Arqueólogos de varias universidades de Inglaterra se unieron para analizar los restos óseos de más de 400 individuos que fueron enterrados en un cementerio medieval que perteneció al Hospital St. John the Evangelist de Cambridge. Su estudio exhaustivo de los huesos de estas almas desafortunadas ha proporcionado información detallada sobre los usuarios de lo que era, en esencia, un sistema de beneficios sociales medieval que funcionó durante cientos de años.
Construido y abierto al público por su iglesia en 1195, el Hospital St. John the Evangelist recibió la misión de brindar alojamiento y servicios médicos a los “pobres y enfermos”. Los fallecidos enterrados en el cementerio procedían de orígenes diversos, unidos únicamente por su conexión eterna con las ruinas de esta institución caritativa de 800 años de antigüedad.
El hospital o refugio en sí era de tamaño relativamente pequeño y solo albergaba a una docena de reclusos (más varios clérigos y sirvientes laicos) a la vez. Pero la institución permaneció abierta durante mucho tiempo, hasta que finalmente fue reemplazada por instalaciones médicas y residenciales construidas en St. John's College en 1511.
En total, más de 400 personas vivieron, murieron y fueron enterradas en San Juan Evangelista, y los restos óseos colectivos de todos estos individuos cuentan una historia fascinante sobre cómo era realmente la vida de los indigentes que utilizaban los servicios de este sistema de beneficios medieval que existió durante la Baja Edad Media.
Miembros de la Unidad Arqueológica de Cambridge trabajando en la excavación del Hospital de San Juan Evangelista en 2010. (Cambridge Archaeological Unit)
Hasta ahora, la vida de las personas enterradas en este cementerio medieval sigue siendo un misterio. "Los hospitales medievales se fundaron para brindar caridad, pero la pobreza y la enfermedad eran categorías amplias y socialmente determinadas y se sabe poco sobre los residentes de estas instituciones y los caminos que los llevaron allí", escribieron los arqueólogos británicos en un nuevo artículo que aparece en la revista Antiquity en la que se comentan los restos de los beneficiarios del sistema de prestaciones medieval.
Para abordar esta falta de conocimiento detallado, los arqueólogos aplicaron una estrategia de varios niveles para aprender todo lo que pudieran de la cornucopia de restos esqueléticos, que fueron excavados por primera vez en 2010. Combinando el examen físico de los huesos con exámenes isotópicos más exóticos y Gracias a los estudios genéticos, pudieron construir una reconstrucción sorprendentemente completa de las condiciones físicas y sociales de las personas enterradas en el cementerio del hospital.
Sus hallazgos "destacan el valor de la osteobiografía colectiva [un término que describe el estudio histórico de los huesos humanos] a la hora de reconstruir los paisajes sociales del pasado", declararon los autores del estudio.
Una cosa que los arqueólogos ya sabían al entrar es que la demanda de camas en el Hospital San Juan Evangelista y los servicios proporcionados por este sistema de beneficios medieval habrían sido intensos. "Como todas las ciudades medievales, Cambridge era un mar de necesidades", explicó el arqueólogo y autor del estudio John Robb de la Universidad de Cambridge. “Algunos de los pobres más afortunados consiguieron alojamiento y comida en el hospital de por vida. Los criterios de selección habrían sido una mezcla de necesidad material, política local y mérito espiritual”.
La imagen muestra los restos humanos desenterrados en el antiguo Hospital de San Juan Evangelista en Cambridge, como parte de un estudio sobre las tasas de cáncer medieval. (Cambridge Archaeological Unit / St John's College)
Como resultado de su investigación, los autores del estudio han aprendido bastante más sobre qué personas enfermas e indigentes habrían podido ser admitidas en el hospital. Esta información proporciona detalles sobre a qué tipo de personas se les habría permitido vivir allí indefinidamente o hasta que sus circunstancias mejoraran (en la Inglaterra medieval tanto las tasas de pobreza como las de enfermedades crónicas y dolencias eran altas).
