Un nuevo estudio de obras de arte famosas de los siglos XVI al XIX que se encuentran en abundancia en África occidental ha revelado algo sorprendente sobre su composición. Según los resultados de un análisis químico exhaustivo y detallado, el metal utilizado para fabricar los llamados bronces de Benin procedía de muy lejos, concretamente de Renania en Alemania. La costa occidental de África y Renania están separadas por más de 5000 kilómetros (3000 millas) en línea recta, lo que significa que el metal utilizado para crear estos objetos de bronce hábilmente elaborados fue transportado a través de una gran distancia antes de llegar a su destino final.
El Reino de Benin fue uno de los imperios más desarrollados y duraderos que jamás haya surgido en África Occidental, y sus increíbles logros artísticos dan testimonio de la sofisticación de su cultura. Pero hasta este nuevo descubrimiento esclarecedor, los arqueólogos e historiadores que estudian el Edo y sus hermosas obras de arte no tenían idea de que el Reino estaba obteniendo materiales de Alemania, un país ubicado muy, muy lejos de las remotas costas de la actual Nigeria.
Los Bronces de Benin están compuestos por miles de obras de arte africanas, incluidas placas grabadas, figurillas, cabezas esculpidas y otros artículos producidos por el pueblo Edo entre los años 1500 y 1800. Viviendo en el área de lo que ahora es el sur de Nigeria (la nación conocida como Benin se encuentra justo al oeste), los artesanos y artistas de Edo responsables de estos asombrosos artefactos eran súbditos del Reino de Benin, que gobernó la región desde el siglo XI hasta finales del siglo XIX.
Durante mucho tiempo, los arqueólogos han sospechado que el metal utilizado para crear los Bronces de Benin se había rescatado de pequeños anillos de latón con forma de herradura abierta, conocidos como manillas. Estos objetos de latón, fabricados por primera vez por los portugueses justo antes de principios del siglo XVI, fueron utilizados como moneda por los comerciantes europeos que comerciaban a lo largo de la costa de África occidental. Las manillas a veces se usaban para adquirir esclavos, ya que los portugueses participaban activamente en el comercio de esclavos, pero a menudo también se intercambiaban por bienes materiales.
Detalle de una manilla (pulsera) hormigonada en parte de una olla de un comerciante flamenco excavada por la Sociedad de Ciencias Aranzadi frente a Getaria, País Vasco, norte de España. El barco, perdido en 1524, había sido fletado por comerciantes portugueses de Lisboa. (Ana María Benito-Domínguez/CC-BY 4.0/PLoS ONE)
Para probar la tesis de que los bronces de Benin se hicieron a partir de estos anillos de latón, un equipo de expertos utilizó técnicas de análisis químico avanzado para rastrear los orígenes de los metales utilizados para hacer las manillas portuguesas. El grupo internacional de científicos, dirigido por el estudiante de postdoctorado en ingeniería y ciencia de los materiales Tobias Skowronek de Technische Hochschule Georg Agricola en Bochum, Alemania, realizó sus pruebas en 67 manillas recuperadas de naufragios en el Atlántico y sitios terrestres en Europa y África. Todas estas piezas monetarias se fabricaron entre los siglos XVI y XIX, lo que las hace contemporáneas con los aclamados objetos de arte del Reino de Benín.
No fue necesario realizar ninguna prueba en los Bronces de Benin. Ya han sido analizados cientos de veces en otros estudios, y los investigadores tuvieron acceso a todos los datos disponibles sobre sus características químicas.
Como explican en un artículo sobre su estudio recién publicado en la revista PLoS ONE, los científicos alemanes pudieron identificar firmas de isótopos de plomo y composiciones de elementos traza del metal utilizado para fabricar manillas. Como esperaban y esperaban, los investigadores encontraron claras similitudes entre la composición metálica de las manillas y los objetos de arte de bronce (todos estaban hechos de latón, latón con plomo y estaño). Esto demostró que las obras de arte habían sido fabricadas, al menos en parte, a partir de manillas que habían sido fundidas y reutilizadas.
