Los arqueólogos del Parque Nacional White Sands en Nuevo México que examinan un rastro de huellas humanas de 10.000 años de antigüedad han hecho descubrimientos más fascinantes. Pero también han desenterrado una paleta llena de preguntas sin respuesta sobre el desgastado misterio de la relación entre los humanos y la megafauna de la edad de hielo.
El Alkali Flat en Nuevo México, EE. UU., Es una enorme playa de sal (lago seco) conocida como el campo de dunas de yeso más grande del mundo, debido a que un clima cálido redujo el lecho de un antiguo lago que fue erosionado por el viento para crear dunas y salares. En estos llanos, los arqueólogos han descubierto cientos de miles de huellas humanas que datan del final de la última edad de hielo (hace unos 11.550 años), así como las huellas de la megafauna de la Edad de Hielo que acecharon y fueron acechadas por los primeros humanos.
En un artículo de Ancient Origins Español de 2018, presentamos un artículo que describía las antiguas "huellas fantasmas" de los perezosos terrestres gigantes, mastodontes, mamuts, camellos y lobos, que solo se vuelven visibles en la superficie durante condiciones climáticas específicas, y se sugirió que los humanos pisaron las huellas de los perezosos mientras los acechaban para matarlos. Moviéndose en "grandes círculos agitados", se pensaba que el perezoso gigante se había levantado sobre sus patas traseras, moviendo sus brazos "para mantener a raya a los cazadores", y cuando perdió el equilibrio, sus nudillos y garras golpearon el suelo para estabilizarse. Pero ahora, a la luz de nuevas pruebas, esta historia ha cambiado significativamente.
Arriba: Panorama de Alkali Flats en el Parque Nacional White Sands en Nuevo México durante los tiempos actuales. (Footwarrior / CC BY-SA 3.0). Abajo: una pintura de paisaje paleontológico que muestra mamíferos de la Edad de Hielo ahora extintos que vagaban por el área del Parque Nacional White Sands durante el final de la Última Edad de Hielo, incluidos mamuts, perezosos terrestres, lobos, camelops y más. (Dominio publico)
Un nuevo artículo publicado en Quaternary Science Reviews amplía enormemente las observaciones iniciales de 2016, presentando lo que se describe como el "camino más largo de huellas fósiles en el mundo". Según PHYS.org, este nuevo descubrimiento proviene del Parque Nacional White Sands en Nuevo México. Los hallazgos fueron realizados por un equipo internacional que trabaja en colaboración con personal del Servicio de Parques Nacionales. A diferencia de todas las otras vías de huellas humanas, "esta es notable por su longitud, mide al menos 1,5 kilómetros" (0,9 millas) y es excepcionalmente recta.
La naturaleza lineal de esta pista en particular indica que el individuo no se desvió, ni un metro, de su curso determinado, y aún más estimulante fue que la persona regresó a su propia pista unas horas más tarde. Al igual que los detectives que juntan las pistas en la escena de un crimen moderno, las profundidades y giros de cada una de estas huellas se han medido revelando detalles sobre cada centímetro de la pista, tan precisos que determinaron cuándo la persona se había "deslizado aquí y estirado allí".
La foto muestra las huellas fosilizadas de una vía doble. Esta es la evidencia restante de un viaje de ida y vuelta a casa de lo que se cree que fue una mujer solitaria hace unos 10.000 años. En la imagen central puedes ver pistas secundarias en medio de la nada. (M. Bennett / Universidad de Bournemouth)
Esta antigua pista está formada por pequeñas huellas fosilizadas que los investigadores creen que probablemente fueron hechas por una mujer joven, o posiblemente un adolescente. A partir de esta pista larga y recta, determinaron que debido a que el suelo estaba mojado y resbaladizo por el barro, la persona mantenía lo que habría sido "una velocidad agotadora, de más de 1,7 metros por segundo", en comparación con una velocidad cómoda al caminar de aproximadamente 1,2 a 1,5 metros por segundo sobre una superficie plana y seca.
¿Conoces ese popular poema religioso alegórico huellas en la arena? "Cuando viste solo un par de huellas, fue entonces cuando te cargué". Bueno, describe a una persona que ve dos pares de huellas en la arena, una de las cuales pertenecía a Dios y otra a sí misma. Cuando los dos pares de impresiones se vuelven uno, se explica que aquí es donde Dios cuidaba a la persona. Al regresar a Alkali Flat, en varios lugares del viaje de ida se encontraron las huellas de un niño de dos años mientras que, la persona quien cargaba al bebé "dejaba al niño en el suelo, tal vez para ajustarlo de cadera a cadera, o para un momento de descanso", pero mientras que el niño fue llevado al exterior, no estuvo presente en el viaje de regreso.
Escaneos 3D con profundidad de color de algunas de las huellas fosilizadas descubiertas. La forma curva distintiva es una característica distintiva de alguien que camina mientras lleva una carga. (Universidad de Bournemouth)
Todos los descubrimientos anteriores se derivaron de las formas, profundidades y giros de las pisadas que resultaron ser más anchas en el viaje de ida, causadas por la rotación del pie hacia afuera cuando su dueño lleva un peso pesado, mientras que en el viaje de regreso a casa varían menos en forma con una forma más estrecha. Además, entre el momento en que la persona realizó sus viajes de ida y vuelta, un perezoso gigante y un mamut cruzaron el camino de salida, evidente debido a las huellas del viaje de regreso cruzando esas huellas de animales.
En contraste con la historia publicada por primera vez por los arqueólogos, que el perezoso gigante se movía en "círculos agitándose sobre sus patas traseras, moviendo sus brazos para mantener a raya a los cazadores", las huellas del perezoso muestran que había sido consciente del paso del humano y cuando llegó a este sendero, se encabritó sobre sus patas traseras "para captar el olor, haciendo una pausa girando y pisoteando las huellas humanas antes de caer a cuatro patas y huir. Era consciente del peligro".
Si bien este recorrido único ya ha ofrecido conocimientos profundos sobre el movimiento humano hace 10.000 años, plantea tantas preguntas nuevas. ¿Qué estaba haciendo la persona sola, moviéndose a gran velocidad, con un niño, en la peligrosa playa? Lo que es seguro es que la mujer embarazada debió sentirse terriblemente vulnerable en este paisaje salvaje e impredecible. Cualquiera que fuera su motivación, hizo su viaje, dio a luz al niño y regresó.
Imagen de portada: Después de un análisis más detallado de las huellas fosilizadas, los arqueólogos han ajustado la narrativa de la historia que cuentan. Durante el final de la última glaciación, una mujer con un niño camina apresuradamente por las orillas del antiguo lago Otero, dejando huellas en el barro. Fuente: Karen Carr / NPS
Autor: Ashley Cowie