El análisis a largo plazo de una planta de sal sumergida en Belice ha revelado detalles extensos y sorprendentes sobre las prácticas de fabricación de sal de la gran civilización maya durante su Período Clásico, que duró del 250 al 900 d.C.
En un artículo que aparece en la edición más reciente del Journal of Anthropological Archaeology, la profesora de la Universidad Estatal de Louisiana, Heather McKillop, resume los resultados de su estudio de 17 años de Paynes Creek Salt Works, un extenso complejo productor de sal que encontró preservado en la parte inferior de una laguna de agua salada en un bosque de manglares, tierra adentro de la costa en el sur de Belice.
A través de su investigación exhaustiva, ha demostrado que la sal era un producto muy apreciado en la civilización maya del período Clásico y que aquellos que sabían cómo procesarla habrían podido aprovechar sus habilidades para obtener ganancias.
"Creo que los antiguos mayas que trabajaban aquí eran productores-vendedores y llevaban la sal en canoa río arriba", planteó la hipótesis de McKillop. "Estaban produciendo grandes cantidades de sal, mucho más de la que necesitaban para sus familias".
Con el título de Profesora exalumna de Thomas y Lillian Landrum en el Departamento de Geografía y Antropología de LSU, Heather McKillop se especializa en el estudio de las redes comerciales mesoamericanas y las prácticas de intercambio de productos básicos. Ella es quizás la experta más importante del mundo en los hábitos de fabricación de sal de los mayas y lo ha convertido en el foco de su investigación de campo durante las últimas tres décadas.
A lo largo de su carrera, McKillop ha desenterrado los restos de más de 100 cocinas de sal mayas que se distribuyeron por las tierras bajas del sur de Belice. Pero las salinas sumergidas que encontró escondidas en las profundidades de un bosque de manglares le brindaron una oportunidad única en la vida para ampliar su conocimiento de las prácticas mayas de producción de sal y discernir más sobre sus propósitos últimos.
Los arqueólogos de LSU descubrieron en 2004 los primeros restos de antiguas cocinas de sal mayas hechas de postes y paja que habían sido sumergidas y conservadas en una laguna de agua salada en un bosque de manglares en Belice. (Imagen: Heather McKillop, LSU)
El trabajo de McKillop comenzó en el sitio de Paynes Creek comenzó en serio en 2004, cuando encontró los primeros remanentes del compuesto productor de sal mientras exploraba debajo de la superficie de una laguna que sabía que había sido creada por un aumento relativamente reciente (post-maya) en el nivel del mar. Su descubrimiento inicial más significativo en ese momento fue una colección masiva de postes de madera, que reconoció como columnas de soporte del tipo que se usaba típicamente en las estructuras mayas para la producción de sal.
Extremo afilado de un poste de madera de un edificio en Ek Way Nal (Sitio 60) en Paynes Creek Salt Works, Belice. Imagen: PNAS
A lo largo de los años, McKillop y su equipo han encontrado más de 4.000 de estos postes, que han sido protegidos de la rápida descomposición por su cubierta de agua salada. Algunos de los otros artefactos que ha encontrado sumergidos en el sitio incluyen una canoa de madera, un remo, herramientas de piedra para raspar que se habían usado para preparar pescado para salazón, parte de techos de paja y cientos de piezas de cerámica parcialmente intacta.
En general, McKillop y sus estudiantes y colegas han localizado 70 habitaciones y edificios interconectados dentro de un área submarina de tres millas cuadradas (cinco kilómetros cuadrados), lo que destaca cuán masiva y productiva debe haber sido la planta de sal de Paynes Creek cuando estaba en funcionamiento. en su pico.
"Es como un plano de lo que sucedió en el pasado", dijo McKillop sobre sus descubrimientos. "Estaban hirviendo salmuera en ollas sobre el fuego para hacer sal".
El equipo de investigación de la arqueóloga de LSU Heather McKillop ha descubierto en Paynes Creek Salt Works, 4.042 postes de madera arquitectónicos sumergidos, una canoa, un remo, una herramienta de jadeíta de alta calidad, herramientas de piedra utilizadas para salar pescado y carne y cientos de piezas de cerámica. (Imagen: Heather McKillop, LSU)
Con curiosidad por aprender más sobre esa última práctica, McKillop asignó a dos de sus estudiantes graduados para realizar una tarea inusual. Con imágenes escaneadas de 449 tapas de cerámica encontradas en el sitio de Payne Creek que actúan como sus guías, los estudiantes producen réplicas de plástico de ollas hirvientes de cerámica maya antiguas, con la ayuda de una impresora 3D ubicada en la Imagen y Visualización Digital en Arqueología (DIVA).
Después de completar este procedimiento, quedó claro que los fabricantes de sal mayas habían usado ollas hirviendo de tamaño uniforme. Esto significaba que estaban haciendo pasteles de sal que también eran del mismo tamaño y, por extensión, también del mismo valor.
"Producida como unidades homogéneas, la sal puede haber sido utilizada como dinero en los intercambios", teorizó McKillop.
La sal habría sido muy valorada en ese momento, principalmente debido a su capacidad para conservar la carne. La necesidad habría sido universal y, por lo tanto, habría tenido sentido que las personas usaran tortas de sal producidas según especificaciones estandarizadas como una forma de dinero.
Una olla impresa en 3D en el Laboratorio de Visualización e Imágenes Digitales de LSU en el Laboratorio de Arqueología por estudiantes de arqueología en base a escaneos recolectados en el sitio de campo de las antiguas salinas mayas. (Imagen: LSU)
"Nuestra investigación da una clara evidencia de que los mayas costeros eran una parte integral de la economía maya porque producían y comercializaban un producto básico, la sal. Dado que todos necesitaban sal, los mayas costeros realmente contribuían a la vida diaria", dijo McKillop en una entrevista de 2018.
Los diversos reinos mayas, que ocuparon la península de Yucatán y sus áreas circundantes, estaban interconectados en una confederación laxa que estaba tensa por la rivalidad política pero unida por redes comerciales altamente organizadas que facilitaban el intercambio de productos y servicios a largas distancias. En el apogeo de su gloria, la población maya pudo haber llegado a los dos millones, lo que obviamente creó oportunidades rentables para los empresarios que podían fabricar productos valiosos en grandes cantidades para distribuirlos a lo largo de esas vastas redes comerciales.
Al funcionar a plena capacidad, los tipos de cocinas descubiertos por McKillop y sus cohortes habrían podido producir suficiente sal para satisfacer las necesidades de varios miles de personas cada día. Está claro que la demanda de sal como mercancía, para uso directo o intercambio, fue extremadamente alta durante el próspero Período Clásico, lo que explica por qué McKillop ha podido descubrir un volumen tan impresionante de evidencia sobre las actividades productoras de sal de los mayas.
Se han hecho las mismas afirmaciones sobre otros productos que se utilizan como unidades estándar de intercambio en la sociedad maya, por ejemplo, el chocolate.
Imagen de portada: El registro más antiguo conocido de venta de sal en un mercado en la región maya representado en un mural en Calakmul, un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO en la Península de Yucatán en México. Fuente: Rogelio Valencia, Proyecto Arqueológico Calakmul / LSU
Autor: Nathan Falde