Una de las primeras cosas que pueden hacer muchos niños, o incluso adultos, cuando están en una playa o en una duna es hacer patrones en la arena o esculturas en forma de castillos de arena.
Muchas generaciones de humanos han disfrutado de estas actividades. Pero hasta ahora no ha habido evidencia reportada que sugiera qué tan atrás en la historia humana esto pudo haber ocurrido. Ahora, mis colegas y yo creemos que podemos haber encontrado tal evidencia en sitios a lo largo de la costa sur del Cabo de Sudáfrica.
El sur de África cuenta con un extenso historial de paleo-arte, y la costa sur del Cabo de Sudáfrica, que se extiende hacia el este a lo largo de la costa desde Ciudad del Cabo, contiene uno de los registros arqueológicos más ricos de la Edad de Piedra Media en el mundo. Esto incluye una pieza grabada de ocre y el ejemplo más antiguo de pintura rupestre. La evidencia sugiere que el área puede haber sido crítica para la supervivencia de la especie humana.
Esta región costera ahora contiene extensas eolianitas (depósitos de dunas cementadas) y depósitos de tierra cementados. Estas rocas son los restos cementados de las superficies de dunas y playas que existían cuando nuestros ancestros lejanos y muchos otros vertebrados estaban haciendo huellas en la región en el Pleistoceno medio-tardío, hace aproximadamente 158,000 a 70,000 años. Conocemos las edades de las rocas a partir de los resultados de estudios de datación anteriores.
Patrones antiguos en la arena en Ciudad del Cabo, Sudáfrica. (Science Direct)
Puede parecer que las huellas y los patrones hechos en la arena son efímeros, destinados a ser cubiertos por los efectos de la próxima tormenta de viento o marea. Sin embargo, quizás sorprendentemente, muchos de estos registros se conservan, listos para ser identificados cuando se vuelven a exponer a través del colapso del acantilado o por fuerzas de erosión.
Nuestro equipo ha identificado más de 140 sitios de seguimiento de vertebrados a lo largo de esta costa. Por ejemplo, miembros de nuestro equipo de investigación identificaron hasta 40 huellas hechas por homínidos que viajaban por la superficie de una duna, y que se estima que tienen 90,000 años de antigüedad, en un sitio.
Entonces, dado que sabemos que los humanos se movieron a través de estos paisajes, nos preguntamos si también podría haber evidencia de otras formas de actividad humana en estas superficies de arena, como patrones, símbolos, esculturas o forrajeo. Si es así, ¿podrían estos lienzos antiguos haber dejado evidencia de actividad humana que se puede discernir e interpretar hoy?
De hecho, ¿podría tal evidencia formar una forma previamente indocumentada de expresión y actividad de humana de la Edad de Piedra Media? Nuestros hallazgos sugieren que la respuesta a estas preguntas puede ser "sí".
En un sitio encontramos un gran surco casi perfectamente circular, junto con una depresión en el centro del círculo. Al lado de esta característica había un par de formas ovaladas que pueden representar impresiones de rodilla. Si este círculo fue generado por un humano, entonces un posible mecanismo podría haber estado involucrado, como el uso de un palo bifurcado, de la misma manera que los niños usan una brújula en las clases de matemáticas.
El autor demuestra cómo un humano arrodillado pudo haber usado un palo bifurcado para crear un patrón circular en la arena. (Linda Helm / The Conversation)
Otros patrones incluyeron características de surco además de posibles huellas humanas, y un patrón de "hashtag" que se asemeja al conocido paleo-arte en la región. También identificamos dos posibles imágenes de animales, una de las cuales posiblemente podría haber tomado la forma de una escultura de raya. Hemos propuesto un nuevo término para describir los patrones hechos en la arena por los humanos, que se litifican con el tiempo a través de un proceso de cementación natural: ammoglifo ("ammos" es griego para "arena" y "glifo" es griego para una talla, imagen o símbolo).
Se descubrió un patrón de "hashtag" junto a posibles huellas humanas. (Science Direct)
Si nuestras interpretaciones son precisas, estos hallazgos representan dos cosas importantes. En primer lugar, la evidencia de una presencia humana en estas antiguas dunas y playas es más sustancial de lo que se pensaba. En segundo lugar, esta evidencia apuntalaría otras vías de investigación que atestiguan las capacidades cognitivas de los primeros humanos en esta región.
Hay una multitud de líneas, surcos, patrones y formas en estas superficies rocosas. Por lo tanto, uno de nuestros desafíos radica en identificar si una "firma" de homínidos podría inferirse razonablemente entre esta gran cantidad de formas.
Esbozamos otros posibles agentes que pueden haber causado tales patrones (como el viento, el agua, las raíces y ramas fósiles, y las huellas hechas por invertebrados, reptiles, aves y otros mamíferos). También consideramos cómo distinguir entre patrones antiguos hechos en arena y patrones más recientes grabados en roca, es decir, graffiti.
Los expertos necesitan estudiar los hallazgos y diferenciar los patrones antiguos del graffiti moderno. (Science Direct)
En algunos de los casos que describimos, simplemente señalamos características que parecían desconcertantes, que posiblemente podrían haber sido creadas por humanos, pero donde otras causas no podrían ser razonablemente excluidas. Un sitio contenía patrones que nunca antes habíamos encontrado, y que no aparecen en ninguna parte de la literatura icnológica (trazas fósiles). Después de la debida consideración, interpretamos que esto posiblemente representa un sitio de seguimiento de sello y lo informaremos en otro lugar.
En otros casos, como la característica circular con la depresión central, la presencia de surcos al lado de posibles huellas humanas y el patrón de "hashtag", la evidencia de un origen humano parecía más convincente. Sin embargo, tomamos un enfoque cauteloso, reconociendo que la certeza absoluta es difícil de alcanzar.
Se tomaron muestras para fechar, adyacentes a varios de los sitios que describimos. Esperamos ansiosos estos resultados. Los estudios de imagen no invasivos pueden ayudar en la investigación de las rocas con patrones que sugieren un comportamiento de búsqueda de alimento.
Los patrones antiguos se están estudiando a partir de muestras y fotos tomadas. (Science Direct)
Esperamos que otros científicos examinen críticamente los hallazgos e interpretaciones que hemos presentado. Reconociendo que las antiguas superficies de arena no eran todas "perecederas", pero que algunas de ellas han conservado un registro extraordinario de lo que ocurrió en ellas, sugiere un medio previamente infravalorado de interpretar la antigua expresión humana.
La búsqueda resultante de ammoglifos en la costa sur del Cabo tiene el potencial de convertirse en un nuevo campo de estudio, en un punto de encuentro de arqueología, arte, icnología, paleoantropología, reconocimiento de patrones y sedimentología.
Imagen de Portada: una superficie de roca que contiene un patrón circular con una depresión central. Fuente: Science Direct.
Este artículo fue publicado originalmente bajo el título "Los humanos antiguos pueden haber hecho patrones y esculturas en las playas de Sudáfrica" por Charles Helm en The Conversation, y ha sido republicado bajo una Licencia Creative Commons.