¿Cuánto se puede aprender del color de la piel de una persona? Bueno, en el caso de las momias egipcias, ahora está resultando ser bastante. Los investigadores han encontrado una forma no intrusiva de mapear los orígenes de los materiales de embalsamamiento del antiguo Egipto y la composición de la sustancia que causa la coloración negra profunda de la piel de muchas momias ahora está revelando datos geográficos hasta ahora desconocidos. El estudio no dice si estos egipcios eran o no de piel oscura de forma natural, ese es otro debate, pero según el último análisis de alta tecnología, el color negro profundo de la piel de muchas momias egipcias no solo proviene del alquitrán, sino que ahora sabemos dónde vino.
Aprender los secretos de las momias antiguas sin dañar sus frágiles restos siempre ha sido el desafío número uno para los egiptólogos. Recientemente, un equipo de investigadores franceses ha publicado un nuevo artículo de investigación en Química Analítica de ACS sobre una nueva forma no penetrante de analizar la piel del antiguo Egipto centrándose en el "betún embalsamador" que da a las momias su piel oscura.
Esta línea de investigación nació en un artículo de 2016 publicado por la Royal Society en el que el autor principal, el profesor KA Clark de la Universidad de Bristol, dijo que la momificación se practicó en el antiguo Egipto durante más de 3000 años. Los investigadores descubrieron que el uso de bálsamos orgánicos fue una introducción posterior a las costumbres funerarias, necesaria para entornos funerarios más húmedos, especialmente en tumbas subterráneas.
El antiguo proceso de momificación, una interpretación mitológica de Anubis y otros trabajando en una momia de faraón y cómo ciertos bálsamos oscurecían la piel egipcia de la momia. (Matrioshka / Adobe Stock)
Usando espectrometría de masas, el equipo francés analizó 39 momias que datan del 3200 a.C. al 395 d.C., y su estudio mostró cómo el betún de petróleo (o asfalto natural) causaba el color oscuro de la piel egipcia de muchas momias. En su estudio, afirman que "el betún se utilizó en el 50% de las momias del Imperio Nuevo al Período Tardío, aumentando al 87% de las momias del Período Romano Ptolemaico". Y llegaron a la conclusión de que la aplicación de bálsamos negro / marrón oscuro a los cuerpos "fue deliberada después del Nuevo Reino, reflejando el cambio de creencias funerarias y cambios en la ideología religiosa".
Un espectrómetro de resonancia paramagnética electrónica (EPR), que se utilizó para analizar de forma forense la piel egipcia de las momias para comprender cómo fueron tratadas durante el proceso de momificación. (Przemyslaw "Tukan" Grudnik / CC BY-SA 3.0)
Sobre la base del documento de 2016, un comunicado reciente de la American Chemical Society (ACS) explica que los materiales de embalsamamiento utilizados por los antiguos egipcios eran una mezcla compleja de compuestos naturales como "goma de azúcar, cera de abejas, grasas, resinas de coníferas y cantidades variables de betún", mejor conocido como asfalto o más generalmente como alquitrán, el betún es una forma altamente viscosa de petróleo negro que está hecho de plantas y algas fosilizadas.
El equipo de investigadores, dirigido por el Dr. Charles Dutoit y el Dr. Didier Gourier, fue financiado recientemente por la Agence Nationale de la Recherche y el Centre de Recherche et de Restauration des Musées de France para desarrollar una nueva técnica de análisis menos destructiva Muestras de betún de momias antiguas.
El nuevo método se conoce como "Resonancia paramagnética electrónica" (EPR) y analiza las muestras de betún en busca de "Porfirinas de vanadilo y radicales carbonosos". Para aquellos de ustedes que aún no lo sabían, estos son dos de los muchos componentes que constituyen el betún. Se forman durante la descomposición de la vida fotosintética. Y según los investigadores, estas dos firmas químicas particulares proporcionan información sobre "la presencia, el origen y el procesamiento del betún en el material de embalsamamiento".
Betún líquido, que según las últimas investigaciones sobre la piel egipcia de las momias ha sido ampliamente utilizado y explica el color de la piel de las momias. (andras_csontos / Adobe Stock)
Este nuevo método de análisis menos destructivo, es decir, EPR, se probó en muestras de betún obtenidas de un antiguo sarcófago egipcio, dos momias humanas y cuatro momias de animales que datan del 744-30 a.C. EPR produjo un conjunto de resultados químicos que luego se compararon con muestras de referencia. Este análisis comparativo informó a los investigadores que las cantidades relativas de estos dos compuestos específicos "podrían diferenciar entre el betún de origen marino, como el del Mar Muerto, y el origen vegetal terrestre de un pozo de alquitrán".
Detrás de cada tesoro descubierto en el antiguo Egipto hay un sinfín de historias de los productores, comerciantes, transportistas que transmitieron las materias primas que finalmente se utilizaron para la momificación. Ahora, con EPR, los egiptólogos pueden discernir los orígenes geográficos y ambientales de las muestras de betún tomadas de momias. Y esto abre una nueva vía de investigación sobre las antiguas redes comerciales de betún.
Imagen de portada: Los investigadores analizaron material de embalsamamiento del cuello de esta antigua momia egipcia para comprender la piel y la momificación egipcias. Fuente: Frédérique Vincent, conservadora etnográfica / ACS
Autor: Ashley Cowie