En 2008, un equipo de excavadores arqueológicos que excavaban en la cueva Stajnia cerca de Mirów en Polonia, desenterró herramientas profundamente antiguas entre los restos de cazadores neandertales. Este descubrimiento representó los primeros restos neandertales jamás descubiertos en Polonia. Sin embargo, un cambio reciente en el reloj molecular científico indica que estos descubrimientos no tienen "55.000 años", como se creía, sino que de hecho son "los restos más antiguos de neandertales en Europa Central", que posiblemente se remontan a 116.000 años.
Vista aérea de la cueva de Stajnia en Polonia, donde originalmente se descubrieron los restos neandertales. (Marcin Żarski)
Al realizar el trabajo de campo dirigido por Mikolaj Urbanowski, los arqueólogos de la cueva de Stajnia ubicada al norte de los Cárpatos en Polonia descubrieron un molar de neandertal en 2007. En ese momento, los científicos extrajeron su ADN mitocondrial y lo fecharon en algún lugar entre 42 y 52 mil años. Ahora, un nuevo estudio publicado en la revista Nature demuestra cómo este diente antiguo es mucho más antiguo, de hecho, el doble. La nueva investigación fue realizada por un equipo internacional de científicos de la Universidad de Wrocław, la Academia Polaca de Ciencias y el Instituto Geológico Polaco, quienes juntos analizaron el ADN neandertal recolectado de la muestra de diente de la cueva Stajnia, comparándolo con muestras de ADN encontradas en otras cuevas, como la cueva Scladina en Bélgica y la cueva Hohlenstein-Stadel en Alemania.
Se descubrió que el ADN de la cueva de Stajnia estaba más estrechamente relacionado con la población del norte del Cáucaso que con la de Europa occidental, lo que según los investigadores era una prueba contundente de la "movilidad de los neandertales". Además, esta nueva investigación de ADN mostró que el molar de la cueva de Stajnia era mucho más antiguo que otros restos neandertales de Europa Central, y habiendo sido recuperado en un "contexto micoquiano" ha sido re-fechado a "aproximadamente 80.000 - 116.000 años". Sí, lo leyó bien. Estos restos podrían tener "116 mil años", lo que los convierte en los restos neandertales más antiguos jamás descubiertos en Europa Central.
Mapa que muestra la ubicación de los sitios de Micoquian (círculos rojos) en Europa e indica específicamente la ubicación de la cueva de Stajnia en Polonia. (Picin, A. et. Al. / Nature)
Las fechas iniciales dadas al molar de Neandertal, y los restos y la herramienta asociados, fueron “hace aproximadamente 52-42 mil años”, pero este nuevo estudio ahora ha propuesto que datan de hace unos 116 mil años. En este momento, según un artículo sobre PHYS, el clima cambió abruptamente y provocó que el entorno de Europa Central y Oriental cambiara de un hábitat boscoso a un hábitat de estepa y taiga abierta. Estos cambios también provocaron la dispersión hacia el sur de los mamuts lanudos del Ártico y los rinocerontes lanudos.
Durante esta época de grandes cambios ecológicos, conocidos por los geólogos como los “micoquianos”, surgieron herramientas bifaciales de piedra en Europa central y oriental a lo largo del este de Francia, Polonia y el Cáucaso. Estas herramientas se desarrollaron lentamente hasta la desaparición de los neandertales. El profesor Mateja Hajdinjak, investigador postdoctoral en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva y coautor del artículo publicado en Nature, dijo que el equipo usó "el reloj genético molecular" para colocar el diente fosilizado al comienzo del Último Glacial, cuando el sitio podría haber sido "un lugar logístico asentado durante las incursiones en las tierras altas de Cracovia-Czestochowa".
Modelo digital 3D del molar de neandertal encontrado en la cueva de Stajnia en Polonia. (Stefano Benazzi)
Los científicos generalmente tienden a ser extremadamente cuidadosos al describir cualquier respuesta emocional a los grandes descubrimientos, y con razón, porque no debería haber lugar para tales caprichos subjetivos en los procesos lógicos. Pero en esta ocasión, Wioletta Nowaczewska de la Universidad de Wroclaw, coautora del artículo, dijo que el equipo estaba "emocionado" cuando los resultados de su análisis genético revelaron que el diente tenía "al menos 80.000 años" y tal vez incluso 116.000 años.
Como ejemplo de lo raro que es este molar de neandertal descubierto en Polonia dentro de un contexto europeo, un artículo de julio de 2016 publicado en Science Daily por un equipo de científicos de la Universidad de Colonia explica que en Alemania solo hay “cuatro sitios de asentamiento conocidos para el período comprendido entre Hace 110.000 a 70.000 años ". Mientras tanto, hay "noventa y cuatro" sitios fechados entre 70.000 y 43.000 años, y la mayoría data de una fecha posterior, aproximadamente en la época en que desaparecieron los neandertales.
Herramientas de piedra encontradas en la cueva de Stajnia en Polonia. (Andrea Picin)
Precisamente por qué se extinguió la especie de neandertal aún no está claro y sigue siendo un tema candente de debate dentro de la comunidad científica que actualmente está dividida entre varios modelos contrastantes que demuestran cómo se produjo su extinción. En la última década varios trabajos de instituciones líderes han afirmado: baja diversidad genética, disminución de la fertilidad, aumento del Homo sapiens y el favorito actual es el cambio climático. Todos estos, y más, han sido acusados de haber comprado la desaparición de los neandertales.
A nivel molecular, las herramientas y los restos humanos descubiertos en la cueva de Stajnia son muy similares a los descubiertos en lugares de Alemania, Crimea, el norte del Cáucaso y Altái. Esto se presenta en el nuevo estudio como una prueba más del "aumento de la movilidad" entre los grupos neandertales que cazaban en las llanuras del norte y este de Europa, acechando a los "animales migratorios adaptados al frío" de movimiento lento, según los científicos. Gracias al cambio en el reloj molecular, ahora se ha identificado que este aumento de la movilidad ocurrió hace alrededor de 100.000 años, que es el doble de las fechas de ocupación aceptadas anteriormente en la cueva de Stajnia. ¿Qué más podría revelar la técnica del reloj molecular sobre nuestros orígenes antiguos?
Imagen de portada: Restos de neandertal. Foto ilustrativa, arco. Leipzig (Alemania), 20.07.2006 r. PAP / EPA / Waltraud Grubitzsch
Autor: Ashley Cowie