Se dice que la peste negra mató a más de la mitad de la población de Europa. Sin embargo, un nuevo estudio sobre el polen sugiere que muchas partes de Europa no se vieron afectadas por el ataque bacteriano. La Peste Negra fue una pandemia de peste bubónica que afectó a Afro-Eurasia entre 1346 y 1353 d.C. La enfermedad fue perpetuada en gran medida por ratas plagadas de pulgas que habitaban ciudades medievales superpobladas. Conocida como la pandemia más mortal jamás registrada en la historia de la humanidad, se ha estimado que entre 75 y 200 millones de personas murieron en Eurasia y el norte de África. Sin embargo, un nuevo estudio de antiguos depósitos de polen sugiere que el número de muertos puede haber sido mucho menor.
Los niveles de mortalidad de la peste negra medieval se analizaron mediante el uso de niveles de polen en varios lugares de Europa utilizando este enfoque. (Naturaleza Ecología y Evolución)
Investigadores del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana han completado un nuevo estudio de muestras de polen de la Europa medieval. El equipo se propuso determinar si las afirmaciones históricas de que la Peste Negra "mató a la mitad de la población de Europa entre 1346 y 1352 d.C." eran precisas o no.
El nuevo estudio de investigación se publicó en la revista Nature Ecology & Evolution y muestra que la peste negra "no era tan mortal como se pensaba". Fue el historiador noruego Ole Benedictow, un destacado experto en plagas, quien estimó más recientemente que el 65 por ciento de la población de Europa fue aniquilada por la enfermedad.
Se estudió el polen de 261 sitios históricos en 19 países de la Europa moderna para determinar cualquier cambio topográfico entre 1250 y 1450 d.C. Según un artículo publicado en The Conversation por el equipo de investigación, el polen difiere en forma entre las plantas y es tan duradero que puede durar varios siglos.
Los científicos propusieron que, si las afirmaciones tradicionales fueran precisas de que "la mitad de la población de Europa murió durante la Peste Negra", se encontraría un cambio distinto de los granos de polen agrícolas a los de los árboles y arbustos, ya que los campos quedaron en barbecho después de tantos años los agricultores murieron.
La turbera de Bagno Kusowo, una de las ciénagas bálticas mejor conservadas del norte de Polonia, fue uno de los sitios utilizados en el reciente estudio de polen de la peste negra. (Mariusz Lamentowicz / Max Planck Institute)
El autor del estudio, Adam Izdebski, le dijo al New York Times que, si bien la forma más frecuente de Peste Negra se contrajo a través de picaduras de pulgas de ratas infectadas, el hacinamiento humano y las condiciones altamente insalubres probablemente contribuyeron a su propagación acelerada. El investigador dijo que las comunidades medievales "no pueden mantener el mismo nivel de uso de la tierra si la mitad de la mano de obra desaparece instantáneamente".
Contrariamente a esta expectativa, mientras que ciertas áreas como el sur de Suecia, el centro de Italia y Grecia se ajustan a este patrón, otras áreas como Cataluña y Chequia "no mostraron cambios en la presencia agrícola", según el nuevo estudio. Además, en Polonia, los países bálticos y el centro de España, se observa un aumento de la expansión agrícola durante el período de la Peste Negra. El Dr. Izdebski describió "una peste negra regionalmente variable" que, según él, también encaja con lo que los científicos modernos saben sobre la propagación de plagas.
Los resultados del nuevo estudio del polen de la peste negra no han convencido a todos, y han surgido varios críticos "serias", mientras que otros han apoyado las nuevas conclusiones de mortalidad bubónica del último estudio. (luismolinero / Adobe Stock)
Los resultados del nuevo estudio entran en conflicto con la investigación de Ole Benedictow. Además, John Aberth, autor de La peste negra: una nueva historia de la gran mortalidad, le dijo al New York Times que "duda de la conclusión del nuevo estudio". El autor se muestra escéptico sobre la nueva investigación porque la Europa medieval estaba muy interconectada por "el comercio, los viajes, el negocio y la migración", y dice que regiones enteras "no podrían haber escapado a la enfermedad". Pero parece que lo hicieron.
Si bien John Aberth no proporciona evidencia alguna para mostrar cómo las regiones no podrían haber escapado a la peste negra, el New York Times enumera a varios otros investigadores que respaldan los nuevos hallazgos. La Dra. Sharon DeWitte, de la Universidad de Carolina del Sur, apoya la idea de un número de muertos más modesto, al igual que Joris Roosen, del Centro de Historia Social de Limburg, en los Países Bajos. A diferencia de la mayoría de las otras investigaciones en este campo, el nuevo estudio se abstiene de estimar cuántos europeos murieron realmente a causa de la enfermedad, y los científicos dijeron que se abstuvieron de "hacer generalizaciones rápidas" como la mayoría de los otros escritores.
Imagen de Portada: una placa a los muertos de la Peste Negra de 1349 y 1369 en Monmouth, Gales. Fuente: Jaggery / CC BY-SA 2.0
Autor Ashley Cowie