La vida en Europa durante la Edad Media era difícil y peligrosa para la mayoría de la población. La pobreza, las enfermedades y la guerra eran comunes, los pobres y las clases trabajadoras soportaron la peor parte de estas dificultades, incluyendo más huesos rotos. ¡En un cementerio medieval, más de la mitad de todos los hombres y el 40 por ciento de las mujeres tenían huesos rotos!
Para obtener más información sobre los riesgos y las dificultades que enfrentaron las personas durante esos tiempos agotadores, los investigadores del departamento de arqueología de la Universidad de Cambridge realizaron estudios detallados de rayos X en los restos esqueléticos de 267 residentes de la Cambridge medieval, en busca de evidencia de fracturas esqueléticas. Estos huesos fueron excavados en tres cementerios separados e incluían hombres, mujeres y personas más jóvenes que fueron enterrados entre los siglos XI y XIV d.C.
Las ubicaciones de los tres cementerios utilizados en el estudio de huesos rotos de Cambridge: 1. The All Saints por Castle Parish. 2. El Hospital de San Juan Evangelista. 3. El convento agustino de Cambridge (Universidad de Cambridge)
El objetivo de esta investigación fue cuantificar mejor tanto el riesgo absoluto como relativo de fracturas óseas entre hombres y mujeres de diferentes clases y antecedentes, para medir el papel de la desigualdad económica y social en la determinación de la exposición a peligros físicos graves.
Fue posible tomar tal determinación, ya que uno de los tres cementerios estaba reservado principalmente para los trabajadores y los pobres, mientras que el segundo era el cementerio de hombres y mujeres que provenían de entornos más privilegiados o tenían menos probabilidades de haber sido necesarios para realizar trabajos manuales riesgosos. El tercer cementerio albergaba una población más mixta y esencialmente actuó como un control para proporcionar contexto a los números generales.
Como era de esperar, eran las personas que realizaban las tareas más exigentes físicamente pero económicamente poco gratificantes las que tenían el mayor riesgo de fracturas óseas y traumatismos esqueléticos graves. La probabilidad general de sufrir fracturas óseas a distintas edades era aproximadamente un 50 por ciento más alta para los pobres en comparación con los protegidos y privilegiados.
Radiografías de fracturas de mariposa en ambos fémures de un macho adulto enterrado en el convento agustino. (Universidad de Cambridge)
El equipo de investigación de Cambridge examinó restos óseos excavados en cementerios en estos lugares:
De los 267 esqueletos evaluados en total, 86 muestran signos de fracturas óseas detectables, lo que representa el 32 por ciento del total. Visto por sexo, aproximadamente el 40 por ciento de los hombres tenían una o más fracturas, en comparación con el 27 por ciento de las mujeres. La probabilidad de haber tenido una fractura primero superó la marca del 50 por ciento entre aquellos que fueron clasificados como adultos maduros, que cubría el grupo de edad de 45 a 60 años.
En términos de ubicación, el porcentaje de residentes medievales que habían sufrido fracturas fue más alto entre los enterrados en la Parroquia de Todos los Santos (trabajadores y personas pobres), donde el 44 por ciento de los esqueletos recuperados habían sufrido al menos un hueso roto durante su vida, incluidos 51 por ciento de hombres y 40 por ciento de mujeres. Significativamente, el riesgo de fractura para los hombres enterrados en All Saints Parish aumentó más rápido por edad que en cualquier otro lugar, ya que el 55 por ciento ya había sufrido al menos una fractura en la edad adulta media (de 26 a 44 años).
"Los enterrados en Todos los Santos estaban entre los más pobres de la ciudad y claramente más expuestos a lesiones accidentales", explicó Jenna Dittmar, autora principal del artículo que presentó estos hallazgos en el American Journal of Physical Anthropology. "En ese momento, el cementerio estaba en el interior donde lo urbano se encontraba con lo rural. Los hombres pueden haber trabajado en los campos con pesados arados tirados por caballos o bueyes, o arrastrando bloques de piedra y vigas de madera en la ciudad. Muchas de las mujeres de Todos los Santos probablemente realizaron trabajos físicos duros, como cuidar el ganado y ayudar con la cosecha junto con sus tareas domésticas".
En contraste, los números que habían sufrido fracturas en el cementerio del convento y del hospital fueron 29 y 26 por ciento, respectivamente.
Los cementerios del convento estaban reservados para los miembros de la orden agustiniana y para las personas más ricas que pagaban por el privilegio de ser enterradas en sus terrenos bien cuidados. Había bastantes personas pobres y trabajadores de todo tipo enterrados en los cementerios del hospital, pero entre ellos había muchas personas que padecían enfermedades graves u otras enfermedades crónicas que les impedían realizar trabajo físico. Además, los cementerios del hospital eran otro lugar donde las personas más ricas a veces pagaban entierros de lujo.
Pero incluso en estos lugares, entre un cuarto y un tercio de todos los esqueletos recuperados mostraban signos de huesos rotos y fracturas.
"Podemos ver esta desigualdad registrada en los huesos de los residentes medievales de Cambridge", dijo Dittmar. "Sin embargo, el trauma severo prevaleció en todo el espectro social. La vida era más dura en el fondo, pero la vida era dura en todas partes".
Los restos de muchos individuos enterrados en el convento agustino. (Universidad de Cambridge)
Los investigadores de Cambridge optaron por estudiar cementerios en su propio patio trasero no porque fuera conveniente. Eligieron la Cambridge medieval como fuente de datos porque era una comunidad social y económicamente diversa y diferenciada, que ofrecía una excelente visión transversal de cómo funcionaba y estaba estructurada la sociedad inglesa en ese momento.
Con una población que osciló entre 2.500 y 4.000 durante el período medieval, Cambridge presentó una próspera economía de mercado, reforzada por su proximidad al río Cam y su consiguiente identidad como un bullicioso puerto fluvial interior. Cambridge también era una ciudad universitaria, y la presencia de la universidad ayudó a atraer a una población educada a la ciudad, junto con varios capítulos de las muchas órdenes religiosas veneradas que estaban activas en ese momento. Cambridge estaba rodeada de amplias tierras agrícolas fértiles y, a pesar de las oportunidades laborales disponibles en la ciudad, la mayoría de la población de la zona seguía viviendo de la tierra.
En general, se estima que se practicaron más de 50 oficios en Cambridge durante el apogeo de su prosperidad en la era medieval. Su diversidad de población era muy representativa de la sociedad medieval en su conjunto, por lo que era un sitio de excavación ideal para los investigadores arqueológicos que buscaban una comprensión amplia de los estilos de vida y las condiciones de vida durante ese período.
Entre las lesiones que se descubrieron, la mayoría se debió a accidentes o riesgos laborales. En general, se creía que alrededor del cuatro por ciento de los traumas esqueléticos descubiertos estaban relacionados con la violencia infligida intencionalmente (que puede haber sido o no la causa final de la muerte).
El crimen, la violencia doméstica y la guerra habrían sido las principales causas de la mayoría de estas lesiones. Si bien esta estadística muestra que el riesgo de exposición a la violencia para los residentes de Cambridge medieval era real y no insignificante, está claro que los desafíos de la vida diaria representaban la mayor amenaza para la salud física y la supervivencia de las personas.
Imagen de portada: Los restos de un individuo enterrado en el convento agustino. Imagen tomada durante la excavación en 2016. Fuente: Universidad de Cambridge
Autor: Nathan Falde