En un descubrimiento innovador que reescribe nuestra comprensión de la evolución humana, un nuevo estudio que utiliza reconstrucción muscular 3D avanzada ha revelado que Lucy, el fósil de un Australopithecus afarensis de 3,2 millones de años, caminaba completamente erguido y poseía una estructura muscular notable. Los hallazgos desafían las suposiciones previas sobre el movimiento de los primeros homínidos y arrojan luz sobre el desarrollo del bipedalismo.
Un comunicado de prensa de la Universidad de Cambridge explica cómo la investigación ha llamado la atención por su potencial para remodelar nuestra comprensión de la transición de los ancestros simiescos a los primeros humanos. El estudio, que involucró a un equipo interdisciplinario de científicos, se publica en la prestigiosa revista científica Royal Society Open Science. Proporciona información crucial sobre las notables habilidades y adaptaciones de nuestros antepasadosantiguos, con representaciones visuales para mostrar los hallazgos.
La Dra. Ashleigh Wiseman modeló en 3D los músculos de la pierna y la pelvis del homínido Australopithecus afarensis utilizando escaneos de 'Lucy', el famoso espécimen fósil descubierto en Etiopía a mediados de la década de 1970.
Australopithecus afarensis fue una de las primeras especies humanas que vivió en el este de África hace más de tres millones de años. El homínido era considerablemente más bajo que el Homo sapiens, alrededor de 1,1 metros (3 pies y 6 pulgadas) con una cara de simio y un cerebro más pequeño. Se sabe que podía caminar sobre dos patas, pero se adaptó tanto a los árboles como a la sabana, lo que ayudó a la especie a sobrevivir durante casi un millón de años.
Reconstrucción de un macho (izquierda) y una hembra (derecha) de A. afarensis en el Museo de Historia Natural de Viena. Derecha, esqueleto de Lucy, Museo de Historia Natural de Cleveland. (CC BY-SA 4.0/CC BY-SA 4.0/CC BY SA 2.0)
Pero contrariamente a las creencias anteriores de que Lucy tenía una postura más parecida a la de un simio, la reconstrucción muscular en 3D reveló que caminaba erguida, con la cabeza en alto y una columna y piernas rectas, más parecidas a las de los humanos modernos. Este hallazgo ofrece un hito significativo en la evolución humana, lo que sugiere que Lucy era capaz de un movimiento bípedo prolongado.
Según el comunicado de prensa, la investigación recreó 36 músculos en cada pierna, la mayoría de los cuales eran mucho más grandes en Lucy y ocupaban más espacio en las piernas en comparación con los humanos modernos.
“La capacidad de Lucy para caminar erguida solo puede conocerse reconstruyendo el camino y el espacio que ocupa un músculo dentro del cuerpo”, dijo Wiseman.
El apalancamiento permitido por los músculos extensores de la rodilla simulados de Lucy confirmó la capacidad de enderezar las articulaciones de la rodilla tanto como lo puede hacer una persona sana hoy en día.
Además, el análisis reveló la poderosa parte superior del cuerpo y los músculos robustos de Lucy, particularmente en los hombros y los brazos. Estas características indican que poseía una fuerza excepcional, potencialmente adaptada para escalar y manipular objetos en su entorno. Esta combinación de bipedismo y fuerza en la parte superior del cuerpo ofrece una visión fascinante de las capacidades físicas de los primeros homínidos.
Una digitalización de las áreas de inserción muscular utilizadas para construir el modelo de los músculos de Lucy, junto al modelo muscular 3D completo. (Dra. Ashleigh Wiseman/Royal Society Open Science)
La metodología del estudio involucró técnicas de imagen de última generación para crear complejos modelos 3D de los huesos de Lucy y los tejidos blandos circundantes. Al comparar estas reconstrucciones con la anatomía humana moderna, los investigadores pudieron hacer inferencias informadas sobre su estructura muscular y habilidades funcionales.
Si bien este descubrimiento sin duda ha cautivado a la comunidad científica, también ha encendido debates entre expertos. Algunos científicos cuestionan la naturaleza especulativa de la reconstrucción muscular y enfatizan la necesidad de evidencia adicional para respaldar las conclusiones. Como resultado, la investigación futura en el campo de la paleoantropología probablemente implicará un mayor análisis de los restos fósiles y avances en las técnicas de creación de imágenes y modelado.
No se puede subestimar la importancia de Lucy en el estudio de la evolución humana. Como Australopithecus afarensis, representa una especie de transición crucial entre nuestros antepasados simiescos y el surgimiento del género Homo. Esta última investigación subraya su papel fundamental en el desarrollo del bipedalismo y proporciona información invaluable sobre la historia antigua de nuestra especie.
A medida que el campo de la paleoantropología continúa avanzando, se anticipa que nuevos descubrimientos y avances tecnológicos mejorarán nuestra comprensión de la evolución humana. La musculatura robusta de Lucy y sus habilidades para caminar erguida sirven como testimonio del notable viaje de nuestra especie, alimentando la búsqueda de conocimiento sobre nuestro pasado antiguo.
Imagen de Portada: Ilustración 3D generada por computadora del macho Australopithecus afarensis. Fuente: SciePro/Adobe Stock
Autor Gary Manners
Ouellette, J. 13 June, 2023. 3D muscle reconstruction shows 3.2 million-year-old Lucy walked upright. (2023, June 13). Ars Technica. Disponible en: https://arstechnica.com/science/2023/06/3d-muscle-reconstruction-shows-3-2-million-year
Wiseman, A. 13 June, 2023. Three-dimensional volumetric muscle reconstruction of the Australopithecus afarensis pelvis and limb, with estimations of limb leverage. Disponible en: https://royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rsos.230356