Investigadores de la Universidad de Huddersfield, con colegas de la Universidad de Cambridge y la Universidad de Minho en Braga, han estado utilizando un enfoque genético para abordar una de las preguntas más difíciles de todas: cómo y cuándo nos convertimos en verdaderos humanos.
El Homo sapiens moderno surgió por primera vez en África hace más de 300,000 años, pero existe una gran controversia entre los estudiosos acerca de si las primeras personas de este tipo habrían sido 'igual que nosotros' no solo en sus capacidades mentales, sino en en el sentido de que, si fueran educados por una familia, por ejemplo, ¿serían indistinguibles del resto de la población? Sin embargo, los arqueólogos creen que personas como nosotros vivían en pequeñas comunidades en un refugio de la Edad de Hielo en la costa sudafricana hace al menos 100.000 años.
Entre aproximadamente 100,000 y 70,000 años atrás, estas personas dejaron abundante evidencia de que estaban pensando y comportándose como los humanos modernos - evidencia de simbolismo, como el uso de pigmentos (probablemente para pintura corporal), dibujos y grabados, cuentas de concha y piedra diminuta herramientas llamadas microlitos que podrían haber sido parte de arcos y flechas. Parte de esta evidencia de lo que algunos arqueólogos llaman "comportamiento humano moderno" se remonta a más de 150,000 años.
Este es un mapa que muestra los primeros sitios arqueológicos africanos con evidencia de material simbólico y herramientas de piedra microlítica. Crédito: NASA Goddard Space Flight Center imagen por Reto Stöckli
Pero si estos logros de alguna manera hicieron que estas personas fueran especiales, sugiriendo una línea directa con la gente de hoy, la genética de sus modernos descendientes "Khoi-San" en el sur de África no parece confirmar esto. Nuestros genomas implican que casi todos los no africanos modernos de todo el mundo, y también la mayoría de los africanos, se derivan de un pequeño grupo de personas que no viven en Sudáfrica sino en África Oriental, hace unos 60,000-70,000 años. Hasta ahora no hay señales de que los africanos del sur contribuyeran a la enorme expansión del Homo sapiens fuera de África y en todo el mundo que tuvo lugar en esa época, es decir, hasta ahora.
El equipo de genetistas de Huddersfield-Minho, dirigido por el Profesor Martin Richards en Huddersfield y el Dr. Pedro Soares en Braga, junto con el eminente arqueólogo de Cambridge Profesor Sir Paul Mellars, estudiaron el ADN mitocondrial heredado de maternidad de africanos en detalles sin precedentes e identificaron una señal clara de una migración a pequeña escala de Sudáfrica a África oriental que tuvo lugar justo en ese momento, hace unos 65.000 años. La señal solo es evidente hoy en el ADN mitocondrial. En el resto del genoma, parece que se ha erosionado a la nada por recombinación, la reorganización de los genes cromosómicos entre los padres de cada generación, que no afecta al ADN mitocondrial, en los milenios intermedios.
Parcelas bayesianas del horizonte para el haplogrupo L0. La línea azul corresponde a L0 en África oriental y la línea roja corresponde a L0 en África meridional. Las regiones resaltadas en gris corresponden a los probables incrementos de población de la Edad de Piedra Media. (T Rito et al / Naturaleza)
La señal de migración tiene buen sentido en términos de clima. Durante la mayor parte de los últimos cientos de años, diferentes partes de África han estado desfasadas entre sí en términos de la aridez del clima. Solo durante un breve período, hace 60.000-70.000 años, hubo una ventana durante la cual el continente en su conjunto experimentó la humedad suficiente para abrir un corredor entre el sur y el este. E intrigantemente, fue hace aproximadamente 65,000 años que algunos de los signos de simbolismo y complejidad tecnológica observados anteriormente en Sudáfrica comienzan a aparecer en el este.
La identificación de esta señal abre la posibilidad de que una migración de un pequeño grupo de personas de Sudáfrica hacia el este hace aproximadamente 65,000 años transmitió aspectos de su sofisticada cultura humana moderna a las personas de África oriental. Esos pueblos del este de África eran biológicamente poco diferentes de los sudafricanos: todos eran modernos Homo sapiens, sus cerebros eran igual de avanzados y, sin duda, estaban preparados cognitivamente para recibir los beneficios de las nuevas ideas y la actualización.
Pero la forma en que sucedió podría no haber sido tan diferente de una cultura moderna y aislada de la Edad de Piedra que se encuentra y abarca la civilización occidental de hoy.
En cualquier caso, parece que algo sucedió cuando los grupos del Sur se encontraron con el Este, con el resultado de ser la mayor diáspora del Homo sapiens que se haya conocido, tanto en África como fuera África, para resolver gran parte de Eurasia y hasta Australia en el espacio de sólo unos pocos miles de años.
El profesor Mellars comentó:
"Este trabajo muestra que la combinación de genética y arqueología trabajando juntos puede llevar a avances significativos en nuestra comprensión de los orígenes del Homo sapiens".
Imagen de Portada: Ojos humanos modernos (Konzentation) Fuente: diuno / Adobe
El artículo, originalmente titulado "Nueva luz sobre los orígenes de los humanos modernos", se publicó por primera vez en Science Daily.
Fuente: Universidad de Huddersfield. "Nueva luz sobre los orígenes de los humanos modernos". Ciencia diaria. ScienceDaily, 20 de marzo de 2019. www.sciencedaily.com/releases/2019/03/190320101957.htm
Teresa Rito, Daniel Vieira, Marina Silva, Eduardo Conde-Sousa, Luísa Pereira, Paul Mellars, Martin B. Richards, Pedro Soares. A dispersal of Homo sapiens from southern to eastern Africa immediately preceded the out-of-Africa migration. Scientific Reports, 2019; 9 (1) DOI: 10.1038/s41598-019-41176-3