Los investigadores han encontrado los restos de perros más antiguos conocidos en las Américas y creen que el fragmento de hueso de perro antiguo revela cómo el canino y sus hermanos probablemente llegaron a esa parte del mundo.
La historia humana y canina ha estado vinculada durante mucho tiempo. Aunque se ha debatido la fecha de domesticación canina, hay sugerencias de que hace 25 millones de años, una especie llamada Cynodictis se había convertido en perros de caza africanos, lobos y perros euroasiáticos. Antes de eso, a partir de hace unos 45 millones de años, una gran especie canina conocida como Bear Dogs (amphicyonidae) pudo haber compartido las tierras de caza de América del Norte, Europa, África y Asia con los humanos y los antepasados de los perros domésticos (Canis familiaris) el lobo gris (Canis lupus).
Después de que los humanos tuvieran perros domesticados, tiene sentido que nos acompañaran por todo el mundo. Pero un equipo de investigadores quería saber qué tan atrás se remonta la historia de los perros en las Américas y la ruta que tomaron los caninos para ingresar a esa parte del mundo.
Las pinturas rupestres de la región de Tadrart Acacus en Libia datan del 12.000 a.C., al 100 d.C. (CC BY-SA 2.5) La historia humana y canina ha estado vinculada durante mucho tiempo.
El equipo de investigación, dirigido por la Universidad de Buffalo y que también incluye a científicos de la Universidad de Dakota del Sur, cree haber encontrado las respuestas a esas preguntas. Todo esto es gracias a un fragmento de hueso de perro de 10.150 años descubierto en Alaska en 1998. Al principio, los investigadores no se dieron cuenta de la importancia del descubrimiento que se hizo entre los más de 50.000 restos humanos y animales prehistóricos encontrados durante el excavaciones cerca de la isla Wrangel.
Al principio, tenían un interés diferente en los huesos, según Charlotte Lindqvist, bióloga de la Universidad de Buffalo y autora principal de un nuevo estudio publicado sobre el hallazgo en Proceedings of the Royal Society B. "Todo comenzó con nuestro interés sobre cómo los cambios climáticos de la Edad de Hielo afectaron la supervivencia y los movimientos de los animales en esta región", dijo Lindqvist . "Empezamos pensando que esto era solo otro hueso de oso". Pero el análisis de ADN del fragmento de hueso prehistórico mostró algo mucho más interesante.
El pequeño fragmento de hueso de perro proviene de un fémur y su edad de 10.150 años lo convierte en el perro más antiguo conocido en América. Flavio Augusto da Silva Coelho, otro de los autores del artículo y estudiante de doctorado en ciencias biológicas en la Universidad de Buffalo, dice que "antes de nuestro estudio, los primeros huesos de perros estadounidenses antiguos que tenían su ADN secuenciado se encontraron en el Medio Oeste de Estados Unidos. El registro fósil de perros antiguos en las Américas está incompleto, por lo que cualquier resto nuevo que se encuentre proporciona pistas importantes".
Este fragmento de hueso de perro, encontrado en el sureste de Alaska, pertenece a un perro que vivió hace unos 10.150 años, concluye un estudio. Los científicos dicen que los restos, una parte de un fémur, brindan una idea de cuándo los perros y los humanos ingresaron por primera vez a las Américas y qué ruta tomaron para llegar allí. (Douglas Levere / Universidad de Buffalo)
Y había más pistas por descubrir en el diminuto chip de hueso de perro. Cuando se comparó el genoma mitocondrial del perro con otros perros antiguos y modernos, los científicos descubrieron que compartía estrechos lazos genéticos con los primeros perros conocidos, una especie domesticada en lo que hoy es Siberia hace unos 23.000 años. Un análisis más detallado muestra que la línea evolutiva del animal se había separado de los perros siberianos hace al menos 16.700 años. Ese período de tiempo es significativo porque se superpone con un período en el que los estudiosos creen que los humanos pueden haber estado migrando a América del Norte a lo largo de una ruta costera.
Si bien solía ser una creencia común que los primeros viajeros en América cruzaron el estrecho de Bering a pie, cada vez más estudios cuestionan esa idea. La visión emergente sugiere ahora que los antiguos viajeros marítimos partieron de Beringia hace unos 16.000 años, y en tan solo 1500 años sus seguidores habían terminado todo el camino por la costa del Pacífico hasta el actual Chile.
El nuevo estudio proporciona pistas útiles sobre cuándo y cómo los perros y los humanos migraron a las Américas y brinda más apoyo a la hipótesis de que las personas se mudaron a las Américas desde Siberia a lo largo de una ruta costera que incluía el archipiélago de Alaska hace unos 16.000 años. Según Lindqvist , "el sureste de Alaska podría haber servido como una especie de punto de parada sin hielo, y ahora, con nuestro perro, creemos que la migración humana temprana a través de la región podría ser mucho más importante de lo que algunos sospechaban".
Lindqvist explica cómo el descubrimiento del fragmento de hueso de perro puede ayudar aún más con el debate sobre el poblamiento de las Américas:
"Ahora tenemos evidencia genética de un perro antiguo encontrado a lo largo de la costa de Alaska. Debido a que los perros son un sustituto de la ocupación humana, nuestros datos ayudan a proporcionar no solo un momento sino también un lugar para la entrada de perros y personas en las Américas. Nuestro estudio apoya la teoría de que esta migración ocurrió justo cuando los glaciares costeros se retiraron durante la última Edad de Hielo. Ha habido múltiples oleadas de perros que migraron a las Américas, pero una pregunta ha sido, ¿cuándo llegaron los primeros perros? ¿Y siguieron un hielo interior libre entre las enormes capas de hielo que cubrían el continente norteamericano, ¿o fue su primera migración a lo largo de la costa?"
Coelho afirma que "nuestro primer perro del sureste de Alaska apoya la hipótesis de que la primera migración de perros y humanos ocurrió a través de la ruta costera del noroeste del Pacífico en lugar del corredor continental central, que se cree que se volvió viable hace solo unos 13.000 años".
El antiguo fragmento de hueso de perro y un mapa del área de estudio. (Bob Wilder / Universidad de Buffalo)
La presencia de isótopos químicos que muestran que el perro se comió animales marinos respalda aún más la idea de que los perros y los humanos se estaban moviendo juntos hacia la región a lo largo de una ruta costera. Dado que los perros generalmente no son reconocidos por tener buenas habilidades para pescar, es probable que los humanos los alimenten con trozos de pescado, focas o quizás ballenas.
El nuevo artículo 'Un perro temprano del sureste de Alaska apoya una ruta costera para la primera migración de perros a las Américas' se publica en Proceedings of the Royal Society B.
Imagen de portada: Flavio Augusto da Silva Coelho, estudiante de doctorado en ciencias biológicas de la Universidad de Buffalo, sostiene el antiguo fragmento de hueso de perro que se encontró en el sureste de Alaska. Los científicos creen que contiene pistas sobre la población de las Américas. Fuente: Douglas Levere / Universidad de Buffalo
Autora: Alicia McDermott