Los antiguos orígenes de la tuberculosis finalmente se han identificado después de que un equipo de científicos siguiera un rastro de migas de pan moleculares a través del pulmón de un obispo momificado danés. Peder Pedersen Winstrup (1605-1679 d.C.) nació en Copenhague, Dinamarca, y este hombre más grande que la vida se convirtió en un consumado arquitecto, científico e impresor de libros. Luego fue nombrado obispo luterano prominente con vistas a Lund en Scania, en lo que hoy es Suecia, hasta que murió después de una larga batalla contra la enfermedad a los 74 años. Fue este obispo momificado danés el que proporcionó nuevas pruebas de los orígenes de la tuberculosis.
Según una entrada en Mummipedia, en junio de 2015, la tumba de Winstrup fue reubicada de la cripta Lund a la torre norte, momento en el que su momia excepcionalmente bien conservada fue examinada con tecnologías de escaneo de rayos X y TC, revelando una imagen que hizo que el mundo científico se asombrara. Debajo de los pies del obispo estaba el cuerpo de "un feto de 5 meses", y se piensa que tal vez el niño había nacido ilegítimamente y que el entierro del obispo podría haber sido elegido para que el niño tuviera un entierro cristiano respetable.
El féretro de Peder Winstrup, obispo de la ciudad de Lund entre los años 1638 y 1679, cuyo cuerpo permitió conocer mejor los primeros orígenes de la tuberculosis. (Jin Zan / CC BY-SA 4.0)
En 2015, se descubrió que Winstrup consumía una dieta alta en grasas y azucarada que provocaba importantes caries, diabetes tipo 2, artritis, placa y problemas de vesícula biliar. Sin embargo, cuando se descubrió una gran cantidad de líquido sinusal en su cabeza, se sospechó que "probablemente" había muerto de tuberculosis y neumonía. Investigaciones posteriores han demostrado que esto es cierto.
La antropóloga Caroline Arcini y un equipo de científicos del Museo Sueco de Historia Natural identificaron con éxito "pequeñas calcificaciones" en los pulmones de la momia del obispo Peder Winstrup que sospechaban eran restos de una infección pulmonar pasada, y la "tuberculosis" estaba en la parte superior de su lista de sospechosos.
El cuerpo momificado del obispo ingresando al equipo de tomografía computarizada. (Lund University / Captura de pantalla de YouTube)
Un nuevo estudio publicado en Genome Biology por Susanna Sabin del Instituto Max Planck, para la Ciencia de la Historia Humana MPI-SHH, y sus colegas, presenta un "genoma de tuberculosis reconstruido" que ensamblaron utilizando un nódulo calcificado del pulmón de Winstrup. El informe confirma que estuvo expuesto a la bacteria Mycobacterium tuberculosis, que causa la tuberculosis (TB), un asesino invisible conocido en la Europa medieval como "Plaga Blanca".
El descubrimiento de la calcificación pulmonar del obispo significó que el equipo pudo adquirir ADN infectado de un antiguo europeo y esto permitió a los investigadores volver a plantear la cuestión de cuándo exactamente en la historia surgió la tuberculosis, dijo Kirsten Bos, líder del grupo de Paleopatología Molecular en el (MPI-SHH ), quien codirigió el estudio. Y al reconstruir un antiguo genoma de TB utilizando datos del pulmón de Bishop Winstrup, el equipo obtuvo una "calibración segura e independiente" para su estimación de la edad real de la Tuberculosis.
Al cuestionar la edad del complejo Mycobacterium tuberculosis y usar el día de la muerte del obispo como un "punto de calibración afinado", el equipo aplicó una serie de modelos de datación molecular que revelaron que el complejo Mycobacterium tuberculosis tenía una edad de origen relativamente joven. Esto demostró que la tuberculosis no había surgido cuando los humanos abandonaron África hace decenas de miles de años, como lo había sostenido hasta ahora la teoría científica dominante.
Según el nuevo artículo, los orígenes del patógeno causante de la tuberculosis ahora están respaldados por evidencia genética de múltiples regiones geográficas y períodos de tiempo. El Dr. Sabin concluyó que el nuevo estudio es "la evidencia más sólida disponible hasta la fecha de que esta emergencia ha sido un fenómeno neolítico", que según los científicos coincide con un fuerte aumento en la vida pastoral y los estilos de vida sedentarios. La coautora del informe, Denise Kühnert, del centro de investigación de la transmisión de enfermedades en MPI-SHH, dijo que "la transición neolítica parece haber jugado un papel importante para la aparición de una serie de patógenos humanos" y para la tuberculosis podría haber evidencia más sólida solo provienen de un genoma más antiguo. Pocos científicos esperan encontrar una muestra en un estado tan bien conservado como las muestras tomadas del pulmón del obispo Winstrup.
Y aunque el nuevo artículo prueba que las bacterias que causan la tuberculosis invadieron por primera vez las comunidades humanas en el Neolítico, la investigación está lejos de terminar. Como toda la vida en la tierra, Mycobacterium también debe haber tenido un ancestro comparativamente mortal, con orígenes aún más antiguos. La búsqueda de ese ancestro asesino aún desconocido continuará, pero el obispo momificado danés ha proporcionado las pistas a seguir.
Imagen de portada: el obispo momificado danés, Peder Pedersen Winstrup, cuyo cuerpo ha proporcionado las últimas pruebas de los antiguos orígenes de la tuberculosis. Fuente: la Universidad de Lund / captura de pantalla de YouTube
Autora: Ashley Cowie