Un escaneo topográfico de las minas de esmeraldas en el desierto oriental de Egipto ha revelado decenas de cámaras, túneles y espacios sagrados cerrados por el tiempo que datan de los períodos grecorromano y bizantino.
Las minas de esmeraldas producen esmeraldas verdes, la mística variedad verde transparente de berilo, que era una de las antiguas piedras de dioses del mundo antiguo asociadas con la transferencia de poderes divinos. Si bien la piedra era muy valorada por la élite romana, era igualmente valiosa para los nómadas Blemmyes, según una nueva investigación.
Los Blemmyes eran un pueblo del desierto oriental que existió durante el siglo VII a. C., hasta el siglo VIII d. C. A finales del siglo IV, ocuparon la Baja Nubia.
Nuevos hallazgos arqueológicos sugieren que estos cazadores y comerciantes nómadas obtuvieron el control de las valiosas minas de esmeraldas romanas de Egipto antes del colapso del Imperio Romano.
Las ruinas del desierto oriental egipcio de Wadi Sikait son las ruinas romanas de las minas de esmeraldas romanas de Sikait. (Sikait Project)
El profesor de la UAB Joan Oller Guzmán ha publicado un nuevo estudio que revela los hallazgos de las excavaciones realizadas entre 2020 y 2021 en el yacimiento romano de Sikait, dentro del yacimiento arqueológico de Wadi Sikait en el Parque Nacional Wadi el Gemal, en el desierto oriental de Egipto. El estudio se llevó a cabo con investigadores del Centro Polaco de Arqueología Mediterránea de la Universidad de Varsovia, Polonia.
Un nuevo artículo detalla cómo el equipo de investigación encontró evidencia de "ritos funerarios y la organización social de los trabajadores locales". Sin embargo, todo esto resultó de un nuevo escaneo topográfico de las minas de esmeraldas y un estudio formal de los métodos de extracción y registro de los mineros durante el período romano. El sondeo escaneó hasta 40 metros (131 pies) por debajo de la superficie y reveló la presencia de "pequeños asentamientos, necrópolis, rampas, caminos, áreas de trabajo y torres de vigilancia". En total, el escaneo reveló "once nuevas áreas arqueológicas".
Los agujeros en las colinas como este son evidencia de las extensas minas antiguas de esmeraldas de Roman Sikait en Egipto. (Sikait Project)
Tradicionalmente llamado "Mons Smaragdus", que significa el lugar con las únicas esmeraldas en el Imperio Romano, Sikait comprende edificios de trabajadores ubicados alrededor de las minas de esmeraldas del desierto oriental del Egipto romano.
Se encontró evidencia que sugiere que el impresionante Edificio Tripartito fue una residencia y un almacén para almacenar las esmeraldas. Además, el Gran Templo, que es el templo principal de Sikait, incluye dos espacios rituales que se utilizaron por última vez entre los siglos IV y V d. C., durante el gobierno de Blemmyes en la región.
Según Eurekalert, Joan Oller Guzmán dijo que los nuevos hallazgos "confirman la relevancia de la religión y los rituales locales en este período tardío. Además, la explotación de las minas pudo haber caído en manos de los Blemmyes durante este tiempo, antes de la caída del imperio romano". Y el estudio muestra que durante los siglos IV al VI d.C., algunos de los edificios de la mina fueron construidos por la gente de Blemmyes.
Las excavaciones en las minas de esmeraldas romanas en Sikait, en el desierto oriental de Egipto, han revelado más sobre las minas y los pueblos nómadas que se apoderaron de ellas antes de la caída del Imperio Romano Occidental. Fuente: Sikait Project
Una rara colección de inscripciones antiguas proporcionó a los arqueólogos información sobre quién trabajaba en las minas y cómo se relacionaban los procesos de extracción. Oller explicó que una inscripción en particular creada por una legión romana demuestra que el ejército romano estuvo directamente involucrado en la explotación de las minas de esmeraldas de Egipto, "no solo para defenderlas, sino probablemente también para ayudar en su construcción".
Además de identificar docenas de nuevos asentamientos mineros e infraestructuras de extracción, el equipo de investigadores también identificó una necrópolis de 100 tumbas hasta ahora desconocida cargada con evidencia de antiguos ritos funerarios. Los nuevos descubrimientos han brindado a los arqueólogos nuevos conocimientos sobre la antigua comunidad que vivía en el sitio minero poco antes de que el sitio fuera abandonado.
En enero de este año el equipo arqueológico excavó el Templo Menor en el que se descubrió una inscripción griega en honor a los dioses.
Con todo, lo que representa toda esta nueva investigación es un gran avance en la comprensión científica de cómo se extraían y comercializaban las esmeraldas en los períodos grecorromano y bizantino.
Imagen de Portada: Las esmeraldas egipcias habrían tenido este aspecto (de Brasil) cuando se extrajeron del suelo. (Géry Parent / CC BY-ND 2.0)
Autor Ashley Cowie