Los olores, aromas y esencias son un aspecto profundo de la experiencia humana y lo han sido desde nuestros inicios. Los avances en la ciencia biomolecular y "ómica" ahora brindan a los científicos los medios para recrear olores pasados, incluso olores de tumbas, que se suman a nuestra comprensión de las sociedades y estilos de vida antiguos.
El olfato es un campo emergente en la arqueología sensorial, que implica percibir sitios antiguos no solo a través de nuestros ojos sino de todo nuestro sensorio: en otras palabras, absorber sus vistas, olores, sonidos y sentimientos. Un equipo de químicos analíticos y arqueólogos utilizó recientemente el olfato para reconstruir los olores de las tumbas del antiguo Egipto de dos personas de alto rango, el arquitecto jefe de obras Kha y Merit, su esposa. Los hallazgos del estudio de los olores de las tumbas egipcias se han publicado en el Journal of Archaeological Science. El trabajo del equipo de investigación muestra cómo la arqueología del olfato puede mejorar nuestra comprensión del pasado y quizás mejorar las visitas a los museos al convertirlas en una experiencia inmersiva.
Los olores de las tumbas del antiguo Egipto se reconstruyeron a partir de una variedad de artefactos, como estos, encontrados en la tumba de Kha y Merit cerca de Luxor. (Kingtut / CC BY-SA 2.5)
La tumba intacta de Kha y Merit fue descubierta en 1906 en la necrópolis de Deir el-Medina, cerca de Luxor. Proporciona el registro más completo de un entierro no real en el antiguo Egipto y es una rica fuente de información sobre lo que se consideraban acompañamientos necesarios en la muerte para personas de alto rango. Según la revista Nature, Ilaria Degano, química analítica de la Universidad de Pisa, Italia, quien es coautora del estudio, dijo: "Es una colección increíble. Entre los objetos, incluso hay ejemplos de la ropa interior de lino del antiguo Egipto de Kha, bordada con su nombre".
Sorprendentemente, Ernesto Schiaparelli, el arqueólogo que descubrió la tumba, no realizó un examen intensivo de la mayoría de los artefactos. No desenvolvió las momias ni abrió los frascos sellados y las ánforas que contenían comida y otras ofrendas a la pareja muerta, incluso después de que el contenido de la tumba fuera trasladado al Museo Egipcio de Turín. Resulta que esto fue igual de bueno. Ha brindado a los académicos contemporáneos la oportunidad de estudiar este valioso conjunto con procedimientos no invasivos que eran desconocidos para la ciencia en ese momento.
En el estudio, los científicos utilizaron un espectrómetro de masas como este para examinar los "gases" y, por lo tanto, los olores en los artefactos de la tumba de Kha y Merit. (J. La Nasa / Journal of Archaeological Science)
El método científico para estudiar los olores antiguos ayuda a mejorar nuestra comprensión de los significados históricos del olfato, como argumenta un estudio reciente publicado en la revista Nature Human Behavior. El estudio Nature Human Behavior revisa el potencial que tiene esta nueva ciencia para extraer fragancias de los artefactos y las herramientas que emplea.
Degano y sus colegas utilizaron algunas de estas herramientas para realizar análisis de olores del contenido de los frascos y tazas de la tumba de Kha y Merit sin degradar de ninguna manera su contenido. Encerraron estos frascos y ánforas que contienen comida antigua podrida dentro de bolsas de plástico durante varios días para capturar las moléculas volátiles que aún emiten. A continuación, se realizó un análisis de los componentes de los aromas y fragancias de cada muestra mediante un espectrómetro de masas. La presencia de aldehídos, hidrocarburos de cadena larga, trimetilamina y algunos aldehídos más indicaron que Kha y Merit tenían cera de abejas, pescado seco y frutas para acompañarlos en su viaje al más allá.
Sin embargo, un proyecto más grande planea investigar los olores de la tumba mediante la obtención de "huellas dactilares de olor" del contenido de la tumba con el fin de obtener una imagen más clara de las costumbres funerarias de personajes importantes pero que no pertenecen a la realeza en Egipto antes del reinado de Tutankamón.
Anteriormente, en 2014, los investigadores extrajeron moléculas volátiles de vendas de lino de entre 6.300 y 5.000 años que se usaban para envolver cuerpos en algunos de los cementerios egipcios más antiguos. La presencia de moléculas de agentes de embalsamamiento mostró, sorprendentemente, que la momificación tuvo sus inicios en Egipto unos 1.500 años antes de lo que se creía.
Stephen Buckley, arqueólogo y químico analítico de la Universidad de York, Reino Unido, que participó en el estudio de 2014 lamenta que el análisis de olores sea todavía una práctica poco explorada a pesar de su potencial para revelar los secretos del mundo antiguo. "Si quieres entender a los antiguos egipcios, realmente quieres entrar en ese mundo del olfato", se le cita diciendo en Nature.
Los beneficios emergentes de los olores ya se están utilizando en algunas experiencias de museos como esta en los Países Bajos a partir de 2021. (Mauritshuis Museum)
El olfato también podría intensificar la experiencia del museo, ya que el olfato "tiene el potencial de permitirnos experimentar el pasado de una manera más emocional y personal", dijo Cecilia Bembibre del University College London, según Nature.
Sin embargo, advierte que la degradación y la descomposición podrían hacer que los artefactos huelan muy diferente en el presente que al principio. Por lo tanto, se debe tener cuidado para separar los olores de descomposición de los olores originales.
Los museos han sido durante mucho tiempo un encuentro principalmente visual. La ciencia del olfato promete contribuir a la experiencia sensorial, permitiendo a los visitantes oler fragancias, aromas y olores antiguos. Un día, pronto, los sonidos, los sabores y los sentimientos de las civilizaciones antiguas pueden volverse más vivos con más avances en la arqueología sensorial.
Imagen de portada: La tumba de un faraón Por yezep/ Adobe Stock
Autor Sahir Pandey
Barras, C. 2022. Ancient smells reveal secrets of Egyptian tomb. Disponible en: https://www.nature.com/articles/d41586-022-00903-z
Huber et al. 2022. How to use modern science to reconstruct ancient scents. Disponible en: https://www.nature.com/articles/s41562-022-01325-7.epdf?sharing_token=XW9nKcx0S8bhf3uzxVnNF9RgN0jAjWel9jnR3ZoTv0PEt7oEvzS_BqS-imOwog6AJPQld0OtQwb2pG8vsFfNkW8eqjpr3m7CJMMAb3o1CQ1nHO4ZMQzLeh0yjVETZQo8N-EU0ZknrUNrF0ddsZeyA03a8ZpxwDbr2HIaKr8tdG0CAJBDsyFpycm3spXrvkxNW8cFIMo19DcRo-RSssTKSGxe4DrVE4DUt4bWDPyZOmA%3D&tracking_referrer=www.popsci.com
La Nasa et al. 2022. Archaeology of the invisible: The scent of Kha and Merit. Disponible en: https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0305440322000358
Weaver, E. 2022. Can ancient smells help us time travel through human history?. Disponible en: https://www.popsci.com/science/anthropologists-create-library-ancient-scents/