Incluso antes de comenzar esta investigación, los arqueólogos tenían alguna idea sobre las categorías de personas que no podían acceder a las instalaciones de este sistema de beneficios medieval. "Sabemos que los leprosos, las mujeres embarazadas y los locos estaban prohibidos, mientras que la piedad era imprescindible", dijo Robb.
Había una obligación recíproca para aquellos a quienes se les permitía entrar. Los reclusos debían orar por las almas de quienes financiaron el hospital, como una forma de acelerar la entrada de estos últimos al cielo después de su vida. "Un hospital [medieval] era una fábrica de oraciones", bromeó Robb.
En comparación con los cuerpos de los residentes medievales de Cambridge enterrados en otros lugares, los reclusos sepultados en el cementerio de St. John the Evangelist tenían una altura promedio de una pulgada más baja. Sus huesos mostraban signos compatibles con la desnutrición y las enfermedades en la infancia, lo que podría explicar el retraso en el crecimiento.
Pero los esqueletos también demostraron una menor incidencia de traumatismos corporales, en comparación con los de personas pobres encontrados en otros cementerios medievales. Esto sugiere que estuvieron protegidos de ataques físicos y daños mientras estuvieron bajo el cuidado del personal del hospital.
Algunos de los cuerpos enterrados en el cementerio de San Juan Evangelista eran niños. Estos niños eran inusualmente pequeños, con un retraso de unos cinco años en altura para su edad en promedio. "Los niños del hospital probablemente eran huérfanos", teorizó Robb.
Además de los residentes pobres, los arqueólogos también pudieron identificar algunos esqueletos que, según creen, pertenecían a académicos de la Universidad de Cambridge. Según el buen estado de sus huesos, estaba claro que estos individuos consumían alimentos nutritivos y no hacían mucho trabajo manual (sin embargo, todavía se les permitía vivir en los terrenos del hospital).
Curiosamente, los investigadores descubrieron que ocho residentes del hospital aparentemente habían tenido una buena condición física cuando eran más jóvenes, pero su salud había empeorado a medida que la calidad de sus dietas había disminuido drásticamente a medida que envejecían. Los investigadores especulan que estos podrían ser ejemplos de los "pobres avergonzados", un término medieval para aquellos que alguna vez fueron prósperos pero que cayeron en la indigencia más adelante en la vida, tal vez porque ya no podían trabajar y no tenían familias. para cuidarlos.
“Las doctrinas teológicas fomentaban la ayuda a los pobres avergonzados, que amenazaban el orden moral al mostrar que se podía vivir virtuosamente y prósperamente pero aún así ser víctima de los giros de la fortuna”, explicó Robb.
Ilustración basada en osteobiografía generada a través del análisis de los restos de Christiana nacida entre 1256 y 1277 excavados en el cementerio del hospital de Cambridge que ofrecía un sistema de beneficios medieval. (Mark Gridley / After the Plague)
En conjunto, los resultados de este análisis muestran que los hospitales medievales asumieron la responsabilidad del cuidado de personas de diferentes orígenes, principalmente aquellos que habían llegado a etapas desesperadas de sus vidas por diferentes medios.
“Eligieron ayudar a una variedad de personas. Esto no sólo cumplió su misión estatutaria, sino que también proporcionó casos para atraer a una variedad de donantes y sus emociones: la lástima que despiertan los huérfanos pobres y enfermos, el beneficio espiritual para los benefactores al apoyar a eruditos piadosos, la seguridad de que habrá ayuda restaurativa cuando los prósperos y honrados Los individuos, al igual que el donante, sufrieron desgracias”, afirman los autores en su artículo de Antiquity.
Coincidiendo con la publicación de este nuevo estudio, los arqueólogos británicos están lanzando un sitio web que proporcionará osteobiografías ampliadas que revelan los detalles de la vida de 16 residentes medievales de Cambridge. Esto incluye algunos que fueron enterrados en el cementerio del Hospital St. John the Evangelist y otros que fueron enterrados en diferentes lugares.
Imagen de portada: Ilustración basada en osteobiografía generada a través de análisis de restos excavados en el cementerio del hospital de Cambridge que ofrecía lo que era, en esencia, un sistema de beneficios sociales medieval. Fuente: Mark Gridley / After the Plague
Autor Nathan Falde