Los Neandertales, esa especie de homínidos que, pese a haberse extinguido hace alrededor de 40.000 años, nos parece tan cercana y tan “humana”, se caracterizaban por vivir en pequeños grupos, de forma bastante aislada y por poseer una escasa diversidad genética. Rasgos que han llevado a pensar a los científicos que la práctica de la endogamia era algo habitual entre ellos.
Por si lo anterior no nos pareciera suficiente, ahora disponemos de un nuevo dato que, una vez más, nos hace decantarnos por la hipótesis de la endogamia neandertal. Según un estudio publicado esta semana en Plos One y realizado a partir de los restos óseos hallados en la cueva asturiana de El Sidrón, estos homínidos presentaban gran cantidad de anomalías congénitas en la primera vértebra cervical (llamada Atlas) , así como una frecuente retención de los caninos de leche: dos rasgos característicos de la endogamia.
La endogamia o consanguinidad, es decir, la reproducción entre seres con una misma ascendencia familiar o un parentesco cercano, suele provocar el deterioro genético de una comunidad. Los investigadores detectaron anomalías congénitas en dos de las tres vértebras Atlas recuperadas en el yacimiento asturiano, de un grupo de trece individuos, según informaciones publicadas en el diario 20 Minutos.
El hueso Atlas
El Atlas forma un anillo de hueso sobre el que descansa el cráneo y puede presentar una gran variedad de anomalías congénitas de baja frecuencia. "Entre estas anomalías, la más sencilla es la dehiscencia (falta de cierre) del arco posterior en la línea sagital media, que en poblaciones humanas actuales se presenta con una frecuencia baja, oscilando entre el 1 % y el 4 %", explica Antonio Rosas, uno de los investigadores.
Vétebra Atlas de un humano moderno vista desde arriba. En el estudio se han detectado anomalías congénitas en las vértebras Atlas de dos individuos Neanderthal del yacimiento de la Cueva del Sidrón, Asturias, España. (Foto: Gliu / CC BY-SA 3.0)
Por su parte, Luis ríos, primer firmante del artículo publicado en Plos One aclara: "uno de los Atlas de El Sidrón presenta este defecto. El segundo Atlas presenta una dehiscencia del arco anterior también en la línea sagital media, un defecto que se presenta con una frecuencia mucho menor, por debajo del 0.1 % en poblaciones humanas modernas”.
Tres posibles explicaciones
Según los investigadores existen tres posibles explicaciones a la alta incidencia de estas dos anomalías congénitas en un grupo de individuos tan reducido y la endogamia, precisamente, sería una de ellas. De hecho el escenario demográfico dibujado para los humanos del Pleistoceno consiste en grupos de pequeño tamaño y dispersos, lo que favorecería el emparejamiento dentro del mismo grupo y, consiguientemente y a largo plazo, dentro de la misma familia. Con los años, "la endogamia puede generar un aumento en la frecuencia de pequeñas variantes y anomalías congénitas del esqueleto (vértebras, dientes, etc.) y una mayor frecuencia de estas anomalías se ha observado por ejemplo en poblaciones humanas isleñas o localizadas en zonas aisladas", continúa explicando Ríos en la publicación de su trabajo.
Otra de las posibles explicaciones sería que dicha anomalía congénita tuviera una base genética, lo que indicaría por tanto que estos dos individuos neandertales serían miembros de una misma familia.
Por último, quedaría una tercera posible explicación a estas deficiencias congénitas: que durante los periodos tempranos de gestación, estos individuos estuvieran expuestos a condiciones ambientales adversas, como un patrón de alimentación deficiente en algunos nutrientes.
El reciente estudio apunta a la endogamia como posible causa de la extinción de los Neanderthal (Foto: Photaro / CC BY-SA 3.0)
En suma, aunque los datos genéticos y osteológicos apuntan a un escenario demográfico de endogamia, serán necesarios más estudios para poder confirmar esta hipótesis, advierten los investigadores.
Similitudes con poblaciones Neandertales de Croacia y Siberia
Otros estudios genéticos recientes, realizados a partir de diversas muestras obtenidas en El Sidrón, Vindija (Croacia) y Siberia, también apuntan a un emparejamiento frecuente entre neandertales emparentados y, por tanto, las anomalías congénitas del hueso Atlas de los individuos de El Sidrón podrían interpretarse como otra señal de endogamia entre los neandertales de esa zona.
En resumen, "el panorama demográfico de los grupos neandertales esclarecido en los últimos años permite dar una explicación biológica al declive numérico de las poblaciones neandertales, que con el paso del tiempo pudo haber desembocado en su extinción definitiva", afirma Rosas.
Imagen de portada: Recreación de la vida cotidiana de una comunidad Neanderthal. Interior del Museo Neanderthal en Krapina, Croacia (Tromber / CC BY-SA 4.0)
Autor: Mariló T. A.