Un entierro infantil ritual de 8.000 años de antigüedad está completando el panorama actualmente sombrío de cómo los pueblos antiguos lidiaron con la muerte. En la isla periférica de Alor, en el este de las Islas Menores de la Sonda que atraviesan el sureste de Indonesia, investigadores de la Universidad Nacional de Australia (ANU) desenterraron recientemente los restos de un niño de 8.000 años dentro de la cueva Makpan. ANU ha calificado este descubrimiento excepcionalmente raro como "un entierro único en su tipo".
Se han descubierto restos de niños en la cueva Makpan en la isla Alor en Indonesia. Izquierda: Los elementos esqueléticos en gris oscuro han sido documentados del entierro. Derecha: reconstrucción de hueso frontal subadulto. Las líneas diagonales muestran la ubicación donde se encontró el pigmento ocre. (Dra. Sofia Samper Carro / ANU)
El niño, que data de principios del Holoceno medio, fue "enterrado ritualmente" y esto ofrece importantes conocimientos sobre las antiguas prácticas funerarias, de las que se sabe tan poco en la actualidad. Un artículo sobre PHYS cita a la investigadora principal, la Dra. Sofía Samper Carro, diciendo que el niño tenía entre cuatro y ocho años cuando fue enterrado con "algún tipo de ceremonia".
La evidencia del "ritual" fue triple: se extrajeron los huesos del brazo y la pierna del niño antes del entierro, se descubrió un pigmento ocre rojo en el rostro y se descubrió un adoquín de color ocre debajo de su cabeza. Con un descubrimiento tan raro, que se remonta a 8.000 años, ahora está "en marcha", porque se ha abierto un campo de investigación completamente nuevo.
Los restos del niño descubiertos en la cueva de Makpan en la isla de Alor en Indonesia incluían una mandíbula fragmentada y una bóveda craneal. (Tahlia Stewart / ANU)
A medida que avanzan las tecnologías de escaneo, también lo hace el descubrimiento de raros entierros rituales de niños. En 2015, Live Science informó sobre lo que se describió como "un descubrimiento sombrío" en un cementerio prehistórico en Irkutsk, una ciudad rusa cerca del extremo sur del lago Baikal en Siberia. En este caso particular, la tumba de una joven madre fue descubierta junto a sus gemelos y el análisis reveló que los tres habían muerto durante un trágico parto hace unos 7.700 años.
Se han encontrado restos de niños "enterrados ritualmente" que datan de alrededor del año 3.000 a. C., en el período Neolítico. Sin embargo, el Dr. Samper Carro dice que no se ha descubierto nada parecido en el período del Holoceno temprano. Además, hasta ahora no estaba claro cómo se trataba a los niños fallecidos, "este hallazgo cambiará eso", afirma el investigador de PHYS.
Un adoquín de color ocre fue descubierto debajo de la cabeza de los restos del niño en el contexto de lo que parece ser un entierro ritual. La imagen muestra un detalle del canto rodado ubicado debajo de la bóveda craneal fragmentada. (Tahlia Stewart / ANU)
Los huesos del brazo y la pierna del niño fueron removidos antes del entierro y deben haber sido desechados fuera del lugar del entierro ya que no se han encontrado. En Java, Borneo y Flores se han descubierto otros entierros contemporáneos en los que se encontró al difunto sin miembros, pero según el Dr. Samper Carro "esta es la primera vez que lo vemos en el entierro de un niño".
Los dientes del niño inicialmente hicieron que el equipo de científicos estimara que tenía al menos seis años cuando murió. Sin embargo, cuando se analizó el esqueleto, se reveló que pertenecía a "un niño de cuatro a cinco años". En su búsqueda por encontrar respuestas a este desajuste, el equipo debe realizar más investigaciones sobre la "paleo-salud". Sus conclusiones no fueron causadas por dientes de gran tamaño, pero la sospecha es que el esqueleto más pequeño fue causado "por la dieta, el medio ambiente o tal vez por estar genéticamente aislado en una isla", explica Samper Carro.
Otra anomalía de tamaño se presentó con el análisis de los restos del niño en el sentido de que el cráneo del niño era más pequeño de lo que cabría esperar para su edad. Esto nos lleva de regreso a otro artículo de ANU publicado en agosto de 2019 en el que Samper Carro observó dos cráneos descubiertos en la isla de Alor que datan de hace algún tiempo entre 12.000 y 17.000 años.
Considerado como "los restos humanos más antiguos jamás encontrados en Wallacea", el grupo de islas entre Java, Papúa Nueva Guinea y Australia, durante el curso del proyecto el científico descubrió que "los cráneos adultos en Alor también eran pequeños". Concluyendo que "pequeños cráneos apuntan a una carretera de migración humana a Australia", el investigador piensa que los cazadores-recolectores consumían una dieta casi 100% marina y que esto provocaba una saturación de proteínas que provocaba síntomas de desnutrición, que a su vez podrían haber afectado el crecimiento.
Los restos del niño fueron descubiertos en la isla Alor en el sureste de Indonesia. La investigadora Dra. Sofia Samper Carro ha argumentado que los cazadores-recolectores de aquí consumían una dieta casi 100% marina que podría haber afectado el crecimiento. (ead72 / Adobe Stock)
El investigador es un pionero que se ha dedicado toda su vida a comprender el surgimiento de la civilización en los inicios de Asia. Ahora, con este nuevo descubrimiento de restos infantiles, su objetivo es crear un cuadro cronológico preciso de la evolución de las prácticas funerarias rituales en esta área entre 12.000 y 7.000 años atrás. Pero lo que este niño enterrado ritualmente significa para nosotros los antiguos originarios es que, al igual que el descubrimiento de Göbekli Tepe en la región de Anatolia suroriental de Turquía, el pensamiento espiritual y religioso ciertamente no surgió con la agricultura.
Quienquiera que haya realizado este entierro ritual, quitó los brazos y las piernas del niño, le pintó la cara de rojo y luego levantó con cuidado la cabeza sobre una piedra, creyó que la parte restante de ese niño se iba a otra parte. El cuidado, la preocupación y el uso del color en el entierro de estos restos de niños o cualquier cadáver para el caso, es quizás una prueba de la preparación para un viaje en el que los brazos y las piernas no servirían para nada.
Imagen de portada: Entrada a la cueva Makpan en la isla Alor, donde los restos del niño fueron descubiertos en el contexto de un entierro ritual. Fuente: Dr. Shimona Kealy / ANU
Autor: Ashley Cowie