La superposición de materiales entre los dos no era perfecta, ya que aparentemente las manillas reutilizadas se habían agregado a piezas de chatarra de latón o bronce para hacer las figurillas, las cabezas esculpidas y las placas grabadas. Búsquedas arqueológicas anteriores habían descubierto artículos de bronce fabricados por el pueblo igbo-ukwe, que vivió en la zona en los siglos IX y X, por lo que está claro que los africanos occidentales producían bronce mucho antes de la apertura de las rutas comerciales atlánticas que conectaban la región. con Europa
En particular, los metales utilizados en las manillas portuguesas estaban compuestos por minerales que coincidían con las características de los minerales extraídos en Renania alemana. Así es como los investigadores saben que se usaron metales de Alemania para fabricar esta forma única de moneda, y fue este metal el que finalmente se usó para crear los Bronces de Benin.
Un bronce de Benín representa a un soldado portugués del siglo XVI con manillas al fondo (I, Sailko/CC BY-SA 3.0)
"Los Bronces de Benin son las obras de arte antiguas más famosas de todo África occidental", explicó Tobias Skowronek en un comunicado de prensa sobre los resultados del nuevo estudio.
“Hace tiempo que es un misterio de dónde provino su latón. Finalmente, podemos probar algo totalmente inesperado: el latón utilizado para las obras maestras de Benin, que durante mucho tiempo se pensó que provenía de Gran Bretaña o Flandes, se extraía en el oeste de Alemania. Las manillas de Renania se enviaron luego más de 6.300 kilómetros a Benin. Esta es la primera vez que se establece un vínculo científico”.
Cuando comenzaron su investigación, los científicos esperaban encontrar una relación entre las manillas y los artefactos africanos. Pero no tenían idea de que el metal utilizado para hacer las manillas provenía de un lugar tan distante.
El análisis químico de los Bronces de Benin encontró una notable consistencia en el tipo de metal utilizado para fabricar estos objetos preciosos. Esto sugiere que los herreros del Reino de Benin de los siglos XV al XVII eran extremadamente exigentes al seleccionar los metales para procesar, y que codiciaban las manillas portuguesas porque poseían las cualidades precisas necesarias para producir obras de arte duraderas y atractivas.
Las manillas fueron fabricadas exclusivamente por los portugueses para su uso en el comercio africano con base en el Atlántico y, por lo tanto, nunca fueron transportadas a otras partes del mundo. Su composición química estaba claramente diseñada para satisfacer las necesidades especiales de los pueblos de África Occidental, específicamente los Edo, quienes los aceptaban como artículos de valor en los intercambios. La fórmula de metal exacta utilizada para crear las manillas no fue elegida por los comerciantes con ánimo de lucro que las llevaban y las veían como moneda, sino por las personas que las reutilizaban para lo que creían que era un propósito superior y más noble.
Trágicamente, los Bronces de Benin no se recuperaron durante las expediciones arqueológicas autorizadas. En cambio, fueron robados por las fuerzas británicas que invadieron la región y destruyeron el Reino de Benin en 1897. La mayoría de estos artículos terminaron en museos en el Reino Unido y en otras partes de Europa, donde muchos permanecen hasta el día de hoy.
Se están realizando esfuerzos para que estos artefactos robados sean devueltos a Nigeria (algunos ya han sido devueltos). Cuando esta campaña de repatriación logre su objetivo final, como sin duda lo hará, los descendientes de los artistas que realmente crearon estas notables piezas finalmente podrán celebrar una parte perdida hace mucho tiempo de su increíble legado cultural.
Imagen de Portada: Algunas de las 313 manillas (anillos de latón) excavadas por la Sociedad de Ciencias Aranzadi de un comerciante flamenco perdidas en 1524 frente a Getaria en el País Vasco, norte de España, que prueban el origen del metal Benin Bronze. Fuente: Ana María Benito-Domínguez/CC-BY 4.0/PLoS ONE
Autor Nathan Falde