Los científicos en Sudáfrica han hecho un descubrimiento sorprendente en el cráter de impacto de meteoritos más grande del mundo, el cráter Vredefort. Mientras los expertos estudiaban la geología única del cráter, se descubrieron varios grabados antiguos. Las imágenes talladas ayudan a los investigadores a comprender mejor a los primeros habitantes del sur de África.
Hace dos mil millones de años, un enorme asteroide que viaja a más de 40,000 millas por hora golpeó el área en lo que hoy es la provincia de Free State en Sudáfrica. IFL Science informa que es el "cráter de impacto confirmado más grande y el segundo más antiguo" de la Tierra.
El cráter tiene 300 millas (530 kilómetros) de ancho y una vez tuvo una forma distintiva, pero fue erosionado por procesos geológicos primitivos. El asteroide tenía aproximadamente 10 millas (16 kilómetros) de ancho y dejó un cráter que es más grande que el sitio más famoso en Chicxulub (México), cuyo impacto resultó en la extinción de los dinosaurios.
Algunos de los bordes múltiples del cráter Vredefort se han erosionado, pero desde el espacio, lo que queda es claro. (Dr. Matthew Huber / Universidad del Estado Libre)
Un equipo de geólogos e investigadores internacionales de la Universidad del Estado Libre de Sudáfrica investigaban el cráter. Es muy importante para los geólogos porque les permite estudiar un enorme cráter de meteoros sin tener que abandonar la Tierra. Además, les proporciona "una rica fuente de información sobre formaciones rocosas antiguas que de otro modo se habrían perdido", según IFL Science.
El impacto del asteroide resultó en material derretido que captura rocas, que se han erosionado en otras partes del mundo, y esto hace que el cráter sea muy importante para los geólogos. Además, gracias al meteorito, algunos de los campos de oro más ricos del mundo se encuentran cerca. Esto condujo en última instancia al desarrollo de Johannesburgo moderno.
El impacto hace unos 2 mil millones de años creó algunas formaciones geológicas muy inusuales. Los más distintivos son los "diques Granophyre", "estructuras largas y estrechas que miden 6 millas (9.7 kilómetros) de largo y 16 pies (4.9 metros) de ancho", según Newsweek. Estas son largas líneas de rocas con forma de serpiente que fueron hechas de roca fundida subterránea. Cómo el impacto formó los diques es uno de los grandes misterios de la geología, a pesar de que se han estudiado durante más de un siglo.
Los diques granófilos miden 6 millas (10 kilómetros) de largo, pero solo tienen unos pocos metros de ancho. (Dr. Matthew Huber / Universidad del Estado Libre)
En el curso de un estudio, Matthew Huber, de la Universidad del Estado Libre de Sudáfrica y sus colegas, estaban investigando las formaciones cuando observaron una serie de grabados notables en uno de los diques, conocido como el "Dique de la Lluvia".
Los geólogos han sido conscientes de las tallas, pero los últimos hallazgos fueron sorprendentes. Sabían que tenían un significado histórico y decidieron alertar a los arqueólogos, cuya ayuda buscaron para comprender el arte rupestre notable.
Las tallas son todos de animales e incluyen representaciones de un hipopótamo, caballos y antílopes. Se hicieron al cortar la superficie de la roca y son representaciones realistas, aunque en varios estilos, lo que indica que fueron talladas durante muchos años.
Tallas de hipopótamos, caballos y antílopes en el cráter de impacto Vredefort. (Dr. Matthew Huber / Universidad del Estado Libre)
Se estima que el arte rupestre descubierto en el dique "Rain Snake" tiene al menos 8,000 años de antigüedad. Esto "se cree que tuvo un significado espiritual relacionado con la lluvia", según Newsweek. Los diques han sido utilizados durante mucho tiempo por la gente de Koi-San para sus ceremonias y rituales. Se les considera como los habitantes originales del sur de África y muchos de ellos aún viven como sus antiguos ancestros cazadores-recolectores, especialmente en las zonas desérticas de Namibia y Botswana.
Mire de cerca y la tenue talla de un antílope emerge de la roca aquí. (Dr. Matthew Huber / Universidad del Estado Libre)
Newsweek informa que "el área alrededor de estos diques está llena de artefactos y tallas de la gente Khoi-San". Parece que durante milenios creyeron que el cráter tenía un significado espiritual y religioso. Además, se pensaba que los diques con sus líneas de piedras tejidas representaban serpientes divinas.
En la mitología de San, se pensaba que la serpiente estaba asociada con la lluvia. Esto llevó a Khoi-San a creer que la serpiente de la lluvia, que está cerca del río Vaal, era un lugar sagrado que podía ser utilizado para ceremonias para persuadir a las deidades de proporcionar lluvia durante las sequías.
Imagen que muestra el contorno del dique donde se encontraron las tallas. (Dr. Matthew Huber / Universidad del Estado Libre)
Newsweek cita a Huber que "todos los animales tallados en el dique están asociados con la mitología de la lluvia del San". Si bien el estilo del arte puede haber cambiado con el tiempo, todos tenían una constante, en el sentido de que todos estaban asociados con lluvia y agua. El arte rupestre se creó posiblemente para hacer más efectivos los rituales y ceremonias de la lluvia.
El sitio ahora está siendo investigado por arqueólogos, incluidos Shiona Moodley y Jens Kriek, que están tratando de determinar cómo fue utilizado el sitio por personas primitivas. Se está desarrollando un modelo de computadora de los diques, que incluirá puntos de referencia a las imágenes que fueron talladas hace unos 8,000 años, facilitando así el estudio adicional.
Los investigadores, en particular, esperan que el arte rupestre les ayude a comprender las creencias y la visión del mundo de las primeras personas del sur de África. Huber y sus colegas también esperan visitar nuevas áreas del cráter y esperan encontrar más ejemplos de arte rupestre.
Imagen del dique desde el suelo. (Dr. Matthew Huber / Universidad del Estado Libre)
Imagen de Portada: Tallas de hipopótamos, caballos y antílopes en el cráter de impacto Vredefort. Fuente: Dr. Matthew Huber / Universidad del Estado Libre
Autor Ed Whelan