La Tierra ha tenido cinco extinciones masivas, la más reciente de las cuales, hace 11.700 años, fue causada por un período prolongado de calentamiento. Solo ese evento acabó con más del 75% de los grandes animales de la Edad del Hielo, incluido el icónico mamut lanudo, el antepasado peludo del elefante moderno. Y ahora, según un nuevo estudio de colmillos de mamut lanudo en la revista Science, ¡un macho llamado Kik vagó lo suficiente en su vida como para casi rodear la tierra dos veces!
Kik recibió su nombre del río Kikiakrorak en Alaska, donde se encontraron sus restos. Murió hace 17.100 años y tenía 28 años cuando murió. Un estudio de sus colmillos de 1,7 m (5,5 pies) de largo y otros fragmentos de su ADN revela que había viajado por un mamut 70.000 km (43.500 millas) durante su vida.
El estudio fue codirigido por Clement Bataille, investigador de la Universidad de Ottawa, y Matthew Wooller de la Universidad de Alaska Fairbanks. "Esta es realmente una de las primeras ideas sobre la historia de vida de un mamut lanudo ártico", dijo el profesor Wooller.
Un primer plano del colmillo partido de Kik teñido de azul para revelar las capas de crecimiento a lo largo de los años, lo que, al parecer, permitió a los científicos determinar qué tan lejos viajaron estos mamíferos lanudos en su vida. Se tomaron muestras a lo largo del colmillo utilizando láseres y otras técnicas, lo que permitió un análisis isotópico avanzado que proporcionó un registro de la vida de Kik. (JR Ancheta / Universidad de Alaska Fairbanks)
Según Reuters, el colmillo es donde reside la historia. El colmillo gigantesco de Kik se abrió en rodajas, lo que expuso las distintas capas que se agregaron a medida que crecía, generando 400,000 puntos de datos para el análisis de isótopos. Esas capas, dijo Wooller, son como "conos de helado de azúcar apilados uno dentro del otro". "No está claro si fue un migrador estacional, pero cubrió un terreno serio. Visitó muchas partes de Alaska en algún momento durante su vida, lo cual es bastante sorprendente cuando se piensa en lo grande que es esa área", agregó el Profesor Wooller.
Kik atravesó muchas veces la tundra de Alaska a lo largo y ancho. Y según los resultados del estudio, se estima que viajó dos veces alrededor de la línea ecuatorial en 28 años.
Sin embargo, Kik ocupó diferentes partes de la tundra a diferentes edades, lo que conduce a una serie de ideas fascinantes. La punta de su colmillo, de 10 cm (4 pulgadas) de diámetro, indica que pasó su primer año en la cuenca del río Yukon en el interior de Alaska. A partir de ahí, diversificó su área, vagando por un área más grande en el área de Brooks Range hasta la edad de 16 años. Y al igual que en las manadas de elefantes cuando los jóvenes se separan en algún momento y deambulan más extensamente, Kik hizo lo mismo. Sin embargo, según el profesor Baille, "Nuestra hipótesis es que lo echaron de la manada matriarcal en ese momento, que es lo que también les sucede a los elefantes machos aproximadamente a esa edad".
Matthew Wooller, director de la Instalación de Isótopos Estables de Alaska, se arrodilla entre una colección de colmillos de mamut lanudos en el Museo del Norte de la Universidad de Alaska. (JR Ancheta / Universidad de Alaska Fairbanks)
La actividad humana y el cambio climático están hoy indisolublemente vinculados. Pero durante el inmenso período de tiempo que los mamuts lanudos estuvieron en la tierra, el cambio climático también estuvo presente. Y este cambio en el clima ayudó a los cazadores humanos, que pudieron atacar a los mamuts forzados a salir de sus hábitats en busca de otros.
El análisis de los isótopos de carbono y nitrógeno en el colmillo de Kik sugiere que, muy tristemente, murió de hambre al norte de Brooks Range en una barra de grava ártica. "Podría haberse lastimado en una pelea, o podría haberse lastimado viajando, o podría haberse enfermado", dijo Bataille.
Los mamuts lanudos son una fuente de fascinación para los humanos, no solo por su relación con el elefante moderno, sino también por lo bien conservados y detallados que están sus restos. Se han descubierto cadáveres congelados en Siberia y Alaska, junto con sus esqueletos, dientes, estómago y estiércol. Y tenemos más de unas pocas pinturas rupestres que muestran a estas bestias peludas y cómo fueron cazadas.
Un equipo de investigadores "extrajo ADN extremadamente degradado y lo reconstruyó para revelar un linaje genético de mamut previamente desconocido" de los dientes de tres mamuts antiguos que vagaron por Siberia hace entre 700.000 y 1,2 millones de años, como se indica en un informe de febrero de 2021 en Science Alert.
Actualmente, la tierra está experimentando patrones climáticos impredecibles, temperaturas récord y la desaparición de gruesas capas de hielo ártico. El estudio de los animales prehistóricos y su comportamiento durante la última Edad de Hielo importante puede ser una herramienta importante para predecir el impacto del cambio climático moderno en las especies existentes que viven en los climas árticos.
"El Ártico está experimentando muchos cambios ahora, y podemos usar el pasado para ver cómo se desarrolla el futuro para las especies hoy y en el futuro", dijo el profesor Wooller. "Tratar de resolver esta historia de detectives es un ejemplo de cómo nuestro planeta y nuestros ecosistemas reaccionan ante el cambio ambiental".
Imagen de portada: Una manada de mamuts lanudos en movimiento en la Alaska prehistórica. ¡Resulta que algunas de estas enormes bestias caminaron la distancia equivalente a dos veces alrededor del ecuador en su vida! Fuente: denissimonov/ Adobe Stock
Autor Sahir Pandey
Davis, N. 2021. Woolly mammoth walked far enough to circle Earth twice, study finds. Disponible en: https://www.theguardian.com/science/2021/aug/12/woolly-mammoth-walked-far-enough-circle-earth-twice-study.
Koumoundourous, T. 2021. An Ancient Woolly Mammoth Trekked So Far, It Could Have Circled The Globe Twice. Disponible en: https://www.sciencealert.com/researchers-decipher-the-travel-diary-written-within-a-17-000-year-old-mammoth-s-tusk.
Rincon, P. 2021. Tusk reveals woolly mammoth's massive lifetime mileage. Disponible en: https://www.bbc.com/news/science-environment-58191123.
Rosen, Y. 2021. Lifecycle of Alaskan woolly mammoth documented in new analysis of his tusk. Disponible en: https://www.reuters.com/article/alaska-mammoth/life-cycle-of-alaskan-wooly-mammoth-documented-in-new-analysis-of-his-tusk-idUSL1N2PJ298.
Wooller, M., Bataille, C., et al. 2021. Lifetime mobility of an Arctic woolly mammoth. Science, 373. Disponible en: https://science.sciencemag.org/content/373/6556/806.full.