En el año 122 d. C., los trabajadores colocaron las primeras piedras del Muro de Adriano, la imponente fortificación defensiva de la época romana que atravesaría horizontalmente el norte de Inglaterra de mar a mar. Cuando se completó, el muro tenía 73 millas (117,5 kilómetros) de largo y formaba una barrera impenetrable uniforme que separaba la Britania romana de las tierras no conquistadas de Caledonia (la actual Escocia). Este es el aniversario de 1.900 años del comienzo de este ambicioso proyecto de construcción, que se erige hoy como uno de los tesoros arqueológicos más conocidos y visitados de Inglaterra. Desafortunadamente, las turberas alrededor de estos sitios antiguos se están secando y esto está causando una gran preocupación entre los arqueólogos.
Las celebraciones para reconocer el 1900 aniversario del Muro de Adriano están programadas para comenzar esta semana, y los académicos están aprovechando el renovado interés del público en la historia antigua para hacer sonar la alarma sobre el problema del cambio climático en las turberas que amenaza no solo al Muro de Adriano, sino a muchos otros. importantes sitios arqueológicos en el Reino Unido.
El problema en cuestión es el cambio climático, una amenaza existencial para la humanidad y el medio ambiente natural que podría afectar dramáticamente a todos en el planeta. Según las últimas estimaciones, hasta 22.500 sitios arqueológicos en el Reino Unido, incluidos casi todos los sitios de turberas, pueden estar en riesgo por el cambio climático, si el calentamiento y la desecación del clima continúan al ritmo actual.
Turbera en Lewis, Escocia con trozos de turba utilizables a la derecha. (Wojsyl/CC BY-SA 3.0)
La mayor preocupación actualmente es el destino de las vastas extensiones de turberas del país. Este tipo de suelo anegado cubre aproximadamente el 10 por ciento de la superficie terrestre del Reino Unido, y sus características únicas los convierten en un lugar ideal para los arqueólogos que buscan hallazgos no descubiertos previamente. Los artefactos están bien conservados y protegidos de los elementos erosivos en las turberas, y las excavaciones anteriores han producido una serie de descubrimientos emocionantes escondidos dentro de las numerosas turberas, lodazales y pantanos del Reino Unido.
El problema de las turberas es que el calentamiento del clima y las sequías asociadas están comenzando a secarlas a un ritmo alarmante.
En su estado natural, las turberas son altamente anaeróbicas, lo que significa que contienen cantidades minúsculas de oxígeno en comparación con el suelo normal. Como resultado, los materiales orgánicos (es decir, madera, textiles, cuero e incluso carne humana) no se pudren cuando se envuelven en turba. Suponiendo que no se produzca contaminación, los artefactos podrían conservarse durante varios miles de años sin deteriorarse mucho.
Sin embargo, cuando las turberas comienzan a secarse, todo cambia. El suelo seco se saturará cada vez más con oxígeno con el tiempo, lo que puede acelerar significativamente el proceso de descomposición de los materiales orgánicos atrapados dentro del suelo. La destrucción final de los restos orgánicos antiguos se vuelve entonces inevitable si no se hace nada para rescatarlos.
Los arqueólogos conscientes del problema podrían tener algo de tiempo para ingresar a una turbera o pantano que se está secando para extraer artefactos antes de que se desintegren por completo. Pero sin conocer los mejores lugares para buscar, sería casi imposible adelantarse a la destrucción de artefactos orgánicos sensibles inducida por el cambio climático.
Los guantes de boxeo más antiguos del mundo se recuperaron durante las excavaciones en el suelo de las turberas de Vindolanda, junto al Muro de Adriano. (Vindolanda Trust)
La BBC habló con varios arqueólogos y otros académicos que conocen el problema.
Una de estas expertas, la Dra. Gillian Taylor, arqueóloga de la Universidad de Teesside, les dijo que el cambio climático sería "catastrófico" para la arqueología y la paleoantropología, debido a las inmensas pérdidas que resultaría de la desecación de las turberas.
"Perderemos parte de nuestro patrimonio si no miramos lo que está pasando ahora", advirtió.
Desafortunadamente, es posible que el secado del suelo de las turberas de Inglaterra ya esté afectando el trabajo arqueológico en curso a lo largo del Muro de Adriano.
El Dr. Andrew Birley, un arqueólogo que dirige la excavación de un fuerte del Muro de Adriano en Carvoran, Northumberland, conocido como Magnae, le dijo a la BBC que el daño debido a la degradación del suelo ya es evidente en su sitio. Esto pone en gran riesgo lo que él denominó "una cápsula del tiempo histórica", ya que la excavación apenas ha comenzado en este extenso complejo de 2,000 y ruinas en expansión.
"Prácticamente todo lo que los romanos usaron aquí durante 300 o 400 años podría haberse conservado más o menos en el mismo estado en que se desechó, lo cual es una oportunidad increíble", dijo el Dr. Birley, lamentando los cambios que se están produciendo. "Si perdemos lugares como este, perdemos esa conexión directa con las personas que vivieron en esta isla hace 2000 años. Perdemos la oportunidad de aprender todo lo que podamos sobre ellos, y perdemos parte de nuestra propia herencia y parte de nuestra propia historia".
Otro sitio a lo largo del Muro de Adriano que podría estar en riesgo debido al cambio climático es Vindolanda, otro fuerte romano de Northumberland que fue ocupado por varias generaciones de defensores romanos desde el 85 hasta el 370 d.C.
Aquí se ha encontrado más calzado romano, incluida una amplia variedad de botas y zapatos, que en cualquier otro sitio del mundo. Los guantes de boxeo más antiguos del mundo también se recuperaron durante las excavaciones en el suelo de las turberas de Vindolanda, junto con el mensaje escrito a mano más antiguo del mundo compuesto por una mujer. Este último contiene una invitación a una fiesta de cumpleaños y fue enviado por la esposa del oficial al mando de un fuerte cercano a su amiga que residía en Vindolanda.
Cada uno de los artefactos antes mencionados está compuesto de materiales orgánicos. Si continúa el secado del suelo causado por el cambio climático, son exactamente el tipo de artefactos que se desintegrarán y desaparecerán en grandes cantidades.
Lindow Man fue encontrado en una turbera en 1984 y se conservó asombrosamente debido a la falta de oxígeno en la ciénaga. (© Los Fideicomisarios del Museo Británico / CC BY-SA 4.0)
El descubrimiento arqueológico de turberas más famoso de Inglaterra fue el Hombre Lindow. Este cuerpo inquietantemente bien conservado fue desenterrado de una turbera llamada Lindow Moss en Cheshire, noroeste de Inglaterra, por un cortador de turba comercial en 1984. El cuerpo del Hombre de Lindow finalmente fue fechado por radiocarbono en el siglo I d.C., aunque nadie lo habría adivinado basándose en sobre su apariencia. A pesar del paso de casi 2000 años, muchas de las características del Hombre Lindow todavía eran reconocibles, lo que era un testimonio impresionante de los increíbles poderes de conservación de las turberas.
Descubrimientos como este pueden convertirse en cosa del pasado, si los peores temores sobre el impacto del cambio climático en las turberas, lodazales y pantanos de Inglaterra resultan estar justificados. Los arqueólogos que planean excavar estos lugares privilegiados pueden estar en una carrera contra el tiempo, ya que intentan descubrir y recuperar tantos artefactos valiosos en riesgo como puedan antes de que sea demasiado tarde.
"Las turberas representan una parte tan pequeña de la ecología de Gran Bretaña, pero tienen un enorme potencial para contarnos sobre nuestro pasado", dijo la Dra. Rosie Everett, bióloga de la Universidad de Northumbria que ha estado estudiando el efecto del cambio climático en la arqueología de las turberas. “La pérdida de las turberas tendría grandes implicaciones para la comprensión de la historia del país, pero también para nuestra historia climática y nuestra historia ambiental”.
Lamentablemente, existen límites en los fondos disponibles para patrocinar excavaciones en áreas amenazadas. Esto significa que se pueden perder muchos tesoros asombrosos, independientemente de la rapidez con la que los arqueólogos preocupados puedan entrar en acción.
Imagen de Portada: Aquí se muestra otro ejemplo de zapatos romanos encontrados en Vindolanda, junto al Muro de Adriano en una turbera. Fuente: Vindolanda Trust
Autor Nathan Falde
