudio muestran que esta idea no era correcta y que sus habilidades de vuelo habrían estado bastante avanzadas desde el principio.
Entonces, ¿con qué rapidez habrían estado preparados para saltar de sus nidos y emprender el vuelo?
"Mi instinto son minutos, pero ciertamente pocas horas después de la eclosión", dijo Darren Naish.
Resumen visual de cómo los parámetros de vuelo básicos y dependientes del tamaño (carga alar, envergadura y relación de aspecto) podrían haber influido en la ecología de los pterosaurios durante la ontogenia. Los animales que se muestran aquí son azdárquidos gigantes, una especie que probablemente tuvo las mayores diferencias de masa ontogenética de cualquier pterosaurio y, por lo tanto, potencialmente el rango ecológico más amplio en sus diversas etapas de crecimiento. (Scientific Reports)
El nuevo estudio representa un gran avance en un área de investigación que se había visto inhibida por la falta de especímenes fósiles para estudiar. Ya es bastante difícil encontrar los huesos fosilizados de dinosaurios adultos, y aún más difícil recuperar fósiles de pequeños reptiles voladores que vivieron hace decenas de millones o cientos de millones de años. Los pterosaurios gobernaron los cielos durante los períodos Triásico, Jurásico y Cretácico, que abarcaron un período de tiempo desde hace 228 a 66 millones de años.
"Aunque conocemos los pterosaurios desde hace más de dos siglos, solo tenemos fósiles de sus embriones y crías desde 2004", explicó el coautor del estudio, el Dr. Mark Witton, en un comunicado de prensa de la Universidad de Portsmouth. tratando de comprender las primeras etapas de la vida de estos animales".
"Descubrimos que estos animales diminutos, con una envergadura de alas de 25 cm y cuerpos que cabían perfectamente en la mano, eran voladores muy fuertes y capaces", continuó, al comentar los resultados del último estudio. "Sus huesos eran lo suficientemente fuertes como para sostener el aleteo y la -off, y sus alas tenían una forma ideal para el vuelo motorizado (en lugar de planearlo)".
Witton señala, sin embargo, que el rendimiento de vuelo de los pterosaurios recién nacidos habría sido bastante diferente al de sus padres. Los pterosaurios bebés eran literalmente cientos de veces más pequeños que las versiones para adultos, lo que habría hecho que los bebés volaran mucho más lentos (pero mucho más ágiles). A medida que crecían rápidamente, sus habilidades habrían evolucionado rápidamente. Pero incluso cuando eran bebés, habrían podido moverse fácilmente y encontrar suficiente comida para sobrevivir.
Huella fósil de Rhamphorhynchus, un pterosaurio volador del período Jurásico. (Wollwerth Imagery / Adobe Stock)
La investigadora de la Universidad de Bristol y coautora del estudio, la Dra. Liz Martin-Silverstone, destacó la importancia de la metodología de investigación de su equipo.
"Ha habido varios debates sobre si los pterosaurios jóvenes podían volar", explicó, "pero esta es la primera vez que se ha estudiado desde un punto de vista más biomecánico. Es emocionante descubrir que, aunque sus alas pueden haber sido pequeñas, fueron construidos de una manera que los hizo lo suficientemente fuertes para volar".
En comparación con sus gigantescos padres descendiendo desde los cielos, los pterosaurios bebés revoloteando no habrían generado el mismo nivel de miedo en sus presas. Sin embargo, su pequeño tamaño y maniobrabilidad les habrían dado ciertas ventajas que las versiones más grandes no habrían disfrutado. Habrían sido mucho mejores rastreando presas pequeñas a través de áreas de vegetación densa, volando de manera eficiente entre los árboles y alrededor de ellos para evitar que se escape la comida.
La investigación sobre las capacidades de los pterosaurios, tanto entre jóvenes como entre adultos, está en curso. Con un número limitado de fósiles disponibles para observar (por ahora), la ciencia en esta área puede continuar progresando lentamente.
Sin embargo, el nuevo análisis representa un gran paso adelante.
"Eso nos da mucho en qué pensar con respecto a la ecología de los reptiles voladores", dijo el Dr. Witton. "¿Cuán independientes eran las crías de sus padres? ¿Influyó el estilo de vuelo en las opciones de hábitat y estos cambiaron a medida que crecían los pterosaurios? Hay mucho que aprender sobre las historias de vida de estos animales. Pero estamos seguros de que, independientemente de lo que estuvieran haciendo mientras crecían, eran capaces de volar desde el momento en que nacieron ".
Imagen de Portada: Una bandada de pterosaurios parecidos a flamencos adultos y crías, conocidos como Pterodaustro guinazui, emprende el vuelo a principios del período Cretácico en Argentina. Fuente: Dr. Mark Witton / Nature
Autor Nathan Falde