Los restos de un antiguo cazador-recolector desenterrados hace mucho tiempo en el sitio arqueológico de Rinnukalns en Letonia, dieron positivo a Yersina pestis, que es mejor conocida como la bacteria detrás de la peste negra de la Edad Media en Europa. El individuo, conocido como RV 2039, data de hace 5.000 años. Esta es la evidencia más temprana de la cepa de la peste negra que eventualmente mataría al 30-60% de la población europea a mediados del siglo XIV. Esto significa que los orígenes de la peste negra se desarrollaron mucho antes de lo que se creía.
Este avance histórico fue el resultado de un análisis genético y un estudio de investigación publicado en la revista Cell Reports. "Sorprendentemente, en un macho, identificamos el genoma de Yersinia pestis, el agente infeccioso responsable de al menos tres epidemias históricas de peste", escribieron los autores.
(A) Mapa que muestra el sitio de Rinnukalns donde se recuperaron los individuos presentados en este estudio. (B y C) Cráneo (B) y mandíbula (C) del RV 2039 individual redescubierto en la Colección Rudolf Virchow de la Sociedad de Antropología, Etnología y Prehistoria de Berlín (BGAEU).
En el estudio, se realizaron análisis de ADN antiguo (ADNc) y detección de patógenos en los 4 individuos encontrados en el sitio de Rinnukalns. Uno de los individuos, un espécimen llamado RV 2039, era un hombre de 20 a 30 años, que mostraba rastros de la cepa de la plaga Y. pestis, aunque probablemente no causó su muerte.
Los investigadores reconstruyeron el genoma de la bacteria y lo compararon con 41 cepas antiguas y modernas de Y. pestis. Descubrieron que un evento de ramificación de cepas había ocurrido hace unos 7.000 años. Esto resultó en una separación de la pseudotuberculosis de Yersinia (que causa la escarlatina del Lejano Oriente). A partir de este momento, la nueva cepa evolucionó a un clado distinto (grupo de organismos), que era similar pero también diferente de las formas posteriores que produjeron las letales cepas de la Peste Negra.
La fecha conocida anteriormente más antigua de la cepa Y. pestis se descubrió en un campesino sueco de hace 5.000 años. Tenía 20 años y la causa de su muerte fue la misma bacteria. "Parece que esta bacteria ha existido durante bastante tiempo. Lo más sorprendente es que podemos retrasar la aparición de Y. pestis 2000 años más de lo que sugirieron los estudios publicados anteriormente. Parece que estamos muy cerca del origen de las bacterias", dijo el autor principal Ben Krause-Kyora, director del Laboratorio de ADNa de la Universidad de Kiel en Alemania y coautor del último estudio sobre los orígenes de la peste negra.
El individuo RV-2039 tenía una historia fascinante. Fue uno de los dos esqueletos excavados en 1875 en un cementerio en la actual Letonia. El entierro estaba relacionado con un antiguo basurero de conchas que data de principios del sexto milenio antes de Cristo, como se informa en Haaretz. Los restos desenterrados en ambas tumbas se perdieron, durante el caos de la primera y segunda guerra mundial. Afortunadamente, en 2011, sus cráneos fueron redescubiertos en una caja, que forma parte de la colección del antropólogo alemán Rudolph Virchow, en la Sociedad de Antropología, Etnología y Prehistoria de Berlín.
Después de la toma de muestras de huesos y dientes, la secuenciación y reconstrucción del genoma y la detección de patógenos para patógenos virales y bacterianos, el mayor desafío del equipo de investigación fue determinar por qué esta antigua cepa no era tan potente como su sucesora medieval.
"Lo que es tan sorprendente es que ya vemos en esta cepa temprana más o menos el conjunto genético completo de Y. pestis, y solo faltan unos pocos genes. Pero incluso un pequeño cambio en la configuración genética puede tener una influencia dramática en la virulencia" dijo Krause-Kyora.
La mortal peste de la peste negra del siglo XIV d.C. evolucionó de tal manera que las pulgas se convirtieron en el mecanismo de transmisión, y esto hizo que el número de muertos aumentara a un ritmo increíble. (Aksana / Adobe Stock)
En epidemias y sociedad: de la peste negra al presente (2019), de Frank M. Snowden, esta pregunta fue respondida bastante bien, y la respuesta es pulgas. Si bien las ratas fueron las que proporcionaron el método de distribución, en realidad fueron las pulgas de las ratas las que ayudaron a propagar la peste bubónica. Las pulgas también son responsables de causar la peste neumónica, una variante de Y. pestis.
"Se sabe, sin embargo, que hay varias cepas de Y. pestis y que la cepa responsable de la pandemia moderna dependía abrumadoramente de ratas y pulgas para su transmisión. Rara vez se propagó por gotitas o transmisión de persona a persona de la misma manera que la plaga neumónica más virulenta que era tan prominente", señaló Snowden. Básicamente, si las ratas hubieran sido el vector principal, la propagación nunca podría haber sido tan rápida.
El estudio confirmó lo mismo: la cepa antigua carecía del gen que permitía que las pulgas actuaran como vectores para propagar la plaga. La transmisión basada en pulgas también resultó en la muerte del huésped humano. La cepa de RV-2039 estaba al menos a 1000 años de adquirir la estructura genética y la mutación necesarias para que Y. pestis se convirtiera en un mecanismo de transmisión basado en pulgas.
Los investigadores del último estudio sobre los orígenes de la peste negra han sugerido que RV-2039 probablemente fue mordido por un roedor, como este ratón de madera, que portaba la forma anterior y más leve de la bacteria de la plaga. (creativenature.nl / Adobe Stock)
Los investigadores asumen que la variante de la cepa que tenía RV-2039 era leve y no demasiado contagiosa. No se extendió a otras tumbas o restos óseos, lo que sugiere que, a pesar de una alta carga bacteriana, la enfermedad no fue lo suficientemente virulenta como para causar la muerte. Dado que la mutación basada en pulgas aún no se había producido, probablemente fue mordido por un roedor que portaba la bacteria.
"Casos aislados de transmisión de animales a personas podrían explicar los diferentes entornos sociales donde se descubren estos antiguos humanos enfermos. Lo vemos en sociedades que son pastores en la estepa, cazadores-recolectores que están pescando y en comunidades de agricultores - totalmente diferentes entornos sociales, pero siempre ocurrencia espontánea de casos de Y. pestis ", dijo Krause-Kyora.
Estudios anteriores habían señalado que Y. pestis era la causa de la disminución masiva de la población en Europa occidental, que anunciaba el final del Neolítico tardío. El último estudio muestra claramente que el contagio fue leve, si no limitado, a los seres humanos que habían sido mordidos por roedores infectados. En cualquier caso, hace 5.000-7.000 años los primeros asentamientos urbanos aún estaban por emerger, lo que hacía imposible la transmisión rápida.
"Los diferentes patógenos y el genoma humano siempre han evolucionado juntos. Sabemos que Y. pestis probablemente mató a la mitad de la población europea en un corto período de tiempo, por lo que debería tener un gran impacto en el genoma humano. Pero incluso antes de eso, vemos gran recambio en nuestros genes inmunes al final del Neolítico, y podría ser que también estuviéramos viendo un cambio significativo en el panorama de patógenos en ese momento", concluye Krause-Kyora.
Imagen de portada: el cráneo del hombre que murió infectado con una cepa temprana de la bacteria que miles de años después causó la devastadora plaga en la Europa medieval. Los orígenes de la peste negra ahora se han retrasado mucho más en la historia debido a este increíble estudio científico. Fuente: Dominik Göldner / BGAEU
Autor Rudra Bhushan
Conroy, G. 2021. Discovery of Black Death bacterium in 5,000-year-old body shows ancient roots of medieval plague. Available at: https://www.abc.net.au/news/science/2021-06-30/five-thousand-year-old-man-oldest-plague-strain/100249528.
Susat, J., Krause-Kyora, B., et al. 2021. A 5,000-year-old hunter-gatherer already plagued by Yersinia pestis. Cell Reports 35(13). Available at: https://doi.org/10.1016/j.celrep.2021.109278.
Schuster R. 2021. Earliest Strain of Plague Found in 5,000-year-old Latvian Man, and It Was Mild. Available at: https://www.haaretz.com/archaeology/earliest-strain-of-plague-found-in-5-000-year-old-body-in-latvia-1.9952